L'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente della media globale, innescando eventi meteorologici estremi che minacciano di trasformare la tundra ghiacciata in un paesaggio desolato di vegetazione morta. Ma le conseguenze di questo fenomeno, noto come "browning artico", sono più che superficiali: come Aristos Georgiou riferisce per Newsweek, un nuovo studio pubblicato su Global Change Biology suggerisce che il preoccupante cambiamento di colore potrebbe ostacolare in modo significativo la capacità della regione di adattarsi al clima modificare.
"Gli eventi climatici estremi possono ridurre significativamente la capacità degli ecosistemi dell'Artico di assorbire carbonio", scrive il ricercatore capo Rachael Treharne, ecologo dell'Artico presso l'Università inglese di Sheffield, in The Conversation . "[Questo ha] implicazioni per se l'Artico aiuterà a combattere il cambiamento climatico o ad accelerarlo."
Per valutare gli effetti della doratura dell'Artico, Treharne e i suoi colleghi hanno visitato le Isole Lofoten nella Norvegia settentrionale. Lì osservarono due eventi meteorologici estremi. La prima è stata una siccità da gelo, un processo apparentemente contraddittorio che si verifica quando le alte temperature invernali fondono uno strato isolante di neve, lasciando le piante esposte ai venti rigidi dell'Artico fino a quando perdono acqua e non sono in grado di sostituirlo con liquido dall'impenetrabile terreno ghiacciato. Il secondo era il riscaldamento invernale estremo, che è una sorta di "falsa primavera" che induce le piante a perdere prematuramente la loro fredda tolleranza.
Secondo Georgiou, la siccità del gelo ha portato alla morte (e alla doratura) della vegetazione sempreverde dominante, mentre il riscaldamento invernale estremo ha provocato una grave risposta allo stress segnalata dall'emergere di pigmenti rosso scuro nei germogli e nelle foglie delle piante. Rispetto alla sana brughiera verde, la vegetazione colpita da queste due condizioni ha assorbito significativamente meno anidride carbonica durante l'intera stagione di crescita, riducendo la loro capacità di combattere i cambiamenti climatici.
Treharne dice a Georgiou che l'assunzione di carbonio tra le piante che presentano alti livelli di stress è diminuita del 50%. L'assunzione tra la vegetazione dominata da piante morte è calata del 48 percento.
"È sorprendente che queste riduzioni siano così simili", afferma Treharne, "suggerendo che eventi estremi possono avere un impatto importante sul bilancio dell'ecosistema CO2 anche dove la vegetazione non viene uccisa".
La doratura artica opera in diretta contraddizione con un fenomeno noto come "inverdimento artico", che Treharne definisce come la tendenza delle piante a diventare più alte e più produttive quando le estati sono calde.
Alexander Askew di Physics World spiega inoltre che molti modelli climatici tendono ad assumere un livello arbitrario di inverdimento nell'Artico, un fatto che porta a previsioni potenzialmente errate degli ecosistemi artici che assorbono più carbonio e rallentano piuttosto che accelerare i cambiamenti climatici.
La scala dei browning osservata negli ultimi anni "suggerisce che la realtà potrebbe essere più complessa", osserva Treharne in una dichiarazione, "mettendo in discussione la nostra comprensione del ruolo che l'Artico svolge nel clima globale e se dovremmo aspettarci che gli ecosistemi artici rallentino o accelerare i futuri cambiamenti climatici ".
In definitiva, i risultati del team indicano la necessità di trattare gli eventi meteorologici estici dell'Artico come fattori bellici del cambiamento climatico globale. Se si adottano misure drammatiche presto, il riscaldamento dell'Artico potrebbe rallentare fino a 7 ° C. Tali passaggi, secondo The Conversation, sono "fondamentali per ridurre al minimo gli impatti dei cambiamenti climatici sia negli ecosistemi artici che in tutto il mondo".
