Contenuto relativo
- Per i minatori di carbone, ritorno ai polmoni neri
William McCool è sempre stato un pignolo per la sicurezza.
Minatore in pensione di 63 anni del Kentucky, McCool indossava la sua maschera antipolvere ogni volta che scendeva nei tunnel sotterranei. Dal suo primo giorno di lavoro nel 1973 presso la Volunteer Coal Company nel Tennessee al giorno in cui ha lasciato le miniere nel 2012, si sarebbe apposto saldamente la maschera sul viso, proprio come aveva fatto suo padre, che era un minatore prima di lui.
Sebbene molti dei suoi colleghi si siano lamentati del fatto che le maschere fossero goffe da respirare, McCool non ha mai messo in dubbio la sua importanza. Ogni notte consegnava la maschera a sua moglie, Taffie. E ogni notte per 40 anni, lavava la maschera pulita, mettendola nel secchio per la cena per farla lavorare il giorno seguente.
Le sue precauzioni non erano abbastanza. Nel 2012, a McCool è stato diagnosticato un polmone nero avanzato. "Pensavamo di proteggere i nostri polmoni", afferma ora. "[Ma] non riesci a vedere la polvere che ti fa davvero male."
Il polmone nero è il termine comune per diverse malattie respiratorie che condividono un'unica causa: respirare polvere di miniera di carbone. McCool ha la forma classica della malattia, la pneumoconiosi dei carbonieri. Nel corso del tempo, i suoi polmoni si erano ricoperti delle stesse particelle nere da cui aveva cercato di proteggersi da tutti quegli anni. I loro passaggi delicati si erano incisi in cicatrici scure e noduli duri.
Queste malattie sono progressive e non hanno cura. Più di 76.000 minatori sono morti di polmone nero dal 1968, secondo le statistiche del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti. Questi includono alcuni degli amici di McCool delle miniere, morti nei loro anni '60. Un amico è stato inserito in un elenco per ricevere un trapianto di polmone, considerato un trattamento di ultima istanza. Anche se ne ottiene uno, probabilmente aumenterà la sua durata di vita solo da tre a quattro anni. "Se vivo per avere 66 o 68 anni, è molto tempo", afferma McCool.
Dopo ogni altra frase, tossisce, un suono secco e vuoto, per schiarirsi i polmoni.
I minatori si mettono in fila per scendere lungo l'ascensore della miniera numero 4 della Virginia-Pocahontas Coal Company vicino a Richlands, in Virginia, nel 1974. (Jack Corn / National Archives / Wikimedia Commons) Il mese scorso, il presidente Trump ha visitato il quartier generale dell'Agenzia per la protezione ambientale di Washington, DC per approvare un ordine esecutivo che ridurrebbe gli oneri normativi per le industrie del carbone e del petrolio. Circondato dai minatori di carbone della società mineraria di Rosebud, si è seduto per firmare l'ordine esecutivo sulla promozione dell'indipendenza energetica e della crescita economica. "Sai cosa dice, vero?" Chiese ai minatori. "Torni al lavoro, è quello che dice."
Dato che molte agenzie di stampa sono state prontamente segnalate, non è affatto chiaro che l'ordine farà effettivamente risorgere i lavori di estrazione in un settore in declino. Con l'aumento dell'automazione delle miniere, la concorrenza del gas naturale a buon mercato e i progressi tecnologici che riducono il costo delle energie rinnovabili, c'è semplicemente meno domanda per il prodotto che manda persone come McCool sottoterra. Ma ciò che è certo è che l'estrazione del carbone è ancora lontana da un lavoro sicuro e, negli ultimi decenni, il lavoro è diventato sempre più pericoloso per la salute dei minatori a lungo termine.
La sicurezza delle miniere sul posto di lavoro è migliorata drasticamente negli ultimi decenni, con decessi dovuti a incidenti ora contati nelle decine, non nelle centinaia, come negli anni '70 e '80. La salute a lungo termine, tuttavia, è una storia diversa. Mentre l'amministrazione cerca di mantenere la promessa della campagna di rimandare al lavoro i minatori nel paese del carbone, il polmone nero è tornato. Oggi, la malattia colpisce circa 1 minatore sotterraneo su 14 con oltre 25 anni di esperienza che si sottopongono a controlli volontari, un tasso quasi doppio rispetto al punto più basso della malattia dal 1995 al 1999.
Ancora più preoccupante, la malattia colpisce i minatori prima e in una forma più mortale che mai. Sebbene gli esperti stiano ancora elaborando le cause dell'aumento delle malattie, molti credono che sia una combinazione di ore di lavoro più lunghe e nuovi metodi di estrazione delle rocce. Sulla scia dell'ordine esecutivo di Trump, abbiamo chiesto agli esperti legali e sanitari: quanto sono pericolosi i lavori a cui potremmo rimandare i minatori?
Queste radiografie del torace mostrano la progressione del polmone nero in un paziente che ha iniziato a lavorare nelle miniere all'età di 25 anni. All'età di 33 anni (a sinistra) il paziente presentava pneumoconiosi, che passava alla PMF (a destra). I segni bianchi nuvolosi nella radiografia sono tessuto cicatriziale nei polmoni. (Petsonk et al., 2013. American Journal of Respiratory and Critical Care. Ristampato con il permesso dell'American Thoracic Society Copyright © 2017.) Il termine "polmone nero" suona decisamente arcaico. Il nome ricorda una malattia che colpì le popolazioni molto prima che la medicina moderna prendesse forma, come il tifo, la peste o la Morte Nera. Eppure negli ultimi anni, il polmone nero è rimbalzato misteriosamente negli Appalachi centrali, dove il carbone è ancora il re, vale a dire in Kentucky, Virginia e Virginia Occidentale.
"La maggior parte di noi ha studiato queste malattie a scuola di medicina, ma aveva l'impressione che fossero reliquie di un'età passata", scrive Robert Cohen, pneumologo all'Università dell'Illinois, specializzato in polmone nero, in un editoriale per British Medical Diario dell'anno scorso. “Credevamo che le moderne tecnologie di estrazione mineraria e i controlli delle polveri, in atto da decenni, avessero eliminato questo flagello. Abbiamo sbagliato. "
In effetti, i casi di polmone nero segnalati erano in declino dal passaggio della Legge sulla salute e la sicurezza delle miniere di carbone nel 1969, la prima legislazione globale sulla sicurezza delle mine. Quel conto non è quasi passato. Spinto da gruppi sindacali tra cui gli United Mine Workers of America, fu introdotto al Senato dopo che una massiccia esplosione di mine causò la morte di 78 minatori a Farmington, nel West Virginia nel 1968. Il presidente Richard Nixon esitò ad approvare la legislazione a causa delle preoccupazioni su come il compenso dei lavoratori sarebbe distribuito.
L'ultimo fattore persuasivo potrebbe essere stata la visita di Nixon ricevuta da sette vedove di minatori che erano morte nell'esplosione. Si rifiutò di vedere le donne, ma entro 24 ore aveva firmato il disegno di legge.
L'atto non solo ha ridotto le tragedie sul posto di lavoro, ma ha anche segnato un momento cruciale nella storia della salute dei minatori a lungo termine. La legge stabiliva l'agenzia che sarebbe diventata la Mine Safety and Health Administration (MSHA), che avrebbe ritenuto le aziende responsabili della rimozione della polvere pericolosa dalle miniere: sfiatare i tunnel, dividere le sezioni con le tende e comprimere la polvere con flussi di acqua che impedisce alle nuvole di polvere di sollevarsi sulla scia di grandi macchinari.
Alla fine del 1900, il polmone nero aveva raggiunto il minimo storico, con solo 31 casi della peggior forma di malattia segnalati dal 1990 al 1999. La maggior parte degli esperti lo considerava quasi obsoleto.
I primi segni di un rimbalzo nelle diagnosi del polmone nero sono arrivati nei primi anni 2000, afferma Cohen. Questi non erano i casi "tipici", ordinari. "Invece di questo processo molto lento, graduale, insidioso, stavamo vedendo minatori i cui polmoni si stavano sfregiando molto più rapidamente", dice Cohen. Molti si sono sviluppati nella peggiore forma della malattia: fibrosi massiva progressiva, o PMF, caratterizzata da grandi masse di tessuto cicatriziale e noduli.
Wes Addington, che lavora con i minatori in cerca di benefici per il polmone nero come vicedirettore dell'Appalachian Citizens 'Law Center, conferma questa tendenza. Fino a poco tempo fa, era raro vedere un caso di PMF, ma negli ultimi cinque o sei anni ha stimato che il numero è aumentato di dieci volte. "È incredibile quanti di questi casi stia ricevendo", afferma.
Nel 2016, il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) ha documentato 60 casi di PMF in soli 20 mesi in una singola piccola clinica del Kentucky. Hanno pubblicato i loro risultati in un rapporto sul settimanale di morbilità e mortalità .
Allo stesso tempo, NPR stava conducendo un'indagine approfondita sull'entità della malattia. Reporter ha raccolto dati da 11 cliniche di polmone nero in Virginia, Virginia Occidentale, Pennsylvania e Ohio. Finora hanno trovato un incredibile 962 casi in questo decennio: più del doppio dei 441 casi che NIOSH aveva documentato negli ultimi 40 anni. "Il numero reale è probabilmente anche superiore", ha scritto il giornalista investigativo Howard Berkes. "[S] alcune cliniche avevano registrazioni incomplete e altre hanno rifiutato di fornire dati."
"La parte triste è che è tutto prevenibile", afferma Addington, che ha rappresentato McCool nella sua continua lotta per i benefici del polmone nero. "Questa è una malattia dell'inizio del 20 ° secolo, non dell'inizio del 21 ° secolo."
Quindi perché sta ancora accadendo? E perché colpisce i minatori prima e più intensamente che mai?
Flip ha lavorato nelle miniere per oltre 40 anni ed è diventato un chiaro sostenitore della sicurezza e della regolamentazione delle mine. (Dave Jamieson, Immagine gentilmente concessa dall'Huffington Post) Michael "Flip" Wilson ha fatto un viaggio molto diverso nel carbone rispetto a McCool. Primo minatore di carbone della sua famiglia, Wilson entrò nelle miniere a 18 anni. Era il 1974 e stava cercando fortuna in quella che all'epoca era un'industria in forte espansione nel Kentucky.
Wilson trascorse 41 anni a fatica a scavare tunnel bui e tortuosi alla ricerca di giunture di carbone, strati di combustibile prezioso incastrati tra le rocce. Per la maggior parte del tempo ha utilizzato quello che è noto come il "minatore continuo", una macchina che scolpisce le pareti della miniera e rompe le imponenti cuciture in grossi pezzi di morso. A differenza di McCool, tuttavia, usava raramente una maschera facciale.
Le maschere erano pesanti, dice. La polvere si accumulava sui filtri, ostruendoli e richiedendo frequenti cambi. "Non riuscivi a respirare attraverso di loro", dice. Così Wilson avanzò con il minatore continuo, nuvole di polvere nera come l'inchiostro che si alzavano sulla sua scia.
Tre anni fa, a Wilson fu diagnosticato un polmone nero. Non usare una maschera facciale può certamente essere un modo in cui la polvere di carbone si fa strada nei suoi polmoni. Ma Wilson fa anche parte di una nuova generazione di minatori che lavora senza la rete di sicurezza della sindacalizzazione delle mine, che la ricerca suggerisce aiuta a proteggere i lavoratori da condizioni non sicure e dalla disonestà aziendale.
I minatori delle miniere non sindacali spesso non denunciano violazioni della sicurezza per paura di perdere il lavoro, spiega Addington. La polvere, in particolare, è sbiadita sullo sfondo. "I minatori hanno maggiori probabilità di sopportare una quantità eccessiva di polvere perché non li minaccia e la maggiore agitazione che causano più è probabile che perdano il lavoro", afferma Addington, che ha anche intentato azioni legali contro le aziende per un trattamento ingiusto dei lavoratori chi parla. "È molto più difficile per i minatori lamentarsi di polvere eccessiva rispetto ad altri problemi di sicurezza e salute in una miniera di carbone".
"Ho sempre fatto quello che la compagnia del carbone voleva che facessi, se fosse giusto o se fosse sbagliato", ricorda Wilson. "Avrei dovuto saperlo meglio, ma al momento avevo bisogno del lavoro."
Armstrong Coal non ha risposto alle ripetute richieste di commento.
I sindacati divennero popolari tra i minatori alla fine del 1800, con la più grande organizzazione odierna, la United Mine Workers of America (UMWA), fondata nel 1890. L'UMWA è stata fondamentale per migliorare le condizioni dei minatori, da orari di lavoro più brevi a condizioni di lavoro più sicure. Fu anche una forza trainante nel richiamare l'attenzione sul problema delle malattie respiratorie nei primi anni del 1900, un tempo in cui "una strenua negazione dell'esistenza o dell'estensione" del polmone nero era ancora dilagante, secondo un articolo del 1991 sull'American Journal of Public Salute
Misurare gli effetti che questi sindacati hanno avuto sulla sicurezza complessiva delle mine è stato difficile, in parte a causa di fattori confondenti come le dimensioni delle mine e il fatto che le mine sindacate tendono a segnalare più lesioni di quelle non sindacalizzate. Ma uno studio della Stanford Law School pubblicato sulla rivista Industrial and Labor Relations Review nel 2013 ha scoperto che il sindacato aveva provocato un "declino sostanziale e significativo" sia nei decessi che nelle lesioni traumatiche.
Oggi, tuttavia, i sindacati delle miniere sono diminuiti insieme ai lavori minerari. La rappresentanza sindacale è diminuita di oltre il 50 percento negli ultimi decenni, dal 14 percento nel 1997 al 6 percento nel 2016. Nel Kentucky, dove sono stati segnalati alcuni dei più alti tassi di polmone nero, l'ultima miniera sindacalizzata ha chiuso i battenti nel 2015 .
Gli esperti ritengono che giornate di lavoro più lunghe possano anche contribuire all'attuale impennata del polmone nero. Un minor numero di interruzioni dà ai lavoratori meno tempo per irrigare i polmoni con aria pulita, afferma Cohen, che può liberare i polmoni dal particolato che non ha ancora messo radici. Wilson stima che lavorasse in media dalle 70 alle 80 ore settimanali mentre era alla Armstrong Coal. "Molte volte verrei durante il turno di giorno", dice. “Ho lavorato 10 [o] 11 ore quel giorno, poi sarei andato a casa a dormire tre o quattro ore. E poi tornerò al terzo turno. ”
C'è ancora un'altra ragione per l'ascesa. Molti ricercatori ritengono che la nuova intensità della malattia derivi in parte dalle dimensioni delle miniere di carbone estratte. In questi giorni, le compagnie carboniere hanno saccheggiato la maggior parte delle spesse cuciture di carbone puro e ora cercano vene sempre più sottili. Ciò significa che i minatori stanno estraendo più roccia insieme al carbone usando macchinari pesanti. Di conseguenza, le nuvole di polvere nera sono diventate sempre più confuse con la silice, un irritante polmonare molto più potente.
La polvere di miniera di carbone non è solo carbone; è un mix di carbone, silice e altri elementi come il ferro. La tossicità della silice deriva da una varietà di proprietà chimiche, tra cui la carica elettrostatica, la stessa forza che fa rizzare i capelli quando vengono strofinati con un palloncino e ciò che è noto come "specie reattiva dell'ossigeno" (ROS). Quando queste particelle altamente reattive si fanno strada in profondità nel sistema respiratorio, possono lanciare le cellule polmonari, provocando un flusso di enzimi dannosi che danneggiano il tessuto.
Si ritiene che la polvere di carbone, silice e ferro contenga ROS sulla loro superficie, afferma Cohen. Ma gli studi suggeriscono che la silice - specialmente la silice macinata o tagliata di recente - è particolarmente reattiva. Cohen e i suoi colleghi stanno attualmente studiando la tossicità di questa polvere esaminando il materiale trovato nei polmoni dei malati di polmone nero in diversi stadi della malattia. Crede che questa tossicità sia la chiave per capire perché alcune persone sviluppano la pneumoconiosi classica, mentre altre continuano a ottenere PMF.
Capire che, tuttavia, richiede in primo luogo sapere come questa malattia devastante prende piede.
Un pezzo di tessuto polmonare malato di polmone nero, prelevato da un minatore di Birmingham, Alabama nel 1972. (LeRoy Woodson / Alamy) Dai peli del naso al muco che cattura la polvere nella gola, il tuo corpo è dotato di protezioni per proteggere i delicati tessuti dei polmoni. Ma le particelle di polvere più piccole possono scivolare da queste difese non rilevate. Più piccola è la polvere, più profonda può andare e maggiore è il danno che può infliggere.
Per fare il viaggio nella gola e nel sistema respiratorio, la polvere deve essere larga meno di cinque micron, appena più piccola del diametro di un globulo rosso. La polvere di miniera di carbone è piena di queste minuscole particelle. "Non è qualcosa che le nostre difese sono state evolute per gestire", afferma Cohen.
È impossibile dire esattamente perché McCool, che indossava la sua maschera ogni giorno, avesse il polmone nero. Mentre ci sono alcuni respiratori che possono filtrare queste minuscole particelle, devono sempre essere adeguatamente adattati e sigillati sul viso, spiega Cohen. Spesso, questi non sono pratici sottoterra. "Non ho mai incontrato un minatore che usasse sempre una maschera", afferma. "Non puoi tossire non puoi sputare ... non puoi davvero fare un lavoro pesante tirando aria attraverso una maschera."
Per quelli come Wilson che non indossano le maschere, e anche per alcuni come McCool che lo fanno, la polvere penetra nei polmoni. E una volta che è dentro, non esce. Invece, innesca il sistema immunitario, provocando una cascata di risposte volte ad attaccare e uccidere ciò che è riconosciuto come un invasore straniero. Ma poiché l'invasore è un minerale - che, a differenza di virus o batteri, non può essere facilmente distrutto - quel sistema può essere rapidamente sopraffatto.
Quando ciò accade, le cellule del sistema immunitario esplodono. Inviano richieste chimiche di aiuto, essenzialmente lampeggianti allarmi rossi nel corpo. L'infiammazione e la raffica di enzimi killer che ne conseguono fanno ben poco per respingere la polvere intrusiva. Invece, i polmoni diventano vittime della battaglia, trafitti dalle sostanze chimiche e dagli enzimi rilasciati. Le particelle potenzialmente tossiche stesse - tra cui carbone, ferro e silice - peggiorano solo il danno.
Mentre lavorano per ripararsi, i polmoni formano il tessuto cicatriziale e i noduli caratteristici del polmone nero. Nel tempo, il particolato nero li ricopre, rendendoli neri come il carbone, da cui il nome.
Le vittime del polmone nero spesso soffrono di tosse che producono abbondanti quantità di catarro scuro e scuro. Nel 1881, un medico lo mise in evidenza visceralmente usando il liquido nero che uno dei suoi pazienti aveva tossito per annotare un biglietto per una conferenza medica. "La frase che sto leggendo è stata scritta con questo fluido", si dice che abbia detto al suo pubblico. "La penna utilizzata non è mai stata in inchiostro".
La forma classica di polmone nero, di cui soffre McCool, è nota come pneumoconiosi dei carbonieri, una condizione caratterizzata da piccoli noduli di diametro inferiore a un centimetro. Negli ultimi anni, i medici hanno appreso che la polvere può causare una serie di altre malattie croniche ostruttive delle vie respiratorie, tra cui bronchite ed enfisema. In quest'ultimo caso, il polmone inizia a digerire se stesso, fino a quando non è pieno di buchi.
Il polmone nero alla fine lascia le sue vittime senza fiato per ogni respiro. "Faresti di tutto per prendere un po 'd'aria", dice McCool. Prima di assumere ossigeno, aveva quello che chiamava "attacchi respiratori", che secondo lui è simile agli attacchi di panico. Una volta, McCool ebbe un attacco così grave che si alzò dal letto e si diresse fuori, pensando che sarebbe stato più facile respirare l'aria fresca della notte. Ma non trovò sollievo. "Non ha aiutato", dice.
Con pochi trattamenti disponibili, la prevenzione è l'unico modo per salvare i minatori da questo destino. Gli inalatori possono aiutare a trattare i sintomi del polmone nero e l'ossigeno può aiutare i minatori a respirare. Non esistono soluzioni a lungo termine diverse dai trapianti di polmone; uno studio recente suggerisce che il trapianto garantisce solo una media di circa 3, 7 anni in più di vita.
Wilson, che è stato inserito nel profilo di Huffington Post l'anno scorso. è ancora nelle prime fasi della sua malattia. Le sue condizioni sono peggiorate dal 2012 e i medici prevedono che i suoi polmoni continueranno a degradare. Attualmente usa un inalatore per aiutarlo a respirare, ma dice che non può permettersi l'ossigeno che calmerebbe la tosse che si accende durante la notte. Quando gli è stato chiesto come avesse pianificato di affrontare la progressione della sua malattia, ha riso seccamente.
"Non esiste una cura per questo", ha detto. “È proprio come un cancro. Continua a mangiare ”.
I minatori hanno da tempo saccheggiato le spesse cuciture di carbone, lasciandoli a inseguire vene sempre più sottili racchiuse tra rocce ricche di silice. (NIOSH / Flickr CC) Sulla carta, i regolamenti per i livelli di polvere nelle miniere sono in costante miglioramento. Nel 2014, la Mine Safety and Health Administration ha approvato nuove norme - la terza e ultima fase della quale è diventata attiva l'anno scorso - stabilendo alcuni dei limiti di polvere più bassi che si possano trovare in tutto il mondo. Il nuovo regolamento ha anche "colmato" le lacune per il campionamento della polvere che era stato abusato per decenni, afferma Cohen.
Una delle principali lacune ha a che fare con le pompe per la polvere, i dispositivi utilizzati per misurare i livelli di polvere in ogni data miniera. Fino a poco tempo fa, i dispositivi raccoglievano campioni di polvere dall'aria sui filtri, che venivano poi inviati ai laboratori per l'analisi.
Ma questi furono facilmente contrastati, ricorda Wilson. "Mi darebbero [la pompa della polvere] e un'ora dopo la prenderebbero e la appenderanno all'aria aperta", dice Wilson a proposito dei suoi supervisori alla Armstrong Coal. “Mi è stato detto di metterlo nel secchio della cena; Mi è stato detto di avvolgerci uno straccio. "Ricorda che una volta gli è stato chiesto di" fare qualunque cosa [tu] devi fare per far entrare la pompa della polvere [pulita] ".
In base alle nuove normative, le aziende sono tenute a utilizzare pompe che misurano i livelli di polvere in tempo reale e non sono facilmente contrastabili. A causa della lenta progressione della malattia, ci vorrà almeno un decennio prima che i ricercatori vedano se queste nuove regole hanno avuto alcun effetto. Nel frattempo, molte sfide ostacolano ancora l'efficacia di questi regolamenti.
Per uno, molti minatori rifiutano di sottoporsi agli esami gratuiti che le normative federali danno loro diritto ogni cinque anni, afferma Anita Wolfe, coordinatrice del programma di sorveglianza sanitaria dei lavoratori del carbone gestito attraverso NIOSH. Alcuni hanno paura di perdere il lavoro o altre forme di ritorsioni aziendali, hanno riferito diversi minatori a Smithsonian.com . Wolfe afferma che spesso un minatore non verrà esaminato fino a quando non si ritirerà, a quel punto la malattia avrebbe potuto progredire.
"Alcuni minatori non vogliono sapere se sono malati o no ... continueranno a lavorare. Questo è il loro sostentamento", dice. Stima che la partecipazione attuale ai programmi di screening sia nel complesso del 40 percento circa, ma in stati come il Kentucky è del 17 percento.
In secondo luogo, i minatori non sono sempre informati dei rischi. Ciò è particolarmente comune tra i minatori di superficie, che fino a poco tempo fa non erano considerati a rischio di polmone nero. In uno dei viaggi di sensibilizzazione di NIOSH in Oklahoma, Texas e Louisana, Wolfe fu sorpreso da quanto poco i minatori sapessero della malattia. "Quando parli a quei minatori del polmone nero, ti guardano come se stessi parlando una lingua straniera", ha detto in una presentazione del 2015.
Tuttavia i rischi sono reali, afferma un minatore di Armstrong Coal che desidera rimanere anonimo a causa della paura di ritorsioni del settore. “Molte persone non lo capiscono, non ci credono. Ma è reale. ”Tutti i minatori con cui Smithsonian.com ha parlato hanno raccontato i molti amici e colleghi che erano già morti o che stanno morendo dalla malattia, alcuni di appena 29 anni.
Quindi, insieme alle nuove normative sulla polvere di MSHA, NIOSH ha lavorato per catturare più casi di polmone nero in modo più tempestivo. In tal modo, sperano di comprendere meglio l'esplosione dei casi e di aiutare i minatori i cui polmoni hanno ceduto alla malattia ad uscire prima dalle miniere.
Nel 2006, NIOSH ha lanciato il suo programma di sorveglianza avanzata dei lavoratori del carbone, in cui "un'unità mobile di esame", un furgone carico di attrezzature di laboratorio, viaggia attraverso il paese per fornire un accesso più facile alle proiezioni. Lì, i professionisti medici non solo eseguono storie di lavoro dettagliate e pressione sanguigna, ma eseguono anche una radiografia del torace e un test di respirazione. (Nel 2008, l'organizzazione ha anche pubblicato un video con due minatori con polmone nero per aiutare a diffondere la consapevolezza della malattia.)
Questa è spesso una delle uniche volte in cui i minatori vedono un medico, dice Wolfe. Non solo temono di ricevere una diagnosi di polmone nero, dice, descrivendo i minatori come un "gruppo resistente", che non consulta prontamente i medici. Il problema risale anche ai programmi di tassazione dei minatori: "La maggior parte dei minatori ci dice che semplicemente non hanno tempo", dice.
Durante le proiezioni del polmone nero, i minatori di carbone sono tenuti a sottoporsi a test spirometrici, che aiutano i medici a valutare la loro funzione polmonare. Il minatore in questa immagine sta partecipando al programma di sorveglianza sanitaria dei lavoratori del carbone potenziato in Colorado. (NIOSH / Flickr CC) Quasi tutti gli esperti che hanno parlato con Smithsonian.com hanno concordato una cosa: i periodi con il minor numero di casi di polmone nero sono il risultato di una forte regolamentazione delle mine e dell'applicazione di tali regolamenti. E il futuro della salute e della sicurezza del minatore si basa sul controllo delle operazioni minerarie.
Le recenti normative sulla polvere di MSHA e le continue iniziative di sensibilizzazione e istruzione di NIOSH sono un inizio, afferma Cohen. La semplice creazione di queste misure di sicurezza, tuttavia, non è sufficiente per garantirne il successo. "Con un investimento adeguato in controlli e cose in polvere, può essere reso più sicuro", dice, aggiungendo, "ci vuole denaro e ci vuole investimento. Se non lo farai, non sarà sicuro. "
Anche se NIOSH spera di continuare con le sue unità di screening mobile, "c'è sempre preoccupazione per i finanziamenti quando si esegue un programma federale", afferma Wolfe. La sorveglianza del polmone nero è affidata al Congresso, ma il laboratorio su ruote non fa parte di quel mandato. Anche le cliniche tradizionali sono bisognose: mentre i finanziamenti per le cliniche sono rimasti stabili per anni, Cohen afferma che è necessario fare di più per affrontare la recente ondata di casi.
"Molti di questi ragazzi ora sono fuori, nessun lavoro, e per la prima volta, molti di loro stanno davvero pensando a cosa è successo ai loro polmoni", dice Cohen. "Ora siamo sopraffatti da un gran numero di questi casi."
Per coloro che hanno già la malattia e hanno già lasciato l'industria - come McCool e Wilson - il percorso non è facile. Per coloro che possono ancora lavorare, pochissimi posti di lavoro attendono nel cuore del paese del carbone. "Per decenni è stato l'unico gioco in città", afferma Addington. Per coloro che non possono e sono alla ricerca di benefici per il polmone nero, è una strada rocciosa. "I minatori hanno bisogno di aiuto", afferma McCool. "È troppo tardi per molti di loro, ma per quelli che sono in cattive condizioni, devono essere presi cura di loro."
Sebbene McCool sia completamente debilitato dalla sua malattia, la sua richiesta di indennità è in sospeso da cinque anni. Mentre aspetta, vive di benefici statali a breve termine. "Ma nel 2020, è finita", dice. Fa una pausa, poi aggiunge: "Se ce la faccio così a lungo."
