Nei tropici dell'Africa, dell'Asia e dell'Australia risiede un genere sfuggente di formica noto come la formica di Dracula, così chiamato perché i suoi membri adulti si nutrono del sangue delle loro larve. Gli insetti trascorrono la maggior parte del loro tempo a correre in clandestinità o in tronchi d'albero, quindi sono difficili da studiare. Ma come riporta Douglas Quenqua per il New York Times, i ricercatori sono stati recentemente in grado di dare un'occhiata più da vicino a come una specie di formica di Dracula esercita le sue potenti mandibole e, nel farlo, hanno rivelato che questa piccola creatura vanta l'appendice più veloce conosciuta di qualsiasi animale.
Andrew Suarez, professore di biologia animale ed entomologia all'Università dell'Illinois, è riuscito a raccogliere esemplari delle specie Mystrium camillae nel Borneo nel 2014. Lui e i suoi colleghi, tra cui Fredrick Larabee, entomologo presso il Museo di storia naturale Smithsonian, hanno esaminato il formiche della Duke University, utilizzando una fotocamera straordinariamente veloce in grado di catturare fino a un milione di fotogrammi al secondo. Il team ha anche utilizzato l'imaging a raggi X per studiare l'anatomia degli insetti in tre dimensioni e ha condotto simulazioni al computer per mostrare come la forma della mandibola delle diverse caste di formiche di Dracula influisce sul loro potere di schiocco.
I risultati dell'indagine del team, pubblicati su Royal Society Open Science, hanno mostrato che Mystrium camillae può far scattare le sue mandibole a una velocità fino a 90 metri al secondo (più di 200 miglia all'ora). È 5.000 volte più veloce del battito di ciglia e tre volte più veloce della velocità di schiocco della mandibola della formica trappola-mascella, precedentemente l'insetto più veloce conosciuto dagli scienziati. Ci vogliono solo 0, 000015 secondi affinché le mascelle della formica Dracula accelerino alla loro massima velocità.
Le formiche Dracula vantano mandibole uniche, "[e] ven tra le formiche che amplificano la potenza delle loro mascelle", spiega Suarez. "Invece di usare tre parti diverse per la molla, il fermo e il braccio della leva, tutte e tre sono combinate nella mandibola." E a differenza della formica a trappola, ad esempio, le formiche Dracula non chiudono le mascelle da una posizione aperta. Quando si preparano a scattare, gli insetti strofinano insieme le punte delle loro mandibole, creando stress che si rilasciano quando una mandibola scorre sull'altra, non diversamente dallo schiocco di un dito umano.
La forza generata da questa azione è così grande che può stordire o uccidere la preda, che le formiche quindi nutrono con le loro larve. Secondo Hannah Devlin del Guardian, le formiche adulte di Dracula non possono mangiare cibi solidi, quindi sopravvivono banchettando con il sangue dei loro giovani ben nutriti. Questo comportamento è noto come "cannibalismo parentale non distruttivo" perché non uccide le larve; li lascia "pieni di buchi".
Detto questo, gli scienziati non sanno ancora se le formiche Dracula hanno evoluto le loro mascelle uniche per scopi di predazione o difesa. Ma il nuovo studio dimostra come le mandibole degli insetti si siano adattate allo scatto a velocità estremamente elevate. I ricercatori hanno confrontato le scansioni a raggi X di Mystrium camillae con quelle di Stigmatomma pallipes, una formica strettamente correlata che usa le sue mandibole per mordere, non per spezzare. Hanno scoperto che le mandibole della formica di Dracula sono appiattite in modo tale da consentire alle mascelle di piegarsi e liberarsi come una molla.
Il nuovo studio mostra anche come il miglioramento della tecnologia della fotocamera stia aiutando gli scienziati a studiare la velocità degli animali con una precisione senza precedenti. Quindi, mentre Mystrium camillae è attualmente il detentore del record più veloce da sballare, Larabee dubita che questa specie succhiasangue regnerà a lungo suprema.
"Ci sono molte altre specie di Mystrium e ci sono molte altre termiti", dice. "Il lavoro sulle termiti a scatto è appena iniziato e c'è molto da imparare su quanto sono veloci."
