Un rospo avvistato a Venford Reservoir nel Devon, in Inghilterra, assomiglia più a un raccapricciante cugino del mostro di Frankenstein che all'anfibio gracchiante che è in realtà - o almeno una volta.
Identificabile come Bufo bufo, o rospo comune, dai suoi occhi sporgenti e dalla testa robusta e coperta di verruche, la creatura viene capovolta quasi completamente. Come visto in una fotografia pubblicata su Twitter dal curatore del museo Jan Freedman, i suoi intestini vetrosi si riversano sul granito circostante, mentre la sua pelle scolorita, ancora attaccata sotto la mascella, si estende sulla parte posteriore del corpo.
Freedman, un curatore di storia naturale presso il museo Box di Plymouth, in Inghilterra, ha incantato i resti degli sfortunati rospi durante una passeggiata in famiglia attraverso il bacino, secondo Mindy Weisberger di Live Science . Incuriosito dalla singolare scena, si è rivolto ai social media in cerca di una spiegazione, scrivendo: “Mi dispiace per la foto volgare. Era un rospo, ma è stato capovolto. Non ho mai visto niente del genere prima d'ora - il risultato di una specie di predatore? "
Le risposte andavano dalle battute - un utente ha suggerito una "strega l'ha fatto" - a suggerimenti più seri. Jack Ashby, direttore di un museo presso il Museo di Zoologia dell'Università di Cambridge, teorizzava che un corvo avesse capovolto il rospo e lo avesse mangiato "dal ventre in su" per evitare la sua pelle tossica, mentre Rich Grenyer, scienziato della biodiversità all'Università di Oxford, ha sottolineato che i tassi mostrano un comportamento altrettanto brutale verso i ricci.
Come ha riferito Steve Wilson per Australian Geographic nel gennaio 2018, i corvi australiani sono noti per evitare le ghiandole velenose trovate nella testa e nella schiena dei rospi capovolgendo le creature, afferrandole per gli arti o la fronte e beccando via fino a raggiungere la tossina- carne libera di cosce, lingua e intestino. A volte, i corvi devono rotolare ripetutamente le loro vittime sulla schiena, in quanto il "rospo sfortunato [può provare] a saltare via".
Ashby dice a Weisberger di aver inizialmente attribuito ai corvi lo stato invertito del rospo perché la sua carne sembrava essere delicatamente rimossa, "cosa che ci si potrebbe aspettare di fare più facilmente con un becco agile". Tuttavia, a un esame più attento, Ashby decise che un animale suggerì per la prima volta di Amy Schwartz, un ricercatore di "ecologia delle strade" presso la Cardiff University del Galles, è stato il colpevole più probabile.
"Lontre pelle [rospi]", ha scritto Schwartz su Twitter. "A volte puoi vedere le pelli galleggianti negli stagni quando una lontra ha visitato."
Ci scusiamo per l'immagine lorda. Questo era un rospo - ma è stato capovolto. Non ho mai visto nulla di simile prima - il risultato di una specie di predatore? @MyFrogCroaked pic.twitter.com/HwuZPLmq9p
- Jan Freedman (@JanFreedman) 24 marzo 2019
Uno studio del 2015 pubblicato su Ethology Ecology & Evolution ha scoperto che i rospi scuoiati sono un comportamento "innato" di lontra. Sebbene le lontre abbiano maggiori probabilità di cenare sui pesci, come spiega Schwartz a Weisberger, sono anche note per predare altri mammiferi, uccelli e anfibi. Secondo lo studio, i rospi e le rane sono fonti alimentari particolarmente preziose nelle zone di "bassa produzione di pesce" e durante la stagione riproduttiva, quando convergono su stagni in massa per riprodursi.
Per la ricerca, un team di scienziati dell'Universidad de Salamanca e del Direcció General del Medi Natural spagnoli ha osservato due lontre giovanili che non avevano mai incontrato anfibi in precedenza. Nel corso di una serie di test, le lontre sono diventate più abili nell'attaccare e consumare i rospi senza cadere in preda alle tossine delle creature. Alla fine, la coppia si rese conto che la strategia di predazione più efficace era "ottenere l'accesso a parti carnose e visceri ... mediante un'incisione ventrale e lacerazione della pelle".
Parlando con Weisberger di Live Science, Ashby afferma che il rospo notato da Freedman e dalla sua famiglia probabilmente è caduto vittima di una lontra. Oltre a perdere gran parte dei suoi muscoli, delle ossa delle gambe e della colonna vertebrale (indicativo di essere attaccato da "qualcosa di abbastanza grande da masticare gambe intere del rospo"), il rospo sfortunato è stato trovato accanto a un sacco vuoto di pelle. Una volta a casa alla gamba della creatura, la pelle è stata strappata via con abbastanza forza per rimuovere "muscoli, ossa, tendini e legamenti" in un solo pezzo.
"Ciò richiede una notevole quantità di forza, presumibilmente da un animale che tiene la carcassa nelle zampe e si estrae la gamba dalla pelle con i denti", conclude Ashby. "È molto più facile immaginare una lontra che fa questo [che un corvo ].”
