Amy Smith, che ha conseguito un master in ingegneria meccanica e insegna al MIT, non è interessato a costruire computer più veloci o aerei di linea più grandi. Sta pensando a come cucinare la cena in una baraccopoli haitiana. La maggior parte di Haiti è stata disboscata, poche persone hanno elettricità e i combustibili fossili sono proibitivi e costosi. Ma c'è qualcosa che Haiti ha molto: bagasse o fibre di canna da zucchero rimaste dopo la lavorazione. Smith e i suoi studenti hanno sviluppato un modo per trasformare questo materiale abbondante (e altrimenti inutile) in carbone a combustione pulita carbonizzandolo in un fusto di olio coperto. È una soluzione semplice a un semplice problema, ma, come molti dei progetti di Smith, fa una grande differenza nella vita della gente comune.
Smith, un professionista dell'ingegneria umanitaria, vuole risolvere i problemi quotidiani delle famiglie rurali nei paesi in via di sviluppo: dove trovare acqua pulita, come conservare le verdure per il mercato, come fare il bucato senza elettricità o impianti idraulici. Le invenzioni di Smith includono un mulino a martelli per macinare il grano in farina - un compito che le donne africane svolgono di solito a mano - e un kit portatile per testare l'acqua potabile per la contaminazione dei batteri. Smith, che ha ricevuto una Macarthur Fellowship nel 2004, gestisce il concorso IDEAS del MIT, per il quale team di studenti ingegneri progettano progetti per rendere la vita più facile nei paesi in via di sviluppo.
Quale diresti è stato il progetto più bello a cui hai lavorato?
Beh, non è molto romantico, ma penso che il nostro progetto sul carbone avrà un impatto enorme, perché ti consente di avere un combustibile pulito senza bruciare alberi. Stiamo programmando una diffusione su larga scala ad Haiti. Non c'è alcun fattore di sfarzo, ma probabilmente farà molta differenza.
Le invenzioni che escono dalla tua classe e dalla competizione IDEAS hanno avuto successo sul campo?
Alcuni dei vincitori del concorso IDEAS hanno avuto molto successo. Il filtro dell'acqua composto, che rimuove arsenico e agenti patogeni, è ora ampiamente utilizzato in Nepal. Il proiettore per microfilm Kinkajou, utilizzato nelle lezioni di alfabetizzazione notturna, viene distribuito in Mali. Stiamo lavorando per commercializzare un sistema per testare l'acqua per potabilità. È sul campo in diversi paesi, ma non su base diffusa. Stiamo cercando di fare una sperimentazione sui vaccini aerosol in Pakistan, quindi è eccitante.
Qual è il problema più grande per le comunità rurali nei paesi in via di sviluppo?
Non credo che tu possa dire che ce n'è uno solo. Ovviamente l'accesso all'acqua potabile è un grosso problema, mancanza di accesso alle opportunità e povertà generale. Ma se porti le persone a bere acqua potabile e non hanno ancora modo di guadagnare soldi per sfamare le loro famiglie, hai ancora un problema. E se dai loro metodi migliori di lavorazione agricola o modi per creare energia pulita, ma c'è ancora acqua potabile che li rende malati, hai ancora un problema. Ci sono troppi problemi correlati, quindi risolvere un problema non cambierà completamente la vita di milioni di persone.
Hai vissuto in India da bambino ed eri nel Corpo della Pace in Botswana negli anni '80. In che modo queste esperienze hanno portato a quello che stai facendo ora?
Da bambino ero esposto a una povertà molto grave, quindi ho sempre voluto fare qualcosa per aiutare i bambini di tutto il mondo. Vivere in India è qualcosa che è rimasto con me: potrei fare la faccia ai bambini che avevano così pochi soldi. In Botswana insegnavo e lavoravo come apicoltore per il ministero dell'Agricoltura, e ricordo di aver pensato a me stesso che mi piaceva molto fare lavori di sviluppo, ma desideravo anche fare un po 'di ingegneria, perché mi piace la risoluzione creativa dei problemi. Le persone nei paesi in via di sviluppo raschiano ogni grammo di vita che possono uscire dagli oggetti, e i miei studenti mi portavano cose da sistemare, e mi è sempre piaciuto poterlo fare.
Hai detto che le scuole di ingegneria si concentrano troppo sulla difesa e sull'elettronica di consumo: quali cambiamenti vorresti vedere nel modo in cui viene insegnata l'ingegneria?
Sarebbe bello se gli studenti riconoscessero che l'ingegneria con un focus umanitario è legittima quanto l'ingegneria aerospaziale e automobilistica. L'apprendimento del servizio è in realtà un ottimo modo per insegnare ingegneria, perché motiva gli studenti a continuare e fa appello soprattutto alle donne e alle minoranze.
Sei una donna in quello che è ancora un campo dominato dagli uomini. Cosa possiamo fare per incoraggiare più donne a diventare ingegnere?
In realtà, poiché la mia classe prevede ingegneria umanitaria, molto raramente ho più uomini che donne. Ci sono stati momenti in cui ci sono state dieci donne e un uomo. Ciò non sorprende, dato che le donne spesso vogliono vedere un'applicazione per ciò che stanno imparando che ritengono utile. Ma non sono coinvolto in particolari progetti per incoraggiare le donne ingegnere, perché non mi piace essere indicato come donna ingegnere. Non mi piacciono i programmi che individuano le donne ingegnere come particolari realizzatori solo per essere donne. Penso che dovrebbe essere una coincidenza. Ciò a cui dovremmo lottare è un mondo in cui quando vediamo donne o minoranze che ottengono grandi risultati, non è sorprendente. Non dovremmo pensare "Buono per loro!" solo per la loro razza o genere. Penso che siamo molto, molto lontani da quello, ma non penso che dovremmo continuare a insinuare che c'è qualcosa di speciale nell'essere una donna ingegnere. Voglio che le persone che mi incontrano dicano "Mi piace il lavoro che stai facendo". Voglio essere conosciuto come un ingegnere che progetta soluzioni per i paesi in via di sviluppo. Dopo che la gente può notare che sono una donna.
Smith progetta un distributore di clorazione per un sistema idrico in Honduras, improvvisando con le parti di un serbatoio del water. (Per gentile concessione di Amy Smith) 
Una donna nepalese utilizza il filtro arsenico Kanchan, inventato dagli studenti del MIT Tommy Ngai, Debu Sem e Heather Lukacs, che hanno vinto il concorso IDEAS nel 2002. Il filtro è ora utilizzato in oltre 2000 case. (MIT di cortesia) 
Il primo passo per produrre carbone dalla bagassa di canna da zucchero è dargli fuoco in un fusto di petrolio usato. (Per gentile concessione di Amy Smith)
