Alla fine della scorsa settimana il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian insieme alla Library of Congress hanno acquistato un album di 44 fotografie storiche di abolizionisti e primi leader neri, tra cui la prima fotografia del direttore della Underground Railroad Harriet Tubman.
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Michael Ruane al Washington Post riferisce che le due istituzioni hanno messo insieme risorse per acquistare l'album fotografico, che veniva venduto dalle Swann Auction Galleries. Sebbene il prezzo dell'asta dell'album fosse originariamente stimato in $ 30.000, le foto sono state vendute per $ 130.000, più una tassa di $ 31.000 per il banditore.
"Le istituzioni hanno concordato la comproprietà e digitalizzeranno le fotografie il più presto possibile", ha dichiarato a Ruane Gayle Osterberg, portavoce della Library of Congress. "L'intenzione è di renderli quanto più ampiamente disponibili attraverso le immagini online che tutti possono usare".
Ruane riferisce che un tempo l'album fotografico era di proprietà di Emily Howland, abolizionista che aiutò a fondare 50 scuole per studenti neri emancipati e amica intima di Tubman dopo essersi stabilita ad Auburn, New York. L'album include anche immagini dell'abolizionista Charles Sumner, Charles Dickens e l'unica immagine conosciuta di John Willis Menard, il primo uomo di colore eletto al Congresso. Nel 1868, Menard vinse un'elezione speciale a New Orleans, ma la Camera dei rappresentanti si rifiutò di farlo sedere. Una mozione presentata dal deputato James A. Garfield dichiarò che era "troppo presto" per ammettere una persona di colore al Congresso degli Stati Uniti e chiese invece che il seggio fosse dichiarato vacante.
Ruane riferisce che l'album è stato acquistato da un collezionista in una vendita di marescialli a New York circa 30 anni fa. Fu solo quando l'acquirente lo portò nelle Swann Galleries per la valutazione che uno specialista scoprì l'immagine di Tubman. Secondo i precedenti rapporti di Smithsonian.com, si ritiene che l'immagine sia probabilmente della fine del 1860 quando Tubman sarebbe stata sulla quarantina e presenta un netto contrasto con altre immagini esistenti di Tubman che provengono da più tardi nella sua vita. “La cosa straordinaria di questa fotografia è che è così orgogliosa, dignitosa e bella. Sembra così giovane ”, dice il biografo di Tubman Kate Clifford Larson a David Wilcox di The Citizen . “Questo è il giovane vibrante Tubman appena uscito dal suo lavoro durante la Guerra Civile. Sta costruendo la sua vita con la sua famiglia ad Auburn. Mi ha sorpreso e penso che sorprenderà molte persone. ”
Durante il suo lavoro sulla Underground Railroad, Tubman ha aiutato circa 300 schiavi a fuggire verso la libertà e in seguito ha lavorato come cuoco, infermiera e spymaster per l'Esercito dell'Unione durante la Guerra Civile. Negli ultimi anni, ha lavorato come sostenitrice del suffragio femminile e ha creato una casa per gli anziani.
L'acquisto arriva in un momento in cui l'eredità di Tubman sta ottenendo il dovuto riconoscimento. Ha in programma di apparire sulla banconota da $ 20; il Dipartimento degli Interni ha recentemente istituito l'Harrri Tubman National Historical Park ad Auburn; il Parco storico nazionale della ferrovia sotterranea a Cambridge, nel Maryland, anch'esso recentemente aperto; è stato appena annunciato un nuovo film biografico di Tubman; ed è la star della seconda stagione del film drammatico di WGN Underground . Tuttavia, rispetto ad altri abolizionisti, ci sono relativamente pochi documenti della vita di Tubman e solo una manciata di foto. Questo perché, a differenza dei leader più importanti, Tubman tendeva a lavorare in trincea piuttosto che tenere discorsi o scrivere libri.
La nuova foto è il collegamento più vicino che abbiamo a conoscere Tubman come era durante gli anni in cui stava lavorando per salvare gli schiavi e aiutare l'esercito dell'Unione. "È un onore distinto avere queste fotografie che raccontano una parte importante della storia americana", afferma Lonnie Bunch, direttore fondatore della NMAAHC nel comunicato stampa. "Siamo lieti e umili di lavorare con la Biblioteca del Congresso per garantire che questa rara e significativa raccolta sarà preservata e resa accessibile al pubblico americano".
