Si presumeva che i topi non iniziassero davvero a frequentare gli umani fino all'alba dell'agricoltura, da 10.000 a 12.000 anni fa, attirati nelle nostre case e città da cucine piene di briciole e granai pieni di grano. Ma nuove ricerche indicano che il topo domestico, Mus musculus domesticus, è stato con noi molto più a lungo, vivendo tra i cacciatori-raccoglitori fino a 15.000 anni fa.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, descrive in dettaglio le popolazioni di topi che vivono tra i Natufiani, una cultura preistorica di cacciatori-raccoglitori nella Valle del Giordano in Israele. I risultati di questo studio suggeriscono che topi selvatici iniziarono a frequentare le case umane circa 3000 anni prima del previsto, un periodo in cui i Natufiani iniziarono a stabilirsi in una vita più sedentaria.
I ricercatori hanno iniziato a studiare le popolazioni di topi nei siti archeologici di Natufians quando hanno notato grandi oscillazioni tra due specie di topi: quello che ora è noto come il topo domestico ( Mus musculus domesticus) e il topo selvatico dalla coda corta ( Mus macedonicus). Hanno identificato queste specie usando metodi avanzati per studiare le minuscole differenze dei loro denti e hanno usato la datazione al radiocarbonio per determinare l'età delle creature.
I risultati suggeriscono che, sebbene entrambe le specie fossero probabilmente attratte dalle comodità di un'abitazione permanente, il topo domestico si fece muscoloso dal cugino nativo, il topo selvatico dalla coda corta, per diventare il nostro parassita numero uno, riporta George Dvorsky per Gizmodo . I ricercatori hanno scoperto che più a lungo i Natufiani rimanevano in un punto, meglio prosperavano i topi domestici. Tuttavia, durante i periodi di siccità o scarsità di cibo, o quando la tribù si spostava più spesso, la popolazione di topi domestici nei loro accampamenti diminuì e invece i topi selvatici iniziarono a prosperare.
"L'inizio della vita sedentaria ha segnato una svolta nella storia umana e ambientale quando l'insediamento permanente ha iniziato a esercitare impatti duraturi e lasciti ecologici su paesaggi antichi", scrivono i ricercatori.
Il team ha anche esaminato le popolazioni di topi che vivevano vicino a una società contemporanea di cacciatori-raccoglitori. Hanno intrappolato due specie di topi in una comunità semi-mobile Maasai nel sud del Kenya, riferisce Jason Bittel per National Geographic . In condizioni naturali, i topi occupano habitat simili, ma nel campo Maasai l'87% dei roditori erano Acomys ignitus mentre solo il 13% erano Acomys wilsoni - rapporti simili a quelli trovati negli ultimi campi di Natufian.
Ma perché una specie ha eliminato suo cugino strettamente legato? "Possiamo ipotizzare che con code più lunghe i topi domestici siano più agili e in grado di fuggire o navigare all'interno di un ambiente umano ad alto traffico", dice Dvorsky a Lior Weissbrod, ricercatore dell'Università di Haifa e coautore dello studio. ", dal punto di vista comportamentale, possiamo ipotizzare che i topi domestici siano stati in grado di far fronte fisiologicamente all'aumento dei livelli di stress nell'ambiente umano. Probabilmente, le loro abitudini alimentari erano più flessibili, consentendo loro di adattarsi a qualsiasi tipo di cibo reso involontariamente disponibile dall'uomo. "
Conoscere i rapporti tra topi domestici e topi selvatici nei primi villaggi umani può aiutare i ricercatori a capire se i siti archeologici provengono da popolazioni nomadi o sedentarie e come questi stili di vita siano cambiati nel tempo. E può aiutare gli scienziati a raccontare la storia di come il topo domestico dalla coda lunga si è diffuso in tutto il mondo.
