Può richiedere molto tempo per ripulire da catastrofi naturali. New Orleans aveva ancora resti di danni a Katrina anni dopo che la tempesta si scatenò. Centinaia di migliaia di persone sono ancora senza tetto ad Haiti, a più di un anno e mezzo dal suo terremoto. Aree del Giappone potrebbero essere vietate per anni a causa del terremoto / tsunami / disastro nucleare di Fukushima.
Ma per quanto gravi possano essere questi eventi, sono almeno limitati geograficamente. Ma questo probabilmente non sarà vero quando si tratta di una forte tempesta solare, affermano gli scienziati in un nuovo studio su Space Weather . Prima di approfondire, tuttavia, esaminiamo innanzitutto cosa intendo per tempeste solari. Queste sono esplosioni sul Sole che inviano particelle energizzate nello spazio. Se la Terra è in procinto di un'esplosione lieve, otteniamo belle aurore ai poli. Ma eventi più violenti possono avere un impatto maggiore, come ha notato Robert Irion all'inizio di quest'anno nella sua storia di Smithsonian "Something New Under the Sun":
La tempesta solare più intensa mai registrata ha colpito nell'estate del 1859. L'astronomo britannico Richard Carrington ha osservato una gigantesca rete di macchie solari il 1 ° settembre, seguita dal bagliore più intenso mai registrato. Entro 18 ore, la Terra era sotto assedio magnetico. L'aurora boreale abbagliante brillava fino a sud come il Mar dei Caraibi e il Messico, e fili scintillanti chiudevano le reti telegrafiche - Internet del giorno - in Europa e Nord America.
Una tempesta magnetica nel 1921 distrusse il sistema di segnalamento per le linee ferroviarie di New York City. Una tempesta solare nel marzo 1989 ha paralizzato la rete elettrica in Quebec, privando milioni di clienti di elettricità per nove ore. E nel 2003, una serie di tempeste ha causato blackout in Svezia, distrutto un satellite scientifico giapponese da $ 640 milioni e costretto le compagnie aeree a deviare i voli dal Polo Nord al costo di $ 10.000 a $ 100.000 ciascuno.
La nostra società elettronica moderna, connessa a livello globale, è ora così dipendente da trasformatori e sciami di satelliti lontani che una forte esplosione del Sole potrebbe farne crollare gran parte. Secondo un rapporto del 2008 del National Research Council, una tempesta solare delle dimensioni degli eventi del 1859 o del 1921 potrebbe zappare i satelliti, disabilitare le reti di comunicazione e i sistemi GPS e friggere le reti elettriche al costo di $ 1 trilione o più.
Queste tempeste stanno attirando più attenzione negli ultimi mesi perché il Sole ha lasciato il suo minimo solare - il suo momento di minima attività - e ci sono ancora da tre a cinque anni fino a raggiungere il massimo solare. E sebbene una serie di satelliti stia ora guardando il Sole, portando a nuove intuizioni sulla sua attività e, alla fine, a migliori avvisi di tempeste devastanti, la nostra società tecnologica è ancora preoccupantemente preoccupante.
Torna allo studio Space Weather : i ricercatori dell'UCLA e altrove hanno usato simulazioni di tempeste solari per esaminare cosa sarebbe successo alla cintura di radiazione interna della Terra, una regione di particelle cariche che circonda il pianeta e funge da cuscinetto contro le radiazioni. Scoprirono che una tempesta l'intensità dell'evento del 2003 avrebbe dimezzato lo spessore della fascia di radiazione e una delle dimensioni dell'evento del 1859 l'avrebbe quasi spazzata via. E quello sarebbe solo l'inizio del problema, spiega New Scientist :
In assenza della nuvola, le onde elettromagnetiche inviano un gran numero di elettroni ad alta velocità nella cintura di radiazione interna della Terra, causando un enorme aumento delle radiazioni lì. La cintura di radiazione interna è più densa a circa 3000 chilometri sopra l'equatore terrestre, che è più alto dell'orbita terrestre bassa. Ma la cintura abbraccia la Terra più strettamente sopra le regioni ad alta latitudine, sovrapponendosi ai satelliti in orbita terrestre bassa.
Gli elettroni che accelerano causano l'accumulo di carica elettrica sull'elettronica satellitare, provocando scintille e danni. Aumentare il numero di elettroni in eccesso ridurrebbe drasticamente la durata di un normale satellite, calcola il team.
Le radiazioni dannose per il satellite potrebbero rimanere in sospeso per un decennio, affermano gli scienziati. Inoltre, la radiazione potrebbe anche essere pericolosa per gli astronauti e le attrezzature sulla Stazione Spaziale Internazionale.
