John White non era il pittore più esigente che l'Inghilterra del XVI secolo avesse da offrire, o almeno così suggeriscono i suoi acquerelli del Nuovo Mondo. La sua tartaruga di diamante ha sei dita invece di cinque; una delle sue donne native, la moglie di un potente capo, ha due piedi giusti; il suo studio di uno scorpione sembra angusto e affrettato. Nel contesto storico, tuttavia, questi cavilli sembrano poco importanti: nessun inglese aveva mai dipinto l'America prima d'ora. Il bianco era gravato dallo svelare un regno completamente nuovo.
Nel 1580, l'Inghilterra doveva ancora stabilire un punto d'appoggio coloniale permanente nell'emisfero occidentale, mentre gli insediamenti spagnoli nell'America centrale e meridionale erano fiorenti. Sir Walter Raleigh sponsorizzò una serie di viaggi esplorativi e straordinariamente pericolosi sulla costa dell'attuale Carolina del Nord (allora chiamata Virginia, per la "Regina regina" Elisabetta) per ottenere supporto per una colonia tra investitori britannici. White, un gentiluomo-artista, coraggiose scaramucce con navi spagnole e uragani da percorrere in cinque viaggi tra il 1584 e il 1590, tra cui una spedizione del 1585 per fondare una colonia sull'isola di Roanoke al largo della costa della Carolina. Alla fine sarebbe diventato il governatore di una seconda, condannata colonia stabilita dagli inglesi lì, ma nel 1585 gli fu commissionato di "attirare in vita" la generosità e gli abitanti naturali della zona. Chi viveva lì, le persone a corte volevano sapere; Che aspetto avevano; e cosa hanno mangiato? Quest'ultima domanda era vitale, perché l'Europa era entrata da poco in una mini era glaciale e le colture soffrivano. Molti degli acquerelli di White servono come una sorta di menu pittorico. La sua scena della pesca locale degli Algonquian mostra una gamma allettante di catture, tra cui pesce gatto, granchio e storione; altri dipinti si soffermano sui metodi di cottura e sulla coltivazione del mais.
"Il messaggio era: 'Vieni in questo posto dove tutto è pulito e ordinato e c'è cibo dappertutto!", Dice Deborah Harkness, storica della scienza all'Università della California del sud che ha studiato gli acquerelli di White e ha scritto un libro su Londra elisabettiana.
Di tanto in tanto, però, il bianco sembra essere stato affascinato da piatti meno digeribili. Dipinse un magnifico studio ad acquerello di una farfalla di coda di rondine di tigre e, fermandosi per provviste nelle Indie Occidentali, realizzò una "mosca che nella notte semina una fiamma di fuoco" - una lucciola. Queste stranezze, così come le sue illustrazioni più pratiche, risiedevano nell'immaginazione elisabettiana: le incisioni basate su di esse furono pubblicate nel 1590, suscitando l'interesse per le rivendicazioni lontane dell'Inghilterra.
Oggi le dozzine di acquerelli di White - l'unica testimonianza visiva sopravvissuta della terra e dei popoli incontrati dai primi coloni inglesi in America - rimangono documenti vitali per gli studiosi coloniali, che si rallegrarono quando le opere furono esposte all'inizio del North Carolina Museum of History a Raleigh, il Yale Centre for British Art a New Haven, nel Connecticut, e il Jamestown Settlement in Virginia. Di proprietà del British Museum, gli originali di White devono essere tenuti in deposito, lontano dagli effetti dannosi della luce, per decenni alla volta; la loro visita transatlantica era una rarità.
Poco si sa sullo sfondo di White. Sappiamo, tuttavia, che sposò Thomasine Cooper nel 1566 e che avevano avuto almeno due figli. Prima della spedizione del 1585 potrebbe essere stato impiegato nell'ufficio delle rivelazioni della regina Elisabetta, ed era quasi certamente un gentiluomo: ben educato e ben collegato; l'acquerello era considerato un mezzo delicato, molto più raffinato dell'olio. Bianco abbozzato a matita di grafite e colorato con indaco, vermiglio e foglia oro e argento macinati, tra gli altri pigmenti.
Non è chiaro quando ha effettivamente completato la sua iconica serie americana, ma ha fatto le sue osservazioni nell'estate del 1585. Dopo aver attraversato l'Atlantico, la sua nave si fermò brevemente nelle Indie occidentali, dove White vide (e ad un certo punto dipinse), oltre a la lucciola: platani, ananas, fenicotteri e altre curiosità. Poco dopo gli esploratori navigarono verso nord fino alla costa della Carolina.
Mentre costruivano un rozzo forte su Roanoke, White fece delle escursioni e iniziò a raffigurare i popoli nativi dell'Algonquian. Descrisse dettagliatamente le loro cerimonie, ossari e pasti a base di mais con scafo. Rese con cura la coda di puma che penzolava dal grembiule di un capo e dalla busta di tabacco o erbe di un uomo di medicina. "White stava documentando una popolazione sconosciuta", afferma Peter Mancall, uno dei primi storici americani della University of Southern California, che ha tenuto la conferenza di apertura per la mostra di Yale. "Stava cercando di mostrare come le donne portavano i loro figli, come appariva uno stregone, come pescavano."
Ma probabilmente White ha anche modificato i suoi ritratti algonquiani. Le pose spericolate sono prese in prestito dalle convenzioni di pittura europee e un capo porta un arco gigantesco che, secondo il catalogo, "avrebbe ricordato a qualsiasi inglese che lo guardasse della somiglianza tra soldati inglesi e guerrieri indiani". Altre scene, poste o meno, sono state probabilmente dipinte pensando agli investitori. Un capo algonchese, ad esempio, indossa un grande ciondolo di rame, segnalando che il metallo prezioso doveva essere trovato nel Nuovo Mondo. Gli studiosi ritengono che questo potrebbe essere Wingina, il "Re di Roanoke", che fu decapitato non molto tempo dopo la visita di White del 1585 perché un comandante inglese lo considerava una minaccia. (In effetti, il capo probabilmente non ha apprezzato le richieste dei coloni nei negozi di alimentari del suo villaggio.) Sulla carta, tuttavia, l'espressione del capo è piacevole, forse persino divertita. Non ci sono quasi prove di presenza inglese negli acquerelli. Sebbene le tensioni con gli indiani avessero iniziato a crescere, White ritrae un mondo incontaminato. Questa potrebbe essere stata una decisione pratica da parte sua: gli inglesi sapevano già che aspetto avevano i coloni. Ma, alla luce dell'eventuale destino degli Algonquiani (sarebbero presto decimati da quelli che chiamavano "proiettili invisibili", le malattie bianche degli uomini), anche l'assenza di europei è minacciosa. L'unico segno evidente del loro arrivo a Roanoke è una minuscola figura tra le braccia di una ragazza algonchina: una bambola in costume elisabettiano.
La ragazza "sta guardando sua madre come per dire: 'È qualcuno che potrei incontrare o forse anche essere?'", Afferma Joyce Chaplin, professore di storia americano alla Harvard University che ha scritto un saggio per il catalogo della mostra. "È molto toccante."
I dipinti di White e il testo che li accompagna (scritto da Thomas Harriot, uno scienziato anche nel viaggio del 1585) sono praticamente tutto ciò che rimane di quel tempo e quel luogo. Dopo aver presentato i suoi dipinti in Inghilterra a un mecenate sconosciuto, forse Raleigh o la regina, White tornò a Roanoke nel 1587 come governatore, portando con sé più di cento uomini, donne e bambini. Le loro scorte si esaurirono rapidamente e White, lasciando i membri della sua famiglia sull'isola, tornò in Inghilterra per assistenza. Ma i rapporti inglesi con la grande potenza marittima della Spagna erano peggiorati e, poiché l'Armada minacciò, non fu in grado di tornare a Roanoke fino al 1590. A quel punto, i coloni inglesi erano svaniti e nacque il mistero della "Colonia perduta". Non è ancora chiaro se i coloni siano morti o si siano trasferiti a sud per assimilarsi con un villaggio nativo amichevole. Ad ogni modo, a causa del mare mosso, della stagione degli uragani che si avvicina e dei danni alla sua nave, White è stato in grado di cercare i coloni solo per circa un giorno e non ha mai imparato il destino di sua figlia, Elinor, suo genero, Ananias Dare e sua nipote Virginia, il primo bambino inglese nato in Nord America.
Tali difficoltà, scrive il curatore del British Museum Kim Sloan nel catalogo dello spettacolo, portano a chiedersi "che cosa ha spinto quest'uomo persino a cominciare, non importa che persista, un'impresa che gli ha perso la famiglia, la sua ricchezza e quasi la sua vita". Anche gli ultimi anni di White sono andati persi nella storia: il record finale della sua vita è una lettera del 1593 a Richard Hakluyt (un autore inglese che scrisse di viaggi in America), in cui White riassume il suo ultimo viaggio - "per fortuna a molti, come sinistro per me stesso. "
Oggi alcune delle piante e degli animali dipinti di bianco, tra cui una tartaruga abbattuta, sono minacciati. Anche gli acquerelli stessi sono in condizioni precarie, motivo per cui il British Museum li mostra solo una volta ogni pochi decenni. A metà del XIX secolo subirono gravi danni causati dall'acqua nel fuoco di una casa d'aste di Sotheby's. I cambiamenti chimici nei pigmenti d'argento li hanno resi neri e altri colori sono semplici ombre di quello che erano una volta.
Gli originali sono stati incisi e copiati innumerevoli volte, e le versioni sono apparse in tutto, dai libri di costume alle enciclopedie di insetti. I dipinti degli indiani si radicarono così tanto nella coscienza inglese che furono difficili da spostare. Generazioni di storici britannici hanno usato le illustrazioni di White per descrivere i nativi americani, anche quelli di altre regioni. I pittori successivi, tra cui l'artista di storia naturale del XVIII secolo Mark Catesby, modellarono le loro opere su versioni degli acquerelli di White.
La Gran Bretagna non stabilì una colonia permanente fino a Jamestown nel 1607, quasi due decenni dopo che White lasciò l'America per l'ultima volta. Jamestown era un insediamento di uomini d'affari: non c'era nessun gentiluomo-artista a portata di mano per immortalare i nativi lì. In effetti, il prossimo grande set di ritratti indiani d'America non apparirà fino a quando George Catlin non dipinse i popoli delle Grandi Pianure più di 200 anni dopo.
Lo scrittore dello staff della rivista Abigail Tucker ha riportato su rare fotografie a colori della guerra di Corea nel numero di novembre.
L'immagine iconica di John White di un capo algonchese (i suoi gioielli, il suo lungo fiocco, le piume e la coda di puma indicano la sua ricchezza e il suo status) è venuto a simboleggiare tutti gli indiani nordamericani al momento del primo contatto con gli europei. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
John White probabilmente fece questo studio su un maschio logger atlantico in una sosta nelle Indie Occidentali in rotta verso la "Virginia" nel 1585. "Le loro teste, piedi e code sembrano molto brutte, come quelle di un serpente velenoso", scrisse Thomas Harriot, lo scienziato della spedizione, delle tartarughe del Nuovo Mondo. "Tuttavia sono molto buoni da mangiare, così come le loro uova." (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
John White probabilmente dipinse il suo studio di "A lande Crab" quando la sua nave si fermò per rifornimenti a Puerto Rico; molti degli stessi granchi compaiono in un rendering che ha fatto dell'accampamento britannico lì. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
Sebbene White cercasse accuratezza, occasionalmente commetteva errori. Nondimeno, i suoi acquerelli fornirono un record vitale delle prime incursioni dell'Inghilterra in America. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
La rappresentazione di John White di come mangiarono gli Algonquians. Il suo messaggio era: "Vieni in questo posto dove tutto è ordinato e ordinato e c'è cibo dappertutto!" dice Deborah Harkness, storica della scienza all'Università della California del sud. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
I dipinti originali di John White sono stati incisi e copiati innumerevoli volte, e le versioni sono apparse in tutto, dai libri di costume alle enciclopedie di insetti. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
John White non era il pittore più esigente che l'Inghilterra del XVI secolo avesse da offrire, o almeno così suggeriscono i suoi acquerelli del Nuovo Mondo. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
Il compito di White era di "attirare alla vita" la generosità naturale del Nuovo Mondo e gli abitanti nativi. Descrisse dettagliatamente i villaggi, le cerimonie e gli abiti degli Algonchini. Qui, White sta mostrando come era uno stregone. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
Questa cerimonia religiosa può rappresentare una festa del mais verde. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati) 
La città algonchina di Secotan, a sud del lago Paquippe, è contrassegnata da un punto rosso. White fece un rendering delle case di corteccia e di canna della città, del piano aperto e delle trame di grano. (Di John White, Acquerello, 1585 circa. © The Trustees of the British Museum. Tutti i diritti riservati)
