Se pensi che l'Australia sia piena di strane creature ora, avresti dovuto vederlo alla fine dell'ultima era glaciale. C'erano vombati delle dimensioni di Volkswagon, cugini di koala che assomigliavano al mitico Orso di Goccia e enormi lucertole velenose più grandi dei draghi di Komodo di oggi. Ma perché queste fantastiche bestie sono scomparse? Dopo un decennio di dibattiti su questa domanda, un nuovo studio sta contribuendo a far rivivere un'ipotesi che era stata precedentemente messa da parte.
Quello che è successo in Australia è solo una parte di una storia globale nel declino dei massicci mammiferi del mondo. Da quel continente insulare attraverso l'Asia, l'Europa, l'Africa e le Americhe, la fine dell'Era Glaciale 12.000 anni fa ha visto la caduta mondiale di molte grandi e carismatiche creature dal bradipo terrestre gigante all'amato mammut lanoso. In ogni caso, sia gli umani che il clima caldo sono stati implicati come sospetti importanti, alimentando un dibattito su come si è svolta l'estinzione e su cosa - o chi - era responsabile.
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Per quanto riguarda l'Australia, gli umani sono stati promossi come colpevoli principali. Non solo gli aborigeni che arrivavano presto avrebbero cacciato la megafauna, ma l'argomento sarebbe cambiato, ma avrebbero cambiato il paesaggio usando il fuoco per ripulire vaste aree di prati. Alcuni esperti indicano il crollo della megafauna in Australia dopo l'arrivo umano, circa 50.000 anni fa, come un segno sicuro di una tale guerra lampo indotta dall'uomo.
Ad esempio, una regione chiamata Sahul, che comprendeva l'Australia, la Tasmania e la Nuova Guinea durante l'era glaciale, perse 88 specie di animali che pesavano oltre 220 libbre. Questi includevano canguri di grandi dimensioni che impettivano invece di saltar fuori, tartarughe ninja della vita reale con bastoni di coda e uccelli incapaci di volare il doppio delle dimensioni dell'emù di oggi.
Il problema è che non ci sono prove concrete del fatto che gli umani siano principalmente i responsabili del disastro che ha colpito questi giganti. Judith Field, archeologa dell'Università del Nuovo Galles del Sud, che si concentra su megafauna e comunità indigene in Australia e Nuova Guinea, afferma che l'ipotesi di caccia è rimasta fedele a causa della sua accattivante semplicità. "È un buon morso di suono" e "un'argomentazione seducente per incolpare gli umani delle estinzioni" vista la semplicità di una favola morale, dice. Ma quando si tratta di prove concrete, dice Field, il ruolo degli umani non è stato dimostrato.
Quindi cosa è successo davvero? Il quadro è tutt'altro che completo, ma un articolo del paleontologo della Vanderbilt University Larisa DeSantis, Field e colleghi pubblicato oggi sulla rivista Paleobiology sostiene che l'insorgere strisciante di un clima più caldo e più secco potrebbe aver cambiato radicalmente la fauna selvatica australiana prima che gli umani mettessero piede sul continente. E mentre questo evento è stato naturale, è un presagio spaventoso di ciò che potrebbe accadere alla nostra moderna fauna selvatica se non facciamo nulla per fermare il flagello dei cambiamenti climatici causati oggi dall'uomo.
Cuddie Springs è l'unico sito dell'Australia continentale che ha prodotto prove fossili di insistenza sulla coesistenza di umani e megafauna, come mostrato qui dalla scoperta di un manufatto in pietra sfaldata e dell'osso di un gigantesco uccello incapace di volare. (Judith Field / Università del Nuovo Galles del Sud) I ricercatori si sono concentrati su un punto nell'Australia sud-orientale noto come Cuddie Springs, che si è rivelato essere il luogo ideale per interrogare il destino della megafauna del continente. Le prime ricerche scientifiche si sono concentrate sulla ricerca di polline fossili per ricostruire ambienti antichi, dice Field. Ma nel processo, i ricercatori hanno anche trovato fossili e reperti archeologici che indicavano che megafauna e umani vivevano fianco a fianco lì per 10.000 anni o più.
"La combinazione dell'osso fossile, la documentazione sui pollini e l'archeologia rendono questa opportunità davvero unica per indagare sulla relazione tra i tre", afferma Field.
Ancora meglio, dice DeSantis, Cuddie Springs vanta vecchi letti di fossili depositati molto prima dell'arrivo umano. Ciò ha offerto l'opportunità di documentare i cambiamenti per un arco di tempo più lungo, "e valutare le risposte dietetiche ai cambiamenti a lungo termine del clima", afferma. A tal fine, i paleontologi si concentrarono su fossili disposti in due orizzonti: uno tra 570.000 e 350.000 anni e l'altro tra 40.000 e 30.000 anni. Attingendo a indizi chimici sulla dieta e sui danni microscopici ai denti marsupiali trovati in quegli strati, i ricercatori sono stati in grado di documentare chi c'era e cosa stavano mangiando ad ogni strato.
Se tu fossi in grado di prendere una macchina del tempo tra i due periodi di tempo, verrai perdonato per aver pensato di esserti spostato nello spazio e nel tempo. "Cuddie Springs, circa 400.000 anni fa, era più umido", afferma DeSantis, e c'era abbastanza verde per i vari erbivori da specializzarsi nella loro dieta. Canguri, vombati ed erbivori giganti chiamati diprotodontidi sfogliavano una varietà di piante arbustive, tra cui il saltbush. 40.000 anni fa, un clima più caldo e secco aveva trasformato il paesaggio e le diete dei mammiferi su di esso.
Verso la fine dell'era glaciale, i marsupiali che mangiavano piante stavano mangiando più o meno la stessa cosa, e il tipo di piante che era meglio trattenere l'acqua per questi mammiferi era molto più raro. Saltbush, ad esempio, è diventato meno appetibile perché, dice DeSantis, "se non sei stato in grado di trovare acqua per giorni, l'ultima cosa che mangerai è il cibo salato che richiede di bere più acqua". Il deserto è diventato più asciutti, le risorse diventarono scarse e la competizione per lo stesso cibo aumentò.
Complessivamente, afferma DeSantis, ciò suggerisce che "i cambiamenti climatici hanno stressato la megafauna e hanno contribuito alla loro eventuale estinzione".
Conoscere l'impatto dei cambiamenti climatici sui mammiferi australiani migliaia di anni fa non è solo storia antica. La NASA ha recentemente riferito che abbiamo appena trascorso l'anno più caldo registrato in una serie di anni eccezionalmente caldi. L'unica differenza è che ora la nostra specie sta guidando il cambiamento climatico. "Si prevede che l'Australia subirà siccità più estreme e intensi eventi di precipitazione", afferma DeSantis, compreso un aumento della temperatura prevista di circa 1-3 gradi Celsius entro il 2050, grazie all'Homo sapiens e alla nostra fabbrica di rasa al suolo, a combustione di combustibili fossili stili di vita dipendenti dalla fattoria.
Guardare al passato può aiutarci a prepararci per ciò che sta arrivando. "I dati di Cuddie Springs suggeriscono che esiste probabilmente un punto di non ritorno oltre il quale molti animali si estingueranno", afferma DeSantis. Siamo sulla buona strada per scatenare una simile catastrofe - e il clima mutevole di oggi non può essere fermato o invertito, il minimo che la nostra specie possa fare è prepararsi. "Ho sempre imparato a scuola che l'importanza di studiare la storia è assicurarsi che la storia non si ripeta", afferma DeSantis.
Guardare i fantasmi del passato dei cambiamenti climatici ci dà un'anteprima di ciò che sta arrivando e di ciò che potremmo perdere se non agissimo.
