Nel settembre del 1861, l'US Coast Survey pubblicò una grande mappa, circa due piedi per tre piedi, intitolata "Mappa che mostra la distribuzione della popolazione di schiavi degli stati meridionali degli Stati Uniti". Sulla base delle statistiche sulla popolazione raccolte nel censimento del 1860 e certificate dal sovrintendente del Census Office, la mappa rappresentava la percentuale della popolazione asservita in ciascuna contea. A prima vista, lo spettatore poteva vedere i modelli su larga scala del sistema economico che tenevano in schiavitù quasi 4 milioni di persone: la schiavitù era concentrata lungo la baia di Chesapeake e nella Virginia orientale; lungo le coste della Carolina del Sud e della Georgia; in una mezzaluna di terre in Georgia, Alabama e Mississippi; e soprattutto nella valle del fiume Mississippi. Con ogni contea etichettata con la percentuale esatta di persone schiavizzate, la mappa richiedeva un esame più attento.
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La mappa della schiavitù della Coast Survey era una delle tante mappe tratte dai dati prodotti nell'America del XIX secolo. Come ha dimostrato la storica Susan Schulten, questa particolare mappa è stata creata da un'agenzia del governo federale sulla base delle statistiche raccolte dal censimento. Abraham Lincoln lo consultò durante la guerra civile. Uno striscione sulla mappa proclama che è stato "venduto a beneficio dei soldati malati e feriti dell'esercito americano". La mappa dei dati era uno strumento di governo, nonché una nuova tecnologia per rappresentare la conoscenza.
Sebbene la mappatura tematica abbia avuto origine nel XIX secolo, la tecnica è utile per comprendere la storia ai nostri giorni. Uno dei problemi fondamentali della storia è la scala: come possono gli storici muoversi tra la comprensione del passato in termini di vita singola e la vita di milioni di persone; all'interno di una città e ai confini dei continenti; per un periodo di giorni e nel corso di secoli? Le mappe non possono dirci tutto, ma possono aiutare, in particolare le mappe web interattive che possono ingrandire e rimpicciolire, rappresentare più di un argomento ed essere messe in moto per mostrare i cambiamenti nel tempo.
Per aiutare a mostrare i grandi schemi della schiavitù americana, ho creato una mappa interattiva della diffusione della schiavitù. Laddove la mappa del Survey costiero mostrava una misura, la mappa interattiva mostra la popolazione di schiavi, di afroamericani liberi, di tutte le persone libere e di tutti gli Stati Uniti, nonché ciascuna di queste misure in termini di densità di popolazione e percentuale della popolazione totale. La mappa si estende dal primo censimento del 1790 al censimento del 1860 alla vigilia della guerra civile. Puoi esplorare la mappa da solo, ma di seguito ho creato animazioni per evidenziare alcuni dei principali modelli.
Quando si guardano insieme tutte queste mappe, è evidente che, anche se il numero totale di popolazioni schiavizzate negli Stati Uniti è aumentato tra il 1790 e il 1860, le moltitudini sono state disperse attraverso la crescente distesa degli Stati Uniti, piuttosto che diventare più concentrate nelle aree dove la schiavitù era ben consolidata.
Nelle contee lungo la costa atlantica nel 1790 e nel 1800, la popolazione di schiavi in qualsiasi momento era quasi al culmine. (Ciò è tanto più straordinario dal momento che molti schiavi fuggirono dagli inglesi durante la guerra rivoluzionaria.) Prendiamo ad esempio la Contea di Charleston, nella Carolina del Sud. Nel 1790, quasi 51.000 persone furono schiavizzate in quella contea. Nel 1840, la popolazione di schiavi raggiunse l'apice di quasi 59.000 persone; nel 1860 c'erano 37.000 persone schiavizzate, solo il 63 percento degli schiavi di due decenni prima.
Il numero totale di schiavi negli stati costieri orientali, tuttavia, è cresciuto lentamente nel tempo, ma non a nulla di simile al tasso di crescita delle persone libere nel Nord. La popolazione bianca libera nel Nord crebbe in posti già stabiliti e si diffuse in Occidente.
La popolazione di schiavi aveva una dinamica diversa. Crebbe in intensità in alcuni punti intorno alla baia di Chesapeake, anche se la schiavitù fu gradualmente abolita nel Nord. Ma per la maggior parte la popolazione di schiavi si diffuse verso ovest nelle terre aperte all'insediamento dall'acquisto della Louisiana, dallo spossessamento delle nazioni indiane del sud-est, dalla guerra con il Messico e dalla distribuzione di terre pubbliche. La schiavitù si diffuse piuttosto che crescere perché era una forma di capitalismo agricolo piuttosto che industriale, quindi aveva bisogno di nuove terre.
E la schiavitù si diffuse perché gli afroamericani asserviti furono costretti a migrare. Lo storico Steven Deyle stima che "tra il 1820 e il 1860 almeno 875.000 schiavi americani furono rimossi con la forza dall'Upper South al Lower South". Una minoranza di quella migrazione è avvenuta perché le piantatrici bianche sono migrate insieme alle persone di loro proprietà. Ma Deyle scrive che "tra il 60 e il 70 percento di questi individui veniva trasportato attraverso la tratta degli schiavi interregionale". In altre parole, la schiavitù non era l'istituzione paternalista che i suoi apologeti facevano emergere: era un sistema di sfruttamento implacabile in cui la relazione fondamentale tra proprietario e schiavizzato era definita dai mercati. La diffusione incessante della schiavitù provocò crisi politiche, che alla fine portarono alla guerra civile. Come ha scritto Abraham Lincoln nel 1858, il discorso "House Divided":
"O gli oppositori della schiavitù, arresteranno l'ulteriore diffusione di essa e la metteranno dove la mente pubblica riposa nella convinzione che è in corso di estinzione definitiva; oppure i suoi sostenitori la spingeranno in avanti, fino a quando non diventerà simile lecito in tutti gli Stati, vecchi e nuovi, nord e sud ".
Di seguito puoi vedere due animazioni che confrontano la densità della popolazione di schiavi e la densità della popolazione totale (tieni presente che le scale sono diverse).
Questa animazione della densità della popolazione di schiavi dal 1790 al 1860 mostra come la schiavitù si sia espansa più di quanto non sia cresciuta.
Un'animazione della densità della popolazione totale dal 1790 al 1860. Si noti che la popolazione del nord cresce e si diffonde verso ovest.
Una seconda osservazione da fare da questa mappa è quanto fosse pervasiva la schiavitù negli Stati Uniti. Nei primi decenni della prima repubblica, gli stati settentrionali avevano una significativa popolazione di schiavi, che solo lentamente diminuiva attraverso le graduali leggi sull'emancipazione. Nel sud, la percentuale della popolazione schiavizzata era straordinariamente alta: oltre il 70% nella maggior parte delle contee lungo il fiume Mississippi e in alcune parti della costa della Carolina del Sud e della Georgia.
Questa animazione mostra la percentuale della popolazione asservita dal 1790 al 1860.
Un modo sorprendente per vedere l'importanza della schiavitù è quello di guardare una mappa della popolazione libera totale: una foto negativa, se vuoi, della schiavitù. Quando si osserva la densità di popolazione di tutte le persone libere (in basso nel 1860), ampie aree del Sud appaiono praticamente spopolate.
Infine, le dinamiche della popolazione afroamericana libera assomigliavano più alla popolazione bianca libera che alla popolazione schiava. La popolazione afroamericana libera si stabilì principalmente lungo la costa orientale e specialmente nelle città del nord degli Stati Uniti. Gli afroamericani liberi furono quasi del tutto esclusi, in parte da un vasto sistema di pattuglie, dalla maggioranza delle popolazioni di schiavi del profondo sud. Questa animazione mostra la popolazione afroamericana libera dal 1790 al 1860.
Questa mappa interattiva e i dati del censimento su cui si basa difficilmente possono mostrare la maggior parte di ciò che dovrebbe essere noto sulla schiavitù. Ad esempio, il censimento non contava alcuno schiavo nel Vermont, che abolì la schiavitù nella sua costituzione del 1777. Ma Harvey Amani Whitfield ha dimostrato che alcuni afroamericani del Vermont erano tenuti in schiavitù. Né queste mappe possono esprimere nulla del dolore della frusta o della fuga verso la libertà, dell'esaurimento del lavoro o dei suoni della predicazione e delle grida in una riunione religiosa: per questo bisogna leggere una qualsiasi delle decine di storie eccellenti. Ma offrono un'ampia panoramica del sistema del lavoro forzato che ha reso la nazione "metà schiava e metà libera".
fonti
Susan Schulten, Mapping the Nation: History and Cartography in Nineteenth-Century America (Chicago: University of Chicago Press, 2012), scrive sulle mappe della schiavitù nel capitolo 4; vedi anche il sito web del compagno che offre immagini di mappe della schiavitù. Steven Deyle ha scritto una storia recente del commercio di schiavi domestici in Carry Me Back: The Domestic Slave Trade in American Life (New York: Oxford University Press, 2005); le figure sopra citate sono di pagina 289. Delle molte eccellenti storie della schiavitù americana, vedi una di queste: sull'insediamento della valle del Mississippi, Walter Johnson, River of Dark Dreams: Slavery and Empire in the Cotton Kingdom (Cambridge, Belknap Press della Harvard University Press, 2013); sulla vita degli schiavi, Erskine Clarke, Dwelling Place: A Plantation Epic (New Haven: Yale University Press, 2005); sulla storia della schiavitù in generale, Ira Berlin, Generations of Captivity: A History of African-American Slaves (Cambridge, MA: Belknap Press della Harvard University Press, 2003).
I dati contenuti nelle mie mappe sono tratti dal censimento del 1790-1860 compilato dal Minnesota Population Center, [Sistema di informazione geografica storico nazionale], versione 2.0 (Minneapolis: Università del Minnesota, 2011).
US Coast Survey, Mappa che mostra la distribuzione della popolazione di schiavi degli stati meridionali degli Stati Uniti (Washington, DC: Henry S. Graham, 1861). Immagine dalla Biblioteca del Congresso.
