Sebbene ciò che i visitatori vedono del più grande museo e complesso di ricerca del mondo - i 16 musei e gallerie dello Smithsonian e il National Zoological Park - abbia dimensioni straordinariamente impressionanti, ciò che è pubblicamente visibile non è affatto il tutto. L'impresa fisica dell'istituzione - l'ambiente di lavoro per 6.000 membri del personale e 5.000 volontari - comprende più di 400 edifici (quasi otto milioni di piedi quadrati di spazio) in sette stati, il Distretto di Columbia e Panama.
Il prodigioso compito di mantenere questo grande complesso sarebbe abbastanza scoraggiante se gli edifici fossero nuovi. Ma più della metà degli edifici e dei sistemi Smithsonian (per impianti idraulici, elettricità, climatizzazione) ha un'età compresa tra i 25 e i 40 anni e le basi dei nostri primi edifici risalgono al XIX secolo. La pietra angolare del Castello di Smithsonian fu posta nel 1847, e il suo vicino di casa, l'Arts and Industries Building, fu costruito nel 1881. Il tentacolare (ora 1, 3 milioni di piedi quadrati) Museo Nazionale di Storia Naturale di Boureaux Arts (NMNH) attraverso il Il centro commerciale è stato aperto nel 1910. Lo zoo nazionale è stato progettato nel 1890 da Frederick Law Olmsted e William Ralph Emerson, il che gli conferisce un'importanza storica inestimabile, ma il suo sistema idrico risale al 1890. I siti e gli edifici storici sono sia una gloria che un onere: i costi di un restauro anche minimo, a cui ci impegna il loro significato, sono di gran lunga superiori ai costi di riparazione di strutture e sistemi più ordinari.
Oltre alle inevitabili privazioni dell'età, la sorprendente popolarità dello Smithsonian ha anche conseguenze per la salute fisica dei suoi edifici. Diamo il benvenuto a decine di milioni di visitatori ogni anno e le porte possono prendere solo così tante altalene, tappeti così tanti piedi, dipingere così tante mani curiose. Rimani indietro nel processo di manutenzione, ripristino e rivitalizzazione delle strutture e tu giudichi un disastro: "manutenzione differita" è un altro termine per "problemi sicuri". Negli ultimi decenni, quando i budget sono stati ridotti, abbiamo rimandato per un solo anno in più la riparazione del tetto in ritardo o l'aggiornamento elettrico. Il risultato? Un nuovo rapporto interno sul nostro impianto fisico conclude che metà degli edifici dell'istituzione sono in condizioni inaccettabili.
Poco dopo essere diventato segretario nel 2000, ho detto al Congresso, che fornisce i due terzi dei fondi operativi dello Smithsonian, che per far fronte ai bisogni fisici dell'istituzione sarebbero stati necessari altri 500 milioni di dollari nel prossimo decennio. Nel giro di un anno avevo rivisto la mia stima a $ 1 miliardo. Il Congresso fu giustamente sorpreso, anche perché dal 1996 al 2000 si era appropriato e lo Smithsonian aveva utilizzato in modo produttivo circa $ 208 milioni in nuovi fondi per la riparazione e il restauro. Quindi il Congresso chiese a un'organizzazione indipendente, la National Academy of Public Administration (NAPA), di indagare sul programma delle strutture della Smithsonian. Il NAPA ha pubblicato il suo rapporto lo scorso luglio e ha confermato il peggio, che potrebbe essere la cosa migliore che potesse accadere.
Il NAPA ha correttamente assunto l'istituzione al fine di lasciarci alle nostre responsabilità fondamentali di manutenzione. Allo stesso tempo, ha concluso che le nostre stime interne erano troppo basse: non un miliardo di dollari, ma con l'inflazione, un miliardo e mezzo e forse più saranno necessari per la riparazione, il restauro e l'alterazione delle strutture di Smithsonian nel i prossimi dieci anni.
Anche se siamo castigati dal rapporto del NAPA, ne siamo tremendamente eccitati. È una convalida oggettiva ed esterna delle nostre valutazioni e ha portato una chiarezza senza precedenti a un'esigenza inesorabile, che peggiora quanto più rimane incustodito. Quindi intendiamo andare avanti con l'operazione di salvataggio, fino a quando l'armatura non renderà lo Smithsonian una presenza ancora più splendida sul panorama americano che mai.
Di Lawrence M. Small, segretario
