Quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania 100 anni fa, l'impatto sul business delle notizie fu rapido e drammatico.
Nella sua crociata per "rendere il mondo sicuro per la democrazia", l'amministrazione Wilson ha fatto passi immediati a casa per ridurre uno dei pilastri della democrazia - la libertà di stampa - attuando un piano per controllare, manipolare e censurare tutta la copertura delle notizie, su una scala mai visto nella storia degli Stati Uniti.
Seguendo l'esempio di tedeschi e britannici, Wilson elevò la propaganda e la censura a elementi strategici di una guerra totale. Ancor prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra, Wilson aveva espresso l'aspettativa che i suoi compagni americani mostrassero ciò che considerava "lealtà".
Immediatamente dopo essere entrato in guerra, l'amministrazione Wilson ha messo in atto le più moderne tecniche di gestione nell'area delle relazioni governo-stampa. Wilson iniziò uno dei primi usi della propaganda governativa. Ha condotto una campagna di intimidazione e repressione totale contro quei documenti etnici e socialisti che hanno continuato a opporsi alla guerra. Nel loro insieme, queste misure in tempo di guerra si sono sommate a un assalto senza precedenti alla libertà di stampa.
Studio la storia del giornalismo americano, ma prima di iniziare a ricercare questo episodio, avevo pensato che gli sforzi del governo per controllare la stampa iniziassero con il presidente Roosevelt durante la seconda guerra mondiale. Quello che ho scoperto è che Wilson è stato il pioniere di un sistema che persiste ancora oggi.
Tutti gli americani hanno interesse a ottenere la verità in tempo di guerra. Un avvertimento dell'era della prima guerra mondiale, ampiamente attribuito al senatore Hiram Johnson, mette in chiaro il problema: "La prima vittima quando arriva la guerra è la verità".
Mobilitarsi per la guerra
Entro una settimana dal Congresso in cui dichiarò guerra, il 13 aprile 1917, Wilson emise un ordine esecutivo creando una nuova agenzia federale che avrebbe messo il governo in attività per modellare attivamente la copertura della stampa.
Quell'agenzia era la commissione per le informazioni pubbliche, che avrebbe avuto il compito di spiegare a milioni di giovani uomini arruolati in servizio militare - e ai milioni di altri americani che avevano recentemente sostenuto la neutralità - perché ora dovrebbero sostenere la guerra.
George Creel (Harris & Ewing / Library of Congress) La nuova agenzia - che il giornalista Stephen Ponder chiamava "il primo ministero dell'informazione della nazione" - veniva di solito indicata come il Comitato Creel per il suo presidente, George Creel, che era stato giornalista prima della guerra. Fin dall'inizio, l'IPC è stato "un vero e proprio magnete" per i progressisti politici di ogni genere - intellettuali, muckraker, persino alcuni socialisti - tutti condividendo il senso della minaccia alla democrazia rappresentata dal militarismo tedesco. Giornalisti idealisti come SS McClure e Ida Tarbell hanno firmato, unendosi ad altri che hanno condiviso la loro fiducia nella crociata di Wilson per rendere il mondo sicuro per la democrazia.
A quel tempo, la maggior parte degli americani riceveva le loro notizie attraverso i giornali, che erano fiorenti negli anni prima dell'ascesa della radio e dell'invenzione del settimanale. A New York City, secondo le mie ricerche, ogni giorno venivano pubblicate quasi due dozzine di articoli - solo in inglese - mentre dozzine di settimanali servivano il pubblico etnico.
A partire da zero, Creel ha organizzato l'IPC in diverse divisioni utilizzando l'intera gamma di comunicazioni.
La divisione parlante reclutò 75.000 specialisti che divennero noti come "uomini di quattro minuti" per la loro abilità nel definire gli obiettivi di guerra di Wilson in brevi discorsi.
La Divisione Film ha prodotto cinegiornali destinati a raccogliere supporto mostrando immagini nei cinema che enfatizzavano l'eroismo degli Alleati e la barbarie dei tedeschi.
La Divisione dei giornali in lingua straniera ha tenuto d'occhio le centinaia di giornali statunitensi settimanali e giornalieri pubblicati in lingue diverse dall'inglese.
(James Montgomery Flagg / Library of Congress) Un'altra unità CPI si è assicurata uno spazio pubblicitario gratuito nelle pubblicazioni americane per promuovere campagne volte a vendere titoli di guerra, reclutare nuovi soldati, stimolare il patriottismo e rafforzare il messaggio che la nazione era coinvolta in una grande crociata contro un nemico assetato di sangue e antidemocratico.
Parte della pubblicità ha messo in mostra il lavoro di un'altra unità CPI. La divisione della pubblicità pittorica era guidata da un gruppo di artisti e illustratori volontari. La loro produzione includeva alcune delle immagini più durature di questo periodo, incluso il ritratto di James Montgomery Flagg di un vigoroso zio Sam, che dichiarava: "TI DESIDERO PER L'ESERCITO USA!"
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Altre pubblicità hanno mostrato crudeli "Unni" con il sangue che colava dai loro denti appuntiti, suggerendo che i tedeschi erano colpevoli di attacchi bestiali a donne e bambini indifesi. "Una civiltà del genere non è adatta a vivere", ha concluso un annuncio.
(Frederick Strothmann / Biblioteca del Congresso) Creel ha negato che il lavoro del suo comitato equivaleva alla propaganda, ma ha riconosciuto di essere impegnato in una battaglia di percezioni. "La guerra non è stata combattuta nella sola Francia", scrisse nel 1920, dopo che era finita, descrivendo il CPI come "una semplice proposta pubblicitaria, una vasta impresa nella vendita, la più grande avventura del mondo nella pubblicità".
Sepolto nella carta
Per la maggior parte dei giornalisti, la maggior parte dei loro contatti con l'IPC avveniva attraverso la sua Divisione Notizie, che divenne un vero e proprio motore di propaganda alla pari di simili operazioni governative in Germania e Inghilterra ma di un tipo precedentemente sconosciuto negli Stati Uniti.
Nel breve anno e mezzo della sua esistenza, la Divisione Notizie del CPI iniziò a modellare la copertura della guerra nei giornali e nelle riviste statunitensi. Una tecnica consisteva nel seppellire i giornalisti sulla carta, creando e distribuendo circa 6.000 comunicati stampa o, in media, distribuendo più di 10 al giorno.
L'intera operazione ha tratto vantaggio da un fatto della vita giornalistica. In tempo di guerra, i lettori hanno fame di notizie e di giornali cercano di soddisfare tale richiesta. Ma allo stesso tempo, il governo stava prendendo altri provvedimenti per limitare l'accesso dei giornalisti a soldati, generali, fabbricanti di munizioni e altri coinvolti nella lotta. Quindi, dopo aver stimolato la domanda di notizie, limitando artificialmente l'offerta, il governo è entrato nel vuoto risultante e ha fornito un vasto numero di storie ufficiali che sembravano notizie.
La maggior parte dei redattori ha trovato l'offerta irresistibile. Queste offerte scritte dal governo sono apparse in almeno 20.000 colonne di giornali ogni settimana, secondo una stima, a un costo per i contribuenti di soli $ 76.000.
Inoltre, l'IPC ha pubblicato una serie di "linee guida" volontarie per i giornali statunitensi, per aiutare quegli editori patriottici che volevano sostenere lo sforzo bellico (con l'implicazione che quegli editori che non seguivano le linee guida erano meno patriottici di quelli che lo facevano) .
La Divisione Notizie CPI ha quindi fatto un ulteriore passo avanti, creando qualcosa di nuovo nell'esperienza americana: un quotidiano pubblicato dallo stesso governo. A differenza della "stampa partigiana" del diciannovesimo secolo, il bollettino ufficiale dell'era Wilson era interamente una pubblicazione governativa, spedito ogni giorno e pubblicato in ogni installazione militare e ufficio postale, nonché in molti altri uffici governativi. Per alcuni aspetti, è il più vicino tra gli Stati Uniti e un giornale come il Pravda dell'Unione Sovietica o il China's People's Daily.
(Archivi nazionali) L'IPC è stato, in breve, un grande sforzo di propaganda. Il comitato si è basato sugli sforzi pionieristici dell'uomo delle pubbliche relazioni Ivy Lee e altri, sviluppando il nuovo campo delle pubbliche relazioni a nuovi livelli. L'IPC ha assunto una parte considerevole di tutti gli americani che avevano esperienza in questo nuovo campo e ne ha formati molti altri.
Una delle giovani reclute era Edward L. Bernays, nipote di Sigmund Freud e pioniere della teoria dei pensieri e delle emozioni umane. Bernays si offrì volontario per l'IPC e si lanciò nel lavoro. La sua visione - una miscela di idealismo sulla causa della diffusione della democrazia e cinismo sui metodi coinvolti - era tipica di molti in agenzia.
"La manipolazione consapevole e intelligente delle abitudini organizzate e delle opinioni delle masse è un elemento importante nella società democratica", ha scritto Bernays qualche anno dopo la guerra. "La propaganda è il braccio esecutivo del governo invisibile".
Tutto sommato, l'IPC si è dimostrato abbastanza efficace nell'uso della pubblicità e delle pubbliche relazioni per infondere sentimenti nazionalistici negli americani. In effetti, molti veterani della campagna di persuasione dell'IPC entrarono in carriera nella pubblicità durante gli anni '20.
L'intera serie di tecniche introdotte da Wilson durante la Grande Guerra furono aggiornate e utilizzate dai presidenti successivi quando mandarono in battaglia le forze statunitensi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Christopher B. Daly, professore di giornalismo, Università di Boston
