Una mattina di maggio nel National Arboretum di Washington, DC, Jorge Santiago-Blay anatre sotto i rami di un abete norvegese per ammirare una spessa crosta bianca di resina che trasudava da dove veniva strappato un ramo. Quindi, usando un plettro dentale in metallo, solleva un pezzo di resina croccante da una striscia di 15 piedi sotto la corona fluttuante di un abete orientale.
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Con pressione, calore e molto tempo, le resine degli alberi si fossilizzano in ambra. (Tyrone Turner) 
Manufatti nordamericani scolpiti 1.600 anni fa. (Pat Craig) 
Biologo del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, Jorge Santiago-Blay ha raccolto circa 2000 campioni di ambra ed essudati provenienti da specie presenti in tutto il mondo e ne ha analizzati 1.245. (Tyrone Turner) Galleria fotografica
Mattine come questa fanno sembrare Santiago-Blay, 55 anni, un biologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, un po ', beh, sdolcinato. "Mi sento così fortunato a fare questo lavoro", dice, "perché significa andare in alcuni dei posti più belli della terra".
L'arboreto di 446 acri è uno dei luoghi di raccolta preferiti di Santiago-Blay tra gli oltre 50 giardini botanici che ha visitato in tutto il paese. Quasi 160 famiglie di piante sono note per filtrare "essudati", come resine o gengive, quando sono ferite o malate. Questa è circa la metà di tutte le famiglie di piante e il suo obiettivo è creare una biblioteca di riferimento delle sostanze. "L'essudazione vegetale è onnipresente", afferma. Con l'aiuto di colleghi, ha raccolto circa 2000 campioni di ambra ed essudati provenienti da specie presenti in tutto il mondo e ne ha analizzati 1.245.
Santiago-Blay spera di utilizzare i campioni per identificare l'ambra antica e gli alberi e le piante da cui proviene.
L'impulso per il progetto fu il suo sospetto, quasi 25 anni fa, che uno scorpione sepolto nell'ambra che stava studiando fosse conservato troppo perfettamente. "Potrei essere stato ingannato?" Ricorda di essersi meravigliato. "Potrebbe essere un vero scorpione in finta ambra?"
L'ambra si forma quando la resina dell'albero viene fossilizzata da alte temperature e pressioni per milioni di anni. Gli artisti apprezzano la sua chiarezza e colore; la gente ha indossato gioielli di ambra, che è relativamente facilmente scolpito, per 13000 anni. I falsari hanno versato melma ambrata su mosche, lucertole e altre "inclusioni biologiche" per almeno 600 anni. I test fisici possono identificare alcuni falsi; l'ambra galleggia in acqua salata, genera una carica quando viene strofinata ed emette un profumo di pino quando riscaldata. Ma molte contraffazioni imitano anche queste proprietà dell'ambra.
Con i suoi colleghi Joseph Lambert della Trinity University di San Antonio e Yuyang Wu della Northwestern University fuori Chicago, Santiago-Blay vuole lavorare all'indietro, confrontando le composizioni molecolari di resine secrete dalle piante oggi con resine fossilizzate. Il lavoro è già stato usato per rivelare che alcuni pezzi di ambra nelle collezioni dei musei sono, in effetti, falsi. Ma la scienza ha implicazioni più ampie: l'identificazione della pianta che ha prodotto un campione di ambra può far luce sui paesaggi preistorici.
"È un modo per ricreare probabilmente quelle che erano tra le piante dominanti in un determinato habitat e persino nell'ecosistema più ampio", afferma Conrad Labandeira, paleoecologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale.
"Per me è emozionante", afferma Santiago-Blay. “È come essere un detective. Voglio sapere da dove proviene in modo da poter iniziare a immaginare, a immaginare, a ricreare l'aspetto della foresta che ha prodotto la resina che alla fine è diventata ambrata. Far crescere di nuovo la foresta, per così dire, ecco perché lo faccio. "
