Le Scogliere del libro nell'est dello Utah prendono il nome da tappi di arenaria cretacea che sembrano scaffali di libri. L'area remota è anche ricca di giacimenti di minerali, petrolio e gas, un fatto che ha portato un'azienda canadese ad aprire la prima miniera di sabbie bituminose negli Stati Uniti.
La società, US Oil Sands, ha speso $ 100 milioni per acquisire diritti per 50 miglia quadrate nell'area di Book Cliffs. La società ha anche un "nuovo metodo non tossico per separare l'olio con l'uso di un estratto di buccia d'arancia simile a quello che si trova nei saponi e nei detergenti domestici profumati agli agrumi", riferisce Brady McCombs per l' Associated Press .
Le sabbie bituminose o le sabbie bituminose sono dove argilla, sabbia e acqua si mescolano al bitume, un olio nero appiccicoso e pesante. L'estrazione del petrolio richiede l'estrazione a cielo aperto o una striscia e un complesso processo di separazione per separare il bitume dall'argilla e dall'acqua, seguito da un "potenziamento" per trasformare la sostanza viscosa in petrolio greggio o altri prodotti a base di idrocarburi. Il processo è complesso e richiede molta acqua. Sono necessari circa 12 barili di acqua per separare un barile di bitume, riferisce David Biello per Scientific American . Canada e Venezuela hanno estratto sabbie bituminose da anni - gran parte del petrolio importato sfuso negli Stati Uniti proviene dalle sabbie del nord-est dell'Alberta. Ma questa è la prima miniera di sabbie bituminose negli Stati Uniti.
Le stime collocano le risorse petrolifere delle sabbie bituminose nello Utah tra 12 e 19 miliardi di barili, la maggior parte, come i depositi nelle Scogliere del libro, situate su terreni pubblici.
L'impatto ambientale dell'estrazione di sabbie bituminose ha portato le persone a protestare contro la miniera dello Utah. McCombs riferisce che i manifestanti si sono accampati nel sito minerario per tutta l'estate. "È impossibile recuperare e riabilitare la terra una volta che fanno quello che stanno pianificando di fare con essa", ha detto all'AP Melanie Martin del Tar Sands Resistance Movement. "La terra non tornerà per millenni."
Cameron Todd, CEO di US Oil Sands, ha dichiarato che la miniera sarà "il progetto di sabbie bituminose più ecologico al mondo mai realizzato", grazie al nuovo metodo di separazione e prevede di recuperare i pozzi aperti dopo l'estrazione. I funzionari dello Utah che hanno approvato la miniera hanno inoltre imposto alla società requisiti supplementari per monitorare la qualità dell'aria e dell'acqua.
Sebbene il Mississippi e l'Alabama abbiano preso in considerazione l'estrazione di sabbia di catrame nei loro stati, un analista di ricerche di settore, Alex Beeker, afferma che le migliori prospettive negli Stati Uniti sono nello Utah. Il sito minerario appena acquisito probabilmente non è il primo di molti, a meno che l'economia del cambio di petrolio. McCombs scrive: "Secondo le stime dell'azienda, non farà molto o niente al prezzo attuale del greggio di $ 48 al barile, in calo da un picco di $ 147 nel 2008."
