Come ogni singolo maschio con una suite da scapolo, la rana notturna di Bombay sa che essere fortunati è tutto sulla posizione. Nella catena montuosa dell'India occidentale Ghats, vicino al lago Koyna a sud di Mumbai, questo significa un ramo, una foglia o una roccia a strapiombo su un ruscello di montagna. Una volta stabilita la sua dimora stagionale, inizierà a chiamare una serenata per tutte le femmine vicine che si muovono nel buio.
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Non sa che le sue aperture attirano anche una diversa specie di ammiratore, una la cui unica missione è catturarlo in coito.
"È un'esperienza davvero unica", afferma Bert Willaert, un biologo che ha preso parte a decine di spedizioni notturne, guidate da SD Biju, un esperto di rane all'Università di Delhi, per catturare in video le abitudini di accoppiamento della rana della notte di Bombay. “Durante il monsone piove costantemente, quindi è molto umido. Queste rane sono ovunque intorno al fiume ", dice Willaert. Ma nonostante il volume delle rane e il suono delle chiamate, effettivamente ottenere filmati delle loro avventure è stata una sfida.
"La cosa difficile era trovare un maschio avvicinato da una femmina", dice Willaert. Ma alla fine le tattiche dei paparazzi nascosti di Willaert e dei suoi colleghi hanno dato i loro frutti. Oggi Willaert e i suoi co-autori hanno pubblicato uno studio sul biomedico ad accesso aperto la rivista di scienze PeerJ descrive una posizione di accoppiamento finora sconosciuta in queste rane: la "nuova cavalcatura dorsale".
Una volta che la femmina è stata colpita abbastanza da una particolare chiamata, il filmato ha rivelato, si avvicina al maschio, quindi gli gira le spalle, appoggiando le zampe posteriori sulla sua bocca. A questo punto la palla è nel campo del maschio. Se sente l'umore, si arrampica su di lei. Ecco dove diventa strano: invece di diventare vivace, si aggira intorno alla femmina e afferra il bastone o la foglia su cui sono seduti - il proverbiale reggisella dei Ghat occidentali.
Questa posizione è apparentemente molto insolita nel mondo degli anfibi. Per quanto hanno osservato i ricercatori - e oltre a Willaert ci sono molti biologi che trascorrono una notevole quantità di tempo e risorse a guardare gli anfibi che si accoppiano - queste sono le uniche specie di rane in questo tipo di cose. Tutte le altre 7.000 specie dispari nel mondo ricorrono solo a sei altre strategie di accoppiamento. "Questo è piuttosto unico dal punto di vista evolutivo", afferma Willaert, che era affiliato all'Amphibian Evolution Lab presso la Free Brussels University mentre conduceva lo studio.
Ciò che accade in questa fase non è chiaro a Willaert e agli altri ricercatori, perché la loro visione è stata oscurata dalle condizioni umide e umide della stagione dei monsoni in cui hanno osservato il processo di accoppiamento. Ma è probabile che mentre il maschio incombe sulla femmina, deposita lo sperma su di lei. La femmina di solito aspetta dai 5 ai 30 minuti prima di inarcare la schiena per mandare via il suo compagno. Dopo che se ne va, lei depone le uova e si siede su di loro mentre lo sperma gocciola e fertilizza le uova.
NSFW: Due rane notturne di Bombay che si godono la posizione dorsale a cavallo. (SD Biju) Il maschio rimane nelle vicinanze. Di tanto in tanto è così commosso dall'esperienza che perde l'equilibrio e cade in acqua, ma per il resto rimane in giro a fare chiamate territoriali con le guance gonfie per scacciare altri maschi o potenziali predatori. In effetti, rimarrà bene dopo che le femmine se ne andranno (l'intera sequenza amorosa dura da mezz'ora a un'ora), a guardia delle uova fino a quando i girini si schiudono e cadono nell'acqua sottostante. Mentre Willaert non si avvicinava alle rane per paura di interrompere il processo, afferma che le specie correlate hanno persino morso altri ricercatori nel tentativo di proteggere le loro uova.
Le posizioni di accoppiamento inventive non sono le uniche innovazioni che distinguono questa specie. Le rane notturne di Bombay sono tra un piccolo numero di specie di rane in cui la femmina chiama anche, sebbene sia un evento relativamente raro. Durante le 40 notti in cui Willaert era sul campo, sentì le femmine chiamare solo una manciata di volte e riuscì a registrare il suono solo una volta. È difficile capire perché le femmine chiamino, ma Willaert pensa che potrebbe essere un modo per far sapere ai maschi che sono pronti a deporre le uova. Oppure, potrebbe essere semplicemente un modo per informare i maschi che si trovano nelle vicinanze.
Le chiamate delle femmine possono avere una frequenza più alta, quindi possono essere più facilmente rilevate dal suono dell'acqua che scorre o da altri rumori della stagione dei monsoni, afferma Sarah Conditt Humfeld, professore associato di biologia all'Università del Missouri che ha studiato i modi in cui il clima il cambiamento influenza il comportamento di accoppiamento delle raganelle grigie e di chi non è stato coinvolto nello studio. Le caratteristiche di frequenza di "la chiamata femminile potrebbero essersi evolute per consentire un facile rilevamento da parte dei maschi in questo ambiente rumoroso", afferma.
Humfeld aggiunge che la posizione di accoppiamento e la chiamata femminile appena descritte offrono "una bella dimostrazione dell'enorme diversità di adattamenti che si sono evoluti in questa antica stirpe di vertebrati terrestri". Studi come questi indicano l'importanza continua della ricerca di base sulla storia naturale.
Conoscere di più sulle abitudini di accoppiamento di queste rane potrebbe anche aiutare i biologi della conservazione interessati a riprodurle per il ripopolamento. A causa della gamma piccola e frammentata della rana della notte di Bombay di circa 7.700 miglia quadrate, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali la classifica come vulnerabile, la categoria appena sotto "in via di estinzione". La deforestazione si sta aggiungendo ai guai degli anfibi, dice Willaert .
Ma mentre questa strategia di accoppiamento può essere nuova per la scienza, certamente non è nulla di sperimentale per gli animali. Le rane della notte indiana si sono diversificate 70-80 milioni di anni fa, rendendo la "nuova cavalcatura dorsale" più originale della posizione del missionario.
