In un ritratto del 1869 raramente visto di Jane Austen, l'amata autrice siede su una sedia di legno, indossando un abito arruffato con una fascia blu brillante. La sua espressione è docile, contenta. È un dipinto perfettamente adorabile, ma è completamente privo di scintille, quindi a differenza della donna nota per i suoi abbattimenti silenziosi della società georgiana.
"[È] una faccia completamente vuota", afferma Kathryn Sutherland, studiosa di Austen e curatrice di The Mysterious Miss Austen, una nuova mostra al Winchester Discovery Centre nella contea britannica dell'Hampshire. "È dolce, è una specie di idea vittoriana di femminilità."
Questo ritratto sarà esposto insieme ad altri cinque che cercano di esplorare la vita e il lavoro di Austen, il suo fascino di vecchia data e la sua elusività persistente. Si potrebbe pensare che i ritratti, presi insieme, darebbero agli spettatori un senso più robusto dell'autore, almeno in termini di aspetto fisico. Invece, sottolineano quanto sia diventata enigmatica negli anni dalla sua morte.
"Questi sei ritratti, cinque dei quali sono ritratti a vita, tutti ... hanno in qualche modo una ragionevole pretesa di essere Jane Austen", afferma Sutherland. “Non ce ne sono due uguali. Questo di per sé pone un grande punto interrogativo su di lei, non è vero?
Sebbene non fosse un'autrice immensamente popolare durante la sua vita, Austen creò alcuni dei personaggi più duraturi della letteratura occidentale: la focosa Lizzie Bennet, la precoce Emma, le diverse sorelle Dashwood. I fatti di base della biografia di Austen sono noti, ma molte speculazioni hanno circondato i dettagli più oscuri della sua vita, come sottolinea Allison Meier in Hyperallergic . Era un radicale politico "segreto"? Era chiusa in un triangolo amoroso? È morta per avvelenamento da arsenico?
The Mysterious Miss Austen è stata ispirata dal paradosso dell'eredità dell'autore. "Quello che stiamo osservando è il fatto che Jane Austen è in realtà una scrittrice, una scrittrice che ha ispirato tanta intimità nei suoi lettori", spiega Sutherland. “Le persone si sentono molto vicine a lei ... Ma in realtà, nonostante questa intimità, è così inconoscibile. C'è così poco che possiamo sapere. "
La mostra cerca di approfondire la vita di Austen e, in particolare, il suo rapporto con la sua città natale nell'Hampshire. Secondo un comunicato stampa dell'Hampshire Cultural Trust, i visitatori del museo potranno esplorare una selezione di oggetti personali di Austen: un cappotto di seta decorato con foglie di quercia, una delle sue borse, una storia farsesca dell'Inghilterra, raccontata dal punto di vista di "uno storico parziale, prevenuto e ignorante", che Austen scrisse quando aveva solo 15 anni. La mostra presenta anche un finale alternativo al romanzo Persuasion, scritto nelle mani di Austen.
Ma sono i sei ritratti, che non sono mai stati esposti contemporaneamente, a costituire il fulcro di The Mysterious Miss Austen . Il sopracitato acquerello del 1869 fu commissionato dal nipote di Austen, James Edward Austen-Leigh, come modello per la copertina incisa della sua biografia del 1870, A Memoir of Jane Austen. Questo ritratto, dipinto dopo la morte di Austen, si basa su uno schizzo del 1810 della sorella di Austen, Cassandra.
Il disegno di Cassandra, che è l'unico ritratto confermato di Austen durante la sua vita, raffigura l'autore con le braccia conserte, il viso messo in una smorfia. È una somiglianza vivace e divertente - e, secondo Sutherland, è anche una rappresentazione più adatta di Austen rispetto alla pittura professionale del 1869.
"C'è un'enorme energia e vita in quella faccia", dice dello schizzo di Cassandra. "Ciò che la famiglia voleva dal professionista che ha realizzato il ritratto del 1869 ... [era] un ritratto che il pubblico avrebbe trovato accettabile e sapevano che il disegno di Cassandra non era accettabile per il pubblico."
La misteriosa signorina Austen presenta una seconda opera di Cassandra, che raffigura Austen in un abito blu, seduto sull'erba. Solo un frammento della guancia di Austen è visibile da sotto il suo ampio cofano, offrendo un altro scorcio allettante dell'autore.
Dei due restanti ritratti, uno è una sagoma del 1816 di provenienza sconosciuta, l'altro uno schizzo drammatico di Austen di James Stanier Clarke, cappellano e bibliotecario del Principe di Galles. Incontrò Austen nel 1815 e, secondo Sutherland, fu "piuttosto assediato" da lei. Il ritratto di Stanier Clarke è nettamente diverso dagli altri ritratti. La sua Austen indossa un glamour nero e rosso, le sue spalle sono avvolte in uno scialle a cascata e un manicotto marrone le avvolge le mani.
"Penso che [i ritratti] parlino molto del rapporto tra il pittore e l'argomento", afferma Sutherland. "[Quello] quello che ha fatto il bibliotecario del principe, è una specie di ritratto fantasy ... Mentre penso che i ritratti di Cassandra abbiano un senso di vera intimità e un senso di carattere per loro, perché conoscono questa donna dentro e fuori."
È difficile dire quale delle immagini esposte ci dia il senso più vero dell'aspetto e del comportamento di Austen. Ma forse è meglio guardare alla raccolta di romanzi tanto amati di Austen - che brilla di umorismo, empatia e ingegno - per trovare il miglior ritratto dell'enigmatico autore.
