Durante l'età dei dinosauri, la valle Hukawng del Myanmar era piena di alberi che trasudavano resina appiccicosa, che spesso intrappolava piante e piccoli animali, conservando i loro resti per milioni di anni. Oggi, la valle di Hukawng è una vera miniera d'oro di fossili incastonati nell'ambra, come è nota la resina indurita; tra le scoperte che sono state fatte nella regione ci sono l'ape più antica conosciuta e una coda di dinosauro ancora coperta di piume.
Ora, un nuovo rapporto in Current Biology descrive un esemplare di Hukawng Valley che ha affascinato e perplesso gli esperti. Nel 2014, Lida Xing della China University of Geosciences ottenne un fossile da commercianti di ambra, che pensavano che i resti conservati appartenessero a un'antica lucertola. Xing, tuttavia, sapeva che si trattava di un uccello, uno con dita bizzarremente lunghe.
"Sono stato molto sorpreso quando ho visto l'ambra", dice Xing. "Mostra che gli uccelli antichi erano molto più diversi di quanto pensassimo."
Risalente a circa 99 milioni di anni fa, il fossile conserva parte del posteriore destro dell'uccello. Secondo gli autori dello studio, il corpo della creatura ha subito un sostanziale decadimento prima di essere ricoperto di resina di un albero, con una parte della sua pelle che si staccava dalle ossa del piede e scivolava attraverso l'ambra. Ma Xing e i suoi colleghi riuscivano ancora a distinguere la forma del piede dell'uccello, comprese le sue sorprendentemente lunghe dita dei piedi. Quando i ricercatori hanno scannerizzato l'ambra con la micro-CT e hanno creato modelli 3D del piede, hanno scoperto che le cifre curiose dell'uccello misuravano 9, 8 millimetri, rendendole il 41 percento più lunghe del dito più lungo successivo dell'animale. Sabine Galvis of Science paragona le proporzioni a "avere un dito lungo quanto il tuo stinco".
Il team potrebbe dire che l'uccello apparteneva a una famiglia aviaria estinta nota come Enantiornithes, che era il gruppo di uccelli più abbondante nell'era mesozoica. Ma quando i ricercatori hanno confrontato il piede dell'uccello con quelli di altri 20 uccelli estinti del periodo, non sono riusciti a trovare nessun altro con le dita dei piedi altrettanto lunghe. Gli scienziati hanno anche studiato i piedi di 62 uccelli esistenti. Nessuno aveva tootsies abbastanza come il nuovo esemplare.
I ricercatori hanno quindi concluso di essersi imbattuti in una nuova specie, che hanno soprannominato Elektorornis chenguangi - "elektorornis" che significa "uccello ambra". Più piccolo di un passero, E. chenguangi era probabilmente arboreo, nel senso che trascorreva la maggior parte del tempo sugli alberi, piuttosto che a terra o in acqua.
"Le dita allungate sono qualcosa che comunemente vedi negli animali arboricoli perché devono essere in grado di afferrare questi rami e avvolgere le dita dei piedi intorno a loro", spiega Jingmai O'Connor, co-autore e paleontologo dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia in Pechino. "Ma questa estrema differenza nelle lunghezze dei piedi, per quanto ne sappiamo, non è mai stata vista prima."
Non è chiaro come E. chenguangi abbia usato le dita dei piedi iperallungate . L'ay-aye, un primate malgascio, è l'unico animale conosciuto con cifre altrettanto sproporzionate e si affida alle dita dei piedi per raccogliere insetti e larve dagli alberi. Forse, i ricercatori teorizzano, E. chenguangi si è nutrito in modo simile. Senza nessun uccello moderno con cui confrontarlo, "[t] è la migliore ipotesi che abbiamo", dice O'Connor.
L'insolito adattamento di E. chenguangi potrebbe aver funzionato bene per un certo periodo, ma la specie sarebbe stata spazzata via con tutti gli altri Enantiornithes quando un asteroide si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa, secondo Becky Ferreira del New York Times . Sulla scia della calamità, Neornithes, la famiglia che comprende tutti gli uccelli sopravvissuti, divenne dominante.
Come mostra il nuovo studio, i fossili di ambra possono offrire scorci rivelatori negli animali che un tempo popolavano il nostro pianeta. Ma questi fossili sono controversi. Come Joshua Sokol ha riferito per Science nel maggio di quest'anno, le reliquie sono estratte nello stato di Kachin, una parte del Myanmar piena di conflitti dove le fazioni rivali competono per i profitti generati dall'ambra e altre risorse naturali.
"Queste materie prime stanno alimentando il conflitto", ha detto a Sokol Paul Donowitz, leader della campagna per il Myanmar presso Global Witness. "Stanno fornendo entrate per gli attori delle armi e dei conflitti, e il governo sta lanciando attacchi e uccidendo persone e commettendo violazioni dei diritti umani per tagliare quelle risorse".
Parlando con il Ferreira del Times, O'Connor ha riconosciuto le preoccupazioni etiche che circondano i fossili di ambra del Myanmar, ma ha osservato che "[è] il conflitto che ha trascinato l'ambra al suo interno, non viceversa". E i ricercatori dietro il nuovo lo studio spera che il fossile di E. chenguangi continuerà ad essere importante per la ricerca scientifica. Andando avanti, hanno in programma di estrarre proteine e pigmenti dalle piume che sono esposte sulla superficie dell'ambra, con l'obiettivo di imparare di più sulla vita di questo uccello unico.
