Le balene del Nord Atlantico sono una delle specie di balene più minacciate sul pianeta. La loro popolazione è precipitata a circa 400 persone e gli sforzi per proteggere le balene non hanno portato a un costante aumento del loro numero. L'anno scorso non è nato un solo nuovo vitello della balena destra, per quanto gli scienziati possano dire. Ma quest'anno c'è motivo di ottimismo misurato. Come riporta Theresa Waldrop della CNN, gli esperti del Center for Coastal Studies, con sede nel Massachusetts, hanno recentemente individuato due grotte di balene di destra nella baia di Cape Cod, portando a tre il totale delle acque del New England.
I vitelli erano già noti ai ricercatori; all'inizio di quest'anno, sette balene di destra sono state osservate al largo delle coste della Florida e della Georgia, dove le balene di destra vanno alla nascita. In primavera, gli animali viaggiano verso nord lungo la costa orientale e trascorrono i mesi più caldi nutrendo e allattando i vitelli nelle acque al largo della Nuova Inghilterra nella baia di Fundy. Il fatto che almeno tre dei nuovi bambini siano arrivati a Cape Cod Bay è un "buon segno" e suggerisce che i vitelli hanno stretto solide relazioni con la madre, Charles Mayo, direttore del programma di ecologia della balena destra presso il Center for Coastal Studi, dice Waldrop.
"Questi tre stanno andando bene", aggiunge Mayo.
Una volta le balene del Nord Atlantico venivano cacciate sull'orlo dell'estinzione; gli animali prendono il nome perché erano considerati le balene "giuste" da colpire. Nel 1935, la Società delle Nazioni proibì la caccia alle balene di destra in tutti gli oceani, ma la specie non è rimbalzata come speravano gli ambientalisti. L'anno scorso, il Consorzio della balena di destra del Nord Atlantico ha rivelato che la popolazione era diminuita da 451 a 411 individui in un solo anno: "un grande calo per una piccola popolazione", Philip Hamilton, ricercatore presso il New England Aquarium e coautore del rapporto, ha detto all'epoca Emma Davie della CBC .
Al posto della caccia, le balene del Nord Atlantico ora affrontano altre minacce. Uno dei maggiori è l'entanglement nelle reti da pesca commerciali, che può impedire l'alimentazione delle balene e persino farle affogare. Le navi possono colpire le balene e ucciderle, e il traffico marittimo taglia le balene a destra fuori dalle aree di parto. Si pensa che il rumore che queste navi emettono interferisca con la comunicazione degli animali, il che a sua volta influisce sulla loro capacità di trovare cibo, compagni e cure per i loro piccoli. Il riscaldamento delle temperature oceaniche e le variazioni delle correnti dovute ai cambiamenti climatici possono anche interrompere le scorte di cibo delle balene; gli scienziati hanno recentemente osservato una migrazione lontano dalla Baia di Fundy, una volta un terreno di alimentazione popolare.
Quindi, mentre gli esperti sono incoraggiati dalla nascita di sette nuovi vitelli balena destra quest'anno, il destino della specie è ancora tutt'altro che certo. Hamilton, il ricercatore del New England Aquarium, dice allo scienziato Ashley Yeager che sono necessari in media 17 vitelli all'anno per iniziare a costruire la popolazione. Ma la frequenza con cui le balene di destra femminile stanno partorendo è diminuita drasticamente; una femmina in buona salute dovrebbe avere un polpaccio ogni 3-4 anni, ma gli scienziati hanno invece osservato lacune di nove e dieci anni tra le nascite.
"I segni sono migliori di quelli dell'anno scorso o dell'anno precedente", afferma Hamilton, "ma non siamo ancora fuori dal bosco".
