Nel 2013, una tredicenne della periferia di Chicago di nome Trisha Prabhu è tornata a casa da scuola e ha letto una notizia su una ragazza di 11 anni che si era suicidata saltando giù dalla torre d'acqua della sua città. Nei mesi precedenti la sua morte, la ragazza era stata ripetutamente vittima di cyberbullismo.
"Ero scioccato, spezzato di cuore e arrabbiato", dice Prabhu, ora 15. "Sapevo che dovevo fare qualcosa per impedire che ciò accadesse di nuovo".
Quindi Prabhu ha trovato una soluzione informatica per il cyberbullismo. Ha inventato un software chiamato ReThink, che analizza i messaggi dei social media per contenuti offensivi e offre allo scrittore la possibilità di riconsiderare se vuole davvero pubblicare messaggi. Il programma, che può essere installato dai genitori sui computer di casa o dagli insegnanti sui computer della scuola, utilizza lo screening delle parole sensibile al contesto per contrassegnare i messaggi per il contenuto.
Per Prabhu, ReThink è personale. Anche lei era stata vittima di bullismo informatico nei suoi anni più giovani, ricevendo messaggi cattivi sui suoi vestiti.
"Sono quello che chiameresti dalla pelle spessa, quindi l'ho appena spazzato via e sono passato", dice Prabhu. "Ma dopo aver letto di questa storia, mi sono reso conto che molti adolescenti erano davvero colpiti da questi messaggi offensivi, specialmente se il cyberbullismo veniva ripetuto e preso di mira".
Il cyberbullismo è davvero un problema serio e in crescita. La ricerca mostra che il 43 percento dei bambini ha sperimentato cyberbullismo. Circa il 70 percento degli studenti riferisce di aver visto bullismo online "frequente". Le vittime di bullismo hanno fino a nove volte più probabilità di prendere in considerazione il suicidio.
ReThink si basa sul principio secondo cui il cervello degli adolescenti è come una "macchina senza freni", afferma Prabhu. "È fin troppo noto che gli adolescenti prendono decisioni impulsive e avventate."
È stato infatti dimostrato che la corteccia prefrontale - una regione del cervello importante per l'autocontrollo e il processo decisionale - non si sviluppa completamente fino a quando una persona non ha circa 25 anni. Questo è probabilmente un fattore importante dietro le decisioni a volte irresponsabili e rischiose degli adolescenti: mandare sms e guidare, combattere, anche semplicemente trascurando i compiti a casa per uscire con gli amici.
Prabhu ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro. È stata finalista globale alla Fiera della scienza di Google, selezionata per esibirsi alla Fiera della scienza della Casa Bianca e, tra gli altri riconoscimenti, ha ricevuto un premio globale contro l'eroe anti-bullismo dalla Auburn University.
Prabhu è stato a lungo affascinato dall'informatica; ha iniziato a imparare a programmare all'età di 11 anni attraverso un programma di educazione tecnologica locale per bambini. Da quando ha sviluppato ReThink, ha creato un'app ReThink gratuita per smartphone. Ha anche lanciato un programma di "ambasciatore" di ReThink per le scuole, in cui i rappresentanti degli studenti diffondono messaggi anti-cyberbullismo ai loro compagni di classe e gli studenti sono invitati a prendere un impegno anti-cyberbullismo.
Prabhu ha ricevuto più messaggi da persone che conoscono in prima persona il trauma che il cyberbullismo può causare: genitori i cui figli si sono suicidati dopo ripetuti cyberbullismo, agenti di polizia che si occupano di cyberbullismo a livello criminale, consulenti scolastici e amministratori che lottano per aiutare gli studenti cyberbullati. E poi ci sono le stesse vittime. Una nota particolarmente memorabile che Prabhu ricevette non proveniva da un adolescente, ma da un adulto, un insegnante in pensione che era stato vittima di bullismo per anni da una figlia adulta adottiva. "Trisha", scrisse la donna, "Ripensare non solo aiuterebbe gli adolescenti, ma aiuterebbe anche gli adulti".
Per testare come funziona, ho scaricato ReThink sul mio iPhone. Ho iniziato a pubblicare "Ti odio" su una bacheca di Facebook (senza intenzioni, ovviamente, di pubblicarlo effettivamente), e una bolla ReThink è spuntata. "Cambiamo queste parole per renderlo positivo", ha suggerito. "Sei un grasso", ho iniziato, e sono stato interrotto da "Non dire cose di cui potresti pentirti in seguito!" ReThink ha un'alta sensibilità per le oscenità. Quando ho iniziato la missiva con una parola di quattro lettere, la bolla ReThink si è presentata per chiedere "Queste parole sono davvero tu?"
Detto questo, il programma non ha catturato tutto. Sono stato in grado di digitare "Sei brutto e stupido" senza ricevere un messaggio di ripensamento e in qualche modo "non piaci a nessuno, idiota".
Sebbene ReThink non sia chiaramente uno strumento perfetto per catturare tutta la cyber crudeltà, quando offre agli adolescenti una seconda possibilità, tendono a prenderlo. Secondo una ricerca condotta con ReThink, gli adolescenti cambiano idea nel pubblicare i messaggi offensivi il 93 percento delle volte.
Alla fine Prabhu spera di avere ReThink installato gratuitamente su computer e biblioteche scolastiche in tutto il paese, e persino nel mondo, ha in programma di sviluppare il programma in più lingue.
"Non vedo l'ora che arrivi un giorno in cui abbiamo vinto il cyberbullismo", afferma.
