Chris Johns ha visitato l'Alaska per la prima volta nel 1981 per il Seattle Times. Quattro anni dopo è entrato a far parte del National Geographic. Inizialmente su contratto come fotografo, è diventato il nono editore della rivista e ora ricopre il ruolo di direttore esecutivo dei Centri di eccellenza della National Geographic Society. Johns ripercorre i suoi momenti più elettrizzanti nell'estremo nord, dalla sopravvivenza a una valanga vicino ad Anchorage al kayak attraverso un fiordo ghiacciato e pieno di creature fino alle tempeste con mare di 60 piedi in compagnia di pescatori di granchi. Parlando da casa sua vicino alla Shenandoah Valley, il giornalista nato in Oregon parla dell'importanza dei parchi nazionali ed esorta i fotoreporter a documentare i cambiamenti climatici e la difficile situazione degli indigeni.
Johns è stato intervistato dall'editore associato della Smithsonian Journeys Sasha Ingber. Un estratto è stato pubblicato nel numero dell'autunno 2016 della rivista Smithsonian Journeys .
Cosa ti ha fatto venire voglia di andare in Alaska?
Ciò che mi ha portato in Alaska è stato il desiderio, essendo cresciuto nel nord-ovest del Pacifico, di andare in un luogo selvaggio. Un posto grandioso. C'è una vecchia espressione, "Ad alcune persone piace il loro paesaggio in grande." L'Alaska è piena di grandi paesaggi e io amo i grandi paesaggi. Sin da quando ero bambina e leggevo Jack London, mi sono sempre piaciuti i luoghi selvaggi e remoti. E un'altra cosa che ha cristallizzato il mio desiderio tanto più di andare in Alaska è stata la lettura del libro di John McPhee Coming into the Country . Quando ho finito quel libro, sapevo solo che dovevo arrivarci il prima possibile.
Quando hai fatto il tuo primo viaggio?
Il mio primo viaggio in Alaska è stato nel 1981, lavorando per il Seattle Times. Stavo lavorando con un ottimo scrittore. Abbiamo iniziato a trattare i problemi di pesca. Abbiamo preso una barca da Seattle su Inside Passage a Sitka, nel sud-est dell'Alaska, a Ketchikan, a Cordova. C'è qualcosa su come salire su una barca da pesca e assorbirla davvero nel tempo. È stata una prima introduzione molto speciale in Alaska e le molte sfumature dell'Alaska.
Da quando sei di Medford, nell'Oregon, vicino al Monte McLoughlin e alla bellissima caldera Crater Lake, hai visto tracce del tuo paesaggio domestico?
Sì, era solo più grande e selvaggio. E in qualche modo aggiunge prospettiva al tuo paesaggio domestico, [mostrando] come doveva essere quando era meno stabile, meno sviluppato e grandioso. Da bambino, ho trascorso molto tempo sulla costa meridionale dell'Oregon e sulla costa settentrionale della California, nella fitta foresta. L'Alaska è come l'Oregon e Washington con gli steroidi. È semplicemente mozzafiato.
In che modo i requisiti dell'Alaska - affrontare il clima rigido e il paesaggio aspro - differivano dagli altri incarichi?
La cosa sull'Alaska: tutto è esagerato in un certo senso. Il clima è esagerato, il paesaggio è esagerato ed è meraviglioso. È un posto che ti umilia. È un luogo che ti fa capire quanto sei piccolo e quanto è breve il tuo tempo sulla Terra, quando guardi queste grandi formazioni geologiche, dalla Valle dei Diecimila Fumi a Denali. È anche rassicurante, perché puoi metterti nei guai rapidamente in Alaska se non stai prestando attenzione. E in effetti ho avuto una telefonata molto ravvicinata lì, sui Monti Chugach con una valanga che mi ha seppellito in gran parte fino al collo e ha seppellito uno dei membri del nostro partito - stavamo sciando - nella misura in cui abbiamo dovuto scavarlo. Non ce l'avrebbe fatta senza di noi. Fu a causa di una bizzarra tempesta che entrò e ci scaricò molta neve. Per giorni. E non eravamo nemmeno così lontani da Anchorage quando accadde.
Quindi è un posto che se hai intenzione di trascorrere del tempo nel backcountry lì, affina davvero le tue capacità di osservazione e le tue abilità di backcountry. E lo adoro. Adoro quelle sfide. Ma non è per i deboli di cuore. Devi sapere cosa stai facendo. E poi c'è uno spirito per il popolo dell'Alaska che trovo estremamente attraente. Un atteggiamento ottimista e lungimirante, "possiamo farcela" che è davvero una celebrazione dello spirito umano.
È un tipo molto diverso di persona che sceglie di vivere in Alaska.
Sì, di solito molto indipendente. È davvero l'ultima frontiera. È un cliché usato in molti modi in Alaska, ma è davvero l'ultima frontiera. E non è la tazza di tè di tutti. Ma trovo che sia solo un luogo incredibilmente corroborante e stimolante.
Raccontami un momento speciale dei tuoi viaggi che ti piace guardare indietro.
Ci sono davvero due cose che si distinguono. Ed entrambi hanno a che fare con l'acqua. Uno era, stavo facendo una storia sul ghiaccio, tra tutte le cose, e salimmo sul ghiacciaio di Hubbard, che si innalzò e bloccò il fiordo di Russell con una diga di ghiaccio. E ciò significava che c'erano beluga balene e delfini e salmoni reali e ogni sorta di creature intrappolate lì per il momento. È un grande fiordo, probabilmente almeno 40, forse 60 miglia di lunghezza. E così abbiamo messo le telecamere intervallate su una cresta, fotografando il movimento nel corso dei mesi dell'accumulo e infine l'acqua che infrange la diga di ghiaccio. Ma nel frattempo ero lì a fotografare questo evento, ed eravamo in kayak. E ciò che era magnifico era che saremmo andati in kayak nel fiordo, con le balene beluga arrivate proprio accanto a noi, quasi a sbattere contro i nostri kayak, e i delfini che giocavano negli archi, e poi il ghiacciaio sarebbe partito. Un grosso pezzo di ghiaccio cadrebbe e creerebbe queste onde e le cavalcheremo. Ma è venuto davvero in vita per me quando pioveva leggermente e si poteva vedere questa delicata pioggia su quest'acqua piatta, simile a uno specchio. E quelle piccole gocce che colpiscono e iniziano a dissolversi in quell'acqua salata. Non c'è niente, niente in giro. Quel posto potrebbe cambiare in pochi minuti, da quest'acqua liscia come il vetro ai venti che entravano e dovevi davvero recitare insieme per uscire da lì. Inoltre, il ghiaccio potrebbe essere sotto di te e sparare come un missile nucleare di un sottomarino. Quindi c'era questa bellissima tranquillità, ma ti veniva anche costantemente ricordato che questo era un posto selvaggio. E non c'è nessuno lì per salvarti. Sei in gran parte da solo. Ho adorato quella sensazione.
Un'altra grande esperienza è stata quella di salire su una barca a forma di granchio di Seattle nel Mare di Bering, e tu sei bloccato sulla barca, non importa quanto tu abbia il mal di mare o qualsiasi altra cosa, per almeno due settimane mentre lasci Dutch Harbor. E, naturalmente, quelle barche possono scomparire dalla faccia della Terra. Questo era prima che Deadliest Catch o uno qualsiasi di quegli spettacoli fossero mai stati realizzati. Ma essendo uno nativo del nord-ovest del Pacifico per tutta la vita, avevo sentito parlare della pesca del granchio nel Mare di Bering. E così avrei sempre voluto uscire su una delle barche. Ho fatto un sacco di controlli e ho trovato [la persona] rinomata, ed era certamente vero per quanto mi riguardava, essere uno dei migliori skipper. Sono uscito per due settimane sul mare di Bering. Questo era a marzo. Una tempesta sarebbe arrivata e tu saresti in mari di 60 piedi. E sapevi che c'era una chiara possibilità che tu non potessi sopravvivere. Dovremmo uscire in questi mari di 60 piedi e battere il ghiaccio dalla timoneria della barca, perché inizierebbe a diventare pesante dall'accumulo di ghiaccio. Quindi torneresti in porto. E si è scatenato nel porto di Unalaska, nel porto olandese. C'erano tutti i tipi di shenanigans con questi pescatori che sfidavano davvero la morte. Ed è stato molto redditizio. Era una sorta di tipica mentalità scozzese dell'Alaska per cui sono famosi.
I migliori fotografi cercano queste situazioni pericolose o è solo qualcosa a cui sei stato attratto personalmente?
Bene, sono stato un fotografo di notizie per circa dieci anni sui giornali, e non mi ci è voluto molto per dire: "Sto coprendo queste elezioni presidenziali" o "Sto coprendo questa partita di calcio" o qualunque sia l'evento . E ci sono altri 10 o 15 fotografi che lo coprono. O forse anche di più. Ho iniziato a chiedermi: "Beh, non sono così speciale. Vedo qualcosa che non vedono? Ne dubito. Io non la penso così. E gli altri posti che non hanno voce? E i luoghi che sono davvero importanti in questo mondo, ma non c'è un fotografo lì? ' Questi luoghi fuori mano che sono davvero importanti per l'ambiente, voci importanti e forti che non vengono ascoltate.
Volevo dare voce a questi pescatori di cui avevo sentito parlare per tutta la vita. Perché ero cresciuto e nutrito di quei pesci e granchi dalla nascita, praticamente. Ed ero curioso delle persone che hanno raccolto quei pesci e di come è stato fatto. E quale era il loro stato d'animo.
Qual è stata una cosa che ti ha sorpreso o colto di sorpresa?
Penso che ciò che mi ha colto alla sprovvista era quello che avevo visto, essendo cresciuto nel nord-ovest del Pacifico, cosa può succedere dal disboscamento non regolamentato, dalla pesca non regolamentata e dallo sviluppo dilagante. Possono accadere cose buone e cose cattive. Vai in un posto come l'Alaska, ed è come, "Beh, non puoi prendere tutto ciò che abbiamo appreso nei 48 precedenti sullo sviluppo e la sostenibilità, e non possiamo applicarlo ad Anchorage?"
L'argomento stanco che agli ambientalisti non importa delle persone è un argomento molto vecchio e stanco. Ad un certo punto potrebbe esserci stata una certa credibilità, ma non molto. Siamo tutti sulla stessa barca. Ognuno di noi su questo pianeta è dentro insieme.
In che modo l'argomento secondo cui gli ambientalisti non si preoccupano delle persone ha preso piede?
Bisogna essere in due per ballare il tango. Quando inizi a parlare di aree protette, puoi dire: "Beh, non ti importa delle persone che vivono ai margini di un'area protetta come Denali, perché i lupi stanno uccidendo il gioco, la popolazione di alci o altro." Ma il più delle volte, lupi o predatori sono capri espiatori per una gestione tutt'altro che stellare basata su, in alcuni casi, scienza molto debole - o nessuna scienza, ma sull'opinione pubblica. Quello che devi fare è fare un passo indietro e dire: Cosa stiamo cercando di realizzare qui? Qual è il bene più grande per la civiltà, per la società? Ecco dove le voci diventano così evidenti. Le voci degli scienziati. Ma sicuramente devi rispettare anche le voci della gente del posto.
Oggi vedi ancora tanta tensione tra sviluppatori e ambientalisti.
Puoi pensare: "L'Alaska è così grande, non farà alcuna differenza". Bene, quando mio nonno arrivò sulla Oregon Coast Range e iniziò a tagliare alberi, stavano tagliando alberi come se non avessi mai finito gli alberi. Ma non ci sono voluti molto. Era proprio come i piccioni passeggeri. Era come il bisonte. Quel senso del destino manifesto può davvero mettere in difficoltà gli esseri umani. E può essere molto ingiusto per le generazioni future.
Cosa hai visto che è scomparso in Alaska?
Non voglio essere troppo presuntuoso al riguardo, ma ho visto cose che sono sicuro che sarebbero difficili da vedere ora. Una cosa che sta cambiando drasticamente [l'Alaska] è il cambiamento climatico globale. Soprattutto nelle zone costiere come Point Barrow. Quel cambiamento sta accelerando. Il modo in cui le persone affrontano è una storia affascinante in sé. Naturalmente le persone che se ne occupano non sono le persone generalmente responsabili dei cambiamenti climatici causati dall'uomo. Voglio dire, abbiamo ancora persone che negano che ci sia un cambiamento climatico globale e che sia causato dall'uomo.
Quali storie dovrebbero essere i fotogiornalisti oggi nella regione?
Dobbiamo parlare dei problemi ambientali molto più seriamente nei media rispetto a noi. L'Alaska ha seri problemi ambientali, e andando di pari passo con questo, ha seri problemi con la difficile situazione degli indigeni, la loro capacità di convivere per generazioni. C'è un drastico cambiamento in atto nelle comunità dei nativi americani, non solo a causa dei cambiamenti climatici.
In che modo i tuoi viaggi in Alaska hanno cambiato la tua prospettiva?
Mi ha fatto capire quanto è grande il mondo. I grandi paesaggi mi umiliano. Adoro i vulcani. Sono stato su molti vulcani. Un vulcano ti fa capire quanto sei piccolo. E ti umilia. Abbattere l'arroganza è qualcosa che il più delle volte giova un po 'a tutti noi. Ha cambiato il modo in cui vivevo, dove volevo vivere, come volevo vivere. Mi ha reso più aperto.
Mi ha anche fatto capire di più la complessità delle questioni, il potere dell'individualismo e l'importanza di tenere presente il bene comune. Ecco di cosa parlano i parchi nazionali. Nel 1864 Abraham Lincoln consegnò Yosemite allo stato della California per protezione, che iniziò davvero a cedere ciò che accadde nel 1872 con la creazione di Yellowstone, il primo parco nazionale al mondo. Yellowstone è stato in parte creato come lo era Yosemite, come luogo di cura come nazione. Perché dopo la guerra civile, abbiamo avuto molte cure da fare. Quindi i parchi nazionali sono una pietra miliare della democrazia. Perché sono per il bene comune .
È per tutti. Non devi essere ricco, non devi essere povero. Puoi essere di qualsiasi nazionalità, razza, credo, religione, colore, qualunque cosa ti piaccia, e puoi andare in quel luogo e puoi essere nutrito.
Sto guardando fuori dalla mia finestra proprio ora, guardando il Parco Nazionale di Shenandoah, e sto soffrendo di cancro ai polmoni allo stadio 4. Non carino. Il Parco Nazionale di Shenandoah è un posto dove vado a curarmi. Visitare luoghi selvaggi in Alaska mi ha insegnato il potere curativo della natura.
