I resti di un mulino a vento, un tempo utilizzato per pompare salamoia nelle saline delle Isole Turks e Caicos. Credito fotografico: www.amphibioustravel.com.
Il sale è così comune oggi, così economico e prontamente disponibile, che è difficile ricordare quanto fosse difficile trovarlo una volta. Le forze romane che arrivarono in Gran Bretagna nel I secolo d.C. riferirono che l'unico modo in cui le tribù locali potevano ottenerlo era versare salamoia sul carbone rovente, quindi grattare via i cristalli che si formavano sul legno mentre l'acqua sibilava ed evaporava. Queste erano le stesse forze che, secondo una tradizione risalente al tempo di Plinio il Vecchio, ci davano la parola "stipendio" perché una volta ricevevano i loro salari.
Il sale è stato di fondamentale importanza fino a poco tempo fa non solo come condimento (anche se ovviamente è un alimento vitale; i cuori non possono battere e gli impulsi nervosi non possono sparare senza di esso), ma anche come conservante. Prima dell'invenzione della refrigerazione, solo le proprietà apparentemente magiche del sale potevano impedire agli animali macellati e ai pesci trasportati dal mare di marcire in immangiabilità puzzolente. Era particolarmente importante per l'industria navale, che alimentava i suoi marinai con carne di maiale salata, carne di manzo salata e pesce salato. La migliore carne salata veniva confezionata in botti di granuli, sebbene potesse anche essere bollita in acqua di mare, ottenendo un prodotto di gran lunga inferiore che, grazie alla scarsità di acqua dolce a bordo dei velieri di legno, veniva spesso cotto anche in salamoia, raggiungendo i marinai come un brodo così orribilmente salato che si formarono cristalli ai lati delle loro ciotole. La richiesta di sale per preservare il pesce era così vasta che la sola pesca del merluzzo di Terranova da sola aveva bisogno di 25.000 tonnellate di roba all'anno.
Rastrellare il sale sulle Isole Turks e Caicos nel 1900 circa.
Tutta questa richiesta creò luoghi specializzati nella produzione di ciò che era noto colloquialmente come “oro bianco”. L'illustrazione sopra mostra un residuo del commercio nelle Isole Turks e Caicos, un assonnato fondale caraibico che, dal 1678 al 1964, sopravvisse quasi interamente a i profitti del commercio del sale, e fu quasi quasi distrutto dal suo crollo. La storia delle isole è fatta di ingegnosità in circostanze difficili e dei pericoli della dipendenza eccessiva da un singolo commercio. Fornisce anche una lezione oggettiva sulla realtà economica, poiché i prodotti naturali della terra e del cielo raramente rendono ricchi quelli che li toccano.
Le isole, a lungo una parte trascurata dell'impero britannico, si trovano nelle regioni settentrionali dei Caraibi, lontano dalle principali rotte commerciali; la loro chiamata principale sull'avviso del mondo, prima che iniziasse l'estrazione del sale, fu una contestata pretesa di essere il luogo in cui Cristoforo Colombo fece sbarco durante il suo primo viaggio attraverso l'Atlantico. Se il primo assaggio di Colombo sul Nuovo Mondo fosse davvero l'isola di Grand Turk (come insistono gli isolani locali, ma pochi altri), non vi è dubbio sull'impatto che gli spagnoli hanno avuto una volta che hanno iniziato a sfruttare il loro nuovo impero tropicale. La popolazione indigena di Turks e Caicos - che si stima avesse contato diverse decine di migliaia di pacifici amerindi lucayan - costituì una fonte facilmente sfruttabile di lavoro da schiavi per le piantagioni di zucchero e le miniere d'oro che i conquistadores avevano fondato su Haiti. Entro due decenni dalla sua scoperta, la tratta degli schiavi e l'importazione di malattie alle quali i Lucayani non possedevano praticamente alcuna resistenza (gran parte della parte europea di quello che viene chiamato lo scambio colombiano), aveva ridotto quella comunità un tempo fiorente a una sola uomo anziano.
Nel 1670, non abbastanza due secoli dopo il primo viaggio di Colombo, i Turchi e Caicos erano disabitati. Questo fu molto a vantaggio della prossima ondata di coloni, i Bermuda che arrivarono nell'arcipelago nella speranza di raccogliere il suo sale. Sebbene per gli standard globali l'isola atlantica sia un paradiso di vegetazione lussureggiante e arie miti - tanto che è stata innaffiata da Shakespeare - le Bermuda erano troppo fresche e troppo umide per produrre oro bianco. Ma aveva una popolazione di resistenti marinai (molti dei quali originariamente Westcountrymen, provenienti dalle più lontane isole britanniche) e molti buoni cedri per costruire navi.
Venturesome Bermudans illuminarono Turks e Caicos come un punto ideale per iniziare a produrre sale. Oltre a essere disabitate, il che rendeva le isole "comuni", nel gergo del tempo, aperte allo sfruttamento esente da imposta da parte di chiunque - le isole avevano vaste pianure costiere, che inondavano naturalmente con l'alta marea e cottavano sotto il sole tropicale. Queste condizioni si combinarono per produrre saline naturali, in cui - l'archeologo Shaun Sullivan stabilì con l'esperimento nel 1977 - 16 uomini, armati di conchiglie locali da usare come scoopers, potevano raccogliere 140 bushel di sale (circa 7.840 sterline) in appena sei ore.
Salt Cay, sede della sola industria di esportazione delle Isole Turks e Caicos. L'isola è costituita da una distesa di due miglia di saline naturali.
Il posto migliore in Turks e Caicos per fare il sale era un'isola bassa e triangolare a sud del Grand Turk conosciuta oggi come Salt Cay. Misura non più di due miglia per due e mezzo e si assottiglia in un punto all'estremità meridionale, quest'isola era così bassa che gran parte era sott'acqua due volte al giorno. I Bermuda lavorarono queste saline naturali e aggiunsero alcuni loro perfezionamenti, costruendo forzieri di pietra per tenere lontano le maree che avanzavano e i mulini a vento traballanti alle pompe di energia. Così equipaggiati, potevano allagare le pentole a piacimento, quindi attendere l'evaporazione della salamoia. A quel punto, il lavoro diventa uno di aggiungere potenza muscolare. Il sale fu raccolto nei vasti tumuli che per decenni dominarono il paesaggio dell'isola, quindi caricarono sulle navi dirette a nord. Nel 1772, negli ultimi anni prima della guerra d'indipendenza americana, le colonie britanniche nordamericane importavano ogni anno 660.000 bushel dalle Indie occidentali: quasi 40 milioni di libbre di oro bianco.
In questa fase, Turks e Caicos erano praticamente indifesi e inclini ad attaccare passando navi; i francesi sequestrarono il territorio quattro volte, nel 1706, 1753, 1778 e 1783. In quelle sfortunate circostanze, i lavoratori bianchi catturati sulla terra comune sarebbero stati infine liberati, mentre i neri schiavizzati sarebbero stati sequestrati e portati via come proprietà. Di conseguenza, i primi lavoratori nelle saline di Turks e Caicos erano principalmente marinai. Il governatore delle Bermuda John Hope osservò quella che ai tempi era una divisione del lavoro molto insolita:
Alba sopra le saline di Turks e Caicos. Credito fotografico: www.amphibioustravel.com
Tutte le navi sgomberano con un certo numero di marinai sufficienti a navigare ovunque, ma in genere prendono tre o quattro schiavi oltre a raccogliere sale sull'isola di Turks, ecc. Quando arrivano, i bianchi vengono portati a terra per raccogliere il sale ... per dieci o dodici mesi di fila il comandante con la sua nave navigata dai negri durante quel periodo va in marooning: pesca le tartarughe, si tuffa sui relitti e talvolta commercia con i pirati. Se le navi sono fortunate su uno di questi conti, Curacao, St Eustatia o le isole francesi sono i porti in cui sono sempre ben accolti senza fare domande ... In caso contrario, ritornano e prendono i loro bianchi marinai dalle Isole Turks e ... procediamo verso alcune delle piantagioni settentrionali.
Da una prospettiva puramente economica, il sistema ha pagato i dividendi per gli armatori della nave; i marinai bianchi erano — relativamente — felici di avere una vita stabile, piuttosto che dipendere dalle incertezze del commercio inter-isola dei Caraibi, mentre i capitani risparmiavano denaro pagando i loro marinai neri a bassi salari. Il sistema cambiò solo nel 1770, quando scoppiò una guerra fredda tra le Bermuda e una seconda colonia della corona britannica, le Bahamas, con il risultato che le isole cessarono di essere comuni e divennero una dipendenza britannica fortemente contesa.
Gli isolani di Turks e Caicos erano impegnati nel commercio del sale. Cartolina della fine del XIX secolo.
Gli anni 1770 videro due importanti cambiamenti nel commercio del sale turchi. In primo luogo, la vittoria dei coloni americani nella loro Guerra d'Indipendenza portò alla fuga di coloni lealisti, che portarono con sé i loro schiavi e - in alcuni casi, almeno - si stabilirono su Turks e Caicos. L'introduzione della schiavitù nell'arcipelago ha fornito una nuova fonte di manodopera a basso costo al commercio del sale, ora meglio difeso. Il secondo cambiamento fu innescato da una decisione presa dal legislatore delle Bahamas di chiedere la giurisdizione su Turks e Caicos, che così cessò di essere terra comune e divenne una colonia della corona. Gli atti delle Bahamas imponevano due nuove e cruciali condizioni alle rastrelliere del sale turche: dovevano risiedere sulle isole in modo permanente, piuttosto che per i 10 mesi in un periodo che era stata l'usanza dei Bermuda; e tutti gli schiavi che hanno perso più di 48 ore di lavoro durante la stagione di 10 mesi perderebbero la quota del loro proprietario negli utili. L'obiettivo, chiaramente, era di interrompere la rastrellatura del sale bermuda e prendere il controllo di quello che era un commercio sempre più redditizio.
I Bermuda, come prevedibile, non hanno preso tutto questo molto gentilmente. La loro Assemblea ha sottolineato che 750 dei 800 rastrellieri della nuova colonia erano Bermudan e hanno sostenuto che Turks e Caicos erano al di fuori della giurisdizione delle Bahamas. Nel frattempo, sulle isole, un gruppo di rastrellatori del sale ha preso in mano la situazione e picchiato un uomo delle tasse bahamiano che era stato inviato lì per riscuotere una tassa sul sondaggio e nuovi dazi sul sale imposti dal governo di Nassau. Nel 1774, le Bermuda inviarono uno sloop di guerra pesantemente armato ai Turchi e ai Caicos per difendere le sue acque non contro nemici francesi o spagnoli, ma i loro presunti alleati, i Bahamiani. Solo la distrazione della guerra americana ha impedito lo scoppio di ostilità in piena regola tra le due colonie sul commercio di sale turchi.
La casa di macinazione del sale sul Grand Turk elaborò il raccolto annuale di oro bianco delle isole. Cartolina ottocentesca.
Allora l'odio delle Bahamas raggiunse il culmine nelle Isole Turks e Caicos e continuò a svolgere un ruolo importante in ciò che passò per la politica dell'isola per un ulteriore secolo. Una risoluzione del governo britannico del 1803, finalizzata a porre fine alla possibilità di spargimenti di sangue, trasferì formalmente le isole alle Bahamas e nella prima metà del XIX secolo le tasse sul sale costituirono un quarto delle entrate del governo di Nassau, un fatto che si risentì amaramente di Grand Turk, il cui rappresentante nella Camera dei rappresentanti delle Bahamas, afferma lo scrittore Donald McCartney, "non ha partecipato alle riunioni regolarmente perché non gli è stato fatto sentire parte della legislatura bahamiana." È stato comunemente osservato nelle isole Turks e Caicos che poco di la tassa è stata utilizzata per migliorare le isole.
Il distintivo di Turks e Caicos, che adornava la sua bandiera fino a diventare una colonia autonoma negli anni '70, fu ispirato dal commercio locale di sale. Tra il 1880 e il 1966, grazie a un fallo a Londra, alla mano destra delle due pile di sale fu data una "porta" nera macchiata, il risultato dell'ignorante presupposto di un dipendente pubblico che le isole si trovassero da qualche parte nell'Artico, e gli oggetti erano igloo.
A Londra sembrava a malapena interessarsi delle cose che contavano molto sul Grand Turk. Quando nel 1870 il governo britannico decise che Turks e Caicos avevano bisogno della propria bandiera, un artista fu incaricato di dipingere alcune caratteristiche scene locali; la sua vista si illuminò su due enormi pile di oro bianco sedute su una banchina, in attesa di essere caricate su un mercantile. Lo schizzo risultante fu inviato a Londra per essere trasformato in un distintivo che si trovava orgogliosamente al centro della bandiera delle isole, ma non senza l'intervento di un ufficiale perplesso nell'ammiragliato. L'esplorazione dell'Artico era quindi molto in voga e - apparentemente non avendo idea di dove fossero i Turchi e il Caicos, e presumendo che le strutture coniche nello schizzo fossero scarse rappresentazioni di ghiaccio - l'ignoto funzionario inchiostrato utilmente in una porta sul lato destro del pile di sale, meglio indicare che erano in realtà igloo. Dice molto per l'ignoranza britannica (e la gentilezza degli isolani) che questo errore non fu corretto fino agli anni '60, quando la macchia fu rimossa in onore della visita di stato della Regina Elisabetta a Grand Turk.
L'attrito tra le isole e i loro vicini delle Bahamas spiega un'ulteriore peculiarità della storia di Turks e Caicos: il legame geograficamente assurdo tra le isole e la lontana Giamaica, iniziato nel 1848, quando il governo britannico alla fine acconsentì ai ripetuti motivi degli isolani di essere liberato dallo sfruttamento delle Bahamas. Da quell'anno fino all'indipendenza della Giamaica nel 1962, Turks e Caicos furono governati da Kingston, e una breve riunione con le Bahamas tra il 1962 e il 1974 mostrò che non era cambiato molto; una rinnovata insoddisfazione nei Turchi e Caicos fece sì che le isole diventassero una colonia della corona separata da quest'ultima data.
Gli ultimi giorni dell'industria del sale turca, nei primi anni '60. Cartolina contemporanea.
Coloro che hanno letto fino a questo punto non saranno sorpresi di sapere che la causa dei combattimenti era ancora salata. Tagliati dalle entrate del commercio di sale dei Turchi dopo il 1848, i Bahamiani continuarono a costruire un proprio commercio di sale, costruendo nuove saline in Great Inagua, l'isola più meridionale del gruppo delle Bahamas. Negli anni '30, questa struttura produceva 50.000 tonnellate di sale all'anno e offriva una forte concorrenza al commercio di sale turchi; dagli anni '50, l'introduzione della meccanizzazione nella Grande Inagua aveva reso economicamente ridondanti le saline di Salt Cay.
La tragedia delle isole Turks e Caicos fu che non avevano modo di sostituire il loro devastato commercio di sale; Il turismo di massa fu, negli anni '60, ancora più di due decenni di pausa, e per i successivi 20 anni gli isolani sopravvissero poco più che alla pesca e, per pochi criminali, al commercio di droga. Le isole si trovano 600 miglia a nord della Columbia e 575 miglia a sud-est di Miami e costituirono un utile punto di rifornimento di carburante per gli aerei leggeri che trasportavano cocaina sul mercato americano, uno con l'ulteriore vantaggio, come afferma Harry Ritchie, di "una legge rispettosa della legge" popolazione che non si sognerebbe di effettuare una rapina su un carico di classe A, ma alcuni dei quali potrebbero essere persuasi, per una somma ordinata, ad accendere lo strano fuoco su piste deserte in determinate ore della notte. "
fonti
Michael Craton e Gail Saunders. Islanders in the Stream: A History of the Bahamian People . Atene, 2 volumi: University of Georgia Press, 1999; Michael J. Jarvis. In the Eye of All Trade: Bermuda, Bermudians, and the Atlantic Atlantic World, 1680-1783 . Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2010; Mark Kurlansky. Salt: una storia mondiale . Londra: Cape, 2002; Pierre Laszlo. Sale: Grain of Life. New York: Columbia University Press, 2001; Donald McCartney. Cultura e fattori bahamiani che incidono su di essa . Pittsburgh: Dorrance Publishing, 2004; Jerry Mashaw e Anne MacClintock. Condito da Salt: A Journey in Search of the Caribbean . Dobbs Ferry: Sheridan House, 2003; Sandra Riley e Thelma Peters. Homeward Bound: una storia delle Isole Bahama fino al 1850 . Miami: Riley Hall, 2000; Harry Ritchie. The Last Pink Bits: Travels Through the Remnants of the British Empire . Londra: Sceptre, 1997; Nicholas Saunders. I popoli dei Caraibi: un'enciclopedia di archeologia e cultura tradizionale . Santa Barbara: ABC Clio, 2005; Sue Shepherd. In salamoia, in vaso e in scatola: la storia della conservazione degli alimenti . Darby: Diane Publishing, 2003; Shaun Sullivan. Modelli preistorici di sfruttamento e colonizzazione nelle Isole Turks e Caicos . Tesi di dottorato inedita, Università dell'Illinois, 1981.
