Questo mese, Smithsonian osserva le origini del pollo, tracciando la versione addomesticata dell'uccello in India o nel sud-est asiatico. La rivista ha anche esplorato gli inizi del gatto domestico nel Vicino Oriente. Ecco un breve sguardo a dove altri animali domestici hanno iniziato.
Cane: discendente dal lupo grigio, il cane è diventato il migliore amico dell'uomo decine di migliaia di anni fa. I primi fossili di cani conosciuti provengono da un sito in Belgio risalente a più di 31.000 anni fa. Ma uno studio genetico del 2010 suggerisce che i cani moderni probabilmente provengono dal Medio Oriente: il DNA del cane si adatta meglio al DNA dei lupi di quella parte del mondo. Sebbene i fossili di cani risalgano a ben 31.000 anni fa, le razze canine più antiche oggi in circolazione - come il levriero afgano, il husky siberiano, il chow chow e Shar Pei - non hanno più di qualche migliaio di anni. E le razze canine più moderne hanno solo un paio di centinaia di anni, originate durante l'era vittoriana del 19 ° secolo.
Capra: le capre moderne derivano da sei lignaggi genetici materni, ma la maggior parte delle capre di oggi sono nate da due soli eventi di domesticazione: uno nella Turchia sud-orientale 10.500 anni fa e un altro sui Monti Zagros meridionali e sull'Altopiano dell'Iran centrale quasi 10.000 anni fa. Uno studio genetico del 2008 sulle capre domestiche e il loro antenato, il bezoar, indica che quasi tutte le capre di oggi (forse fino al 90 percento, secondo uno studio) discendono da quelle originarie della Turchia.
Pecore: insieme alle capre, le pecore sono state tra i primi animali ad zoccolo ad essere addomesticati, circa 11000 anni fa. Gli animali erano originariamente allevati per la loro carne, e solo circa 5000 anni fa furono allevati per la lana. Le prove archeologiche e genetiche indicano la Mezzaluna fertile come la dimora originale delle pecore. Ma i ricercatori hanno scoperto almeno cinque distinti lignaggi genetici, indicando che gli animali sono stati probabilmente addomesticati più volte da vari antenati di pecore selvatiche come il muflone.
Mucca: i bovini domestici sono disponibili in due varietà principali: i bovini taurina sono i comuni bovini da latte e da carne che si trovano in Europa, Nord America e altri ambienti freschi. Lo Zebu, o bestiame con gobba, si trova in climi tropicali più caldi. La Taurina si è evoluta da bue selvaggio da qualche parte nella Mezzaluna fertile circa 10.000 anni fa. La ricerca pubblicata all'inizio di quest'anno stima che la popolazione originaria fosse composta da appena 80 buoi femmine, un segno che l'addomesticamento avveniva in una regione ristretta del Medio Oriente. Il bue selvatico europeo ha contribuito al pool genetico del bestiame in seguito, quando gli agricoltori hanno portato il bestiame nel continente dal Medio Oriente. I bovini Zebu possono essere fatti risalire alla Valle dell'India.
Maiale: gli esseri umani addomesticano suini di cinghiali più volte in diversi luoghi. Le prime prove provengono da Cipro, dove i fossili rivelano che l'uomo ha portato i cinghiali sull'isola 12.000 anni fa. Maiali a pieno titolo compaiono nella Mezzaluna fertile di 9000 anni fa. Le prove genetiche indicano che anche i suini sono nati separatamente in Asia orientale, Sud-est asiatico, India ed Europa. In Europa, tuttavia, i primi maiali furono i migranti che arrivarono con gli agricoltori del Medio Oriente. Più tardi, questi maiali stranieri furono sostituiti da maiali allevati in casa addomesticati da verri locali europei.
Cavallo: il mese scorso, i ricercatori che hanno ricostruito la genetica della popolazione dei cavalli hanno confermato che gli umani hanno prima domato gli equini da qualche parte nella parte occidentale della steppa eurasiatica. Le prime testimonianze fossili arrivano dal Kazakistan quando l'area era abitata da persone della cultura Botai. I denti di cavallo risalenti al 3.500 a.C. mostrano il danno caratteristico che si sviluppa mordendo una briglia. E le analisi chimiche dei residui di acidi grassi sulle terraglie indicano che i Botai stavano consumando latte di cavallo.
Asino: l'addomesticamento dell'asino ha permesso alle persone di sviluppare forme mobili di pastorizia, ha permesso il commercio a distanza e ha contribuito alla nascita dell'inizio dell'Egitto. Gli asini moderni appartengono a uno di due distinti gruppi genetici, il che implica che l'animale è stato addomesticato due volte. Il DNA indica entrambi gli eventi accaduti circa 5.000 anni fa nell'Africa nord-orientale. L'anno scorso, i ricercatori hanno determinato che un gruppo discende dal culo selvaggio nubiano. Gli scienziati avevano pensato che l'asino selvaggio somalo fosse l'antenato del secondo clan di asini, ma il DNA dimostra che non è possibile. Gli scienziati devono ancora individuare la forma che ha dato origine a questo gruppo di asini.
