La lebbra è una delle malattie più antiche e più famose della storia umana. I sintomi coerenti con la lebbra sono descritti in documenti antichi provenienti da India, Cina e Grecia. I segni della malattia possono anche essere presenti in uno scheletro di 4.000 anni. Ma gran parte dell'afflizione rimane misteriosa per i ricercatori di oggi, che non sono sicuri da dove provenga la lebbra o come si diffonda.
Varie teorie hanno identificato l'India, l'Africa o il Medio Oriente come possibili punti di origine. Ma come riporta Hannah Devlin per il Guardian, un nuovo studio ha prodotto prove convincenti per suggerire che la lebbra potrebbe essere nata in Europa.
Conosciuta anche come malattia di Hansen, la lebbra è una malattia infettiva causata dal batterio Mycobacterium leprae . Causa danni ai nervi, alla pelle, agli occhi, al naso e alla gola e per secoli le persone che hanno contratto la malattia sono state temute e stigmatizzate. L'incidenza mondiale della lebbra è diminuita nei tempi moderni, ma la malattia si verifica ancora in molti paesi.
In Europa, la lebbra era diffusa tra il XII e il XIV secolo, con la malattia che finalmente raggiunse il picco nel XVI secolo. Ricerche precedenti avevano suggerito che nel continente erano presenti solo due varietà di lebbra, ma il nuovo studio, pubblicato su PLOS Pathogens, ha rivelato che molte altre varietà affliggevano gli europei medievali.
I ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, l'EPFL di Losanna, l'Università di Zurigo e diverse altre istituzioni hanno analizzato resti di 90 persone che hanno deformazioni coerenti con la lebbra. I resti risalgono al 400-1400 d.C. e provenivano da varie località in Europa, tra cui Italia, Ungheria, Repubblica Ceca e Regno Unito, secondo George Dvorsky di Gizmodo .
Da questi resti, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire 10 genomi medievali di M. leprae, il che li ha sorpresi.
"Abbiamo trovato molta più diversità genetica nell'antica Europa del previsto", spiega in una dichiarazione Johannes Krause, autore senior dello studio e direttore del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Inoltre, abbiamo scoperto che tutti conosciuti ceppi di lebbra sono presenti nell'Europa medievale. "
I ricercatori sono stati anche sorpresi di scoprire molteplici ceppi della malattia negli stessi siti di sepoltura. Tre rami di M. le lepre, per esempio, sono state trovate all'interno del cimitero di Odense St. Jørgen in Danimarca, evidenziando la diversità della lebbra che si diffuse in Europa durante il Medioevo.
Il nuovo studio non dimostra che la lebbra abbia avuto origine in Europa, ma complica le idee precedenti sulla storia della malattia. La diversità delle varietà di lebbra scoperte dal nuovo studio suggerisce che la malattia esiste in Europa da almeno qualche migliaio di anni e che "potrebbe già essere stata diffusa in Asia e in Europa nell'antichità", afferma Krause. La lebbra potrebbe anche aver "avuto origine nell'Eurasia occidentale", aggiunge.
Tra le domande che ancora persistono c'è come la lebbra si diffuse in Europa nei secoli passati. I ricercatori non possono esserne certi, ma hanno fatto una scoperta intrigante mentre ricostruivano il genoma di un individuo di Great Chesterford, in Inghilterra, i cui resti risalgono tra il 415 e il 545 d.C. L'individuo rappresenta uno dei più antichi casi di lebbra conosciuti nel Regno Unito, e la M. La varietà di lepre estratta dallo scheletro è la stessa trovata negli scoiattoli rossi dei nostri giorni.
Questa scoperta supporta ricerche precedenti che indicano che le creature potrebbero aver avuto un ruolo nella trasmissione della lebbra tra gli europei medievali. L'anno scorso, uno studio ha rilevato un ceppo di lebbra, strettamente correlato a quello ospitato dagli scoiattoli di oggi, in resti provenienti da Inghilterra, Danimarca e Svezia. I commercianti vichinghi di pelliccia di scoiattolo potrebbero aver portato la lebbra in Inghilterra, di conseguenza gli autori dello studio hanno teorizzato.
Andando avanti, i ricercatori dietro il nuovo studio sperano di localizzare scheletri ancora più vecchi di quello di Great Chesterford. Analizzando più genomi da pazienti con lebbra dei secoli passati, gli scienziati potrebbero essere in grado di far luce sulla misteriosa storia di questa malattia devastante.
