Gli scienziati hanno identificato un legame tra il riscaldamento globale e gli eventi meteorologici estremi come le ondate di calore. Foto dell'utente Flickr perfectsnap
Durante il mese di luglio 2011, gli Stati Uniti sono stati colpiti da un'ondata di caldo così grave che sono stati stabiliti circa 9.000 record di temperatura, 64 persone sono state uccise e un totale di 200 milioni di americani sono rimasti molto sudati. Le temperature hanno toccato i 117 gradi Fahrenheit a Shamrock, in Texas, e gli abitanti di Dallas hanno trascorso 34 giorni consecutivi stufando in oltre 100 gradi.
Negli ultimi due anni abbiamo sentito che condizioni meteorologiche estreme come questa sono legate ai cambiamenti climatici, ma fino ad ora gli scienziati non erano sicuri di come fossero collegati. Un nuovo studio pubblicato ieri sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences rivela il meccanismo alla base di eventi come l'ondata di caldo del 2011.
Ciò a cui si riferisce, secondo gli scienziati dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico (PIK), è che temperature più elevate causate dal riscaldamento globale stanno interrompendo il flusso di onde planetarie che oscillano tra le regioni artiche e tropicali, ridistribuendo l'aria calda e fredda che di solito aiutano a regolare il clima terrestre. "Quando si muovono verso l'alto, queste onde aspirano aria calda dai tropici verso l'Europa, la Russia o gli Stati Uniti, e quando scendono verso il basso, fanno la stessa cosa con l'aria fredda proveniente dall'Artico", ha spiegato l'autore principale Vladimir Petoukhov di PIK in una dichiarazione.
In condizioni di riscaldamento pre-globale, le onde potrebbero aver innescato una breve raffica di due giorni di aria calda seguita da una scarica di aria più fresca nel Nord Europa, ad esempio. Ma in questi giorni, con le temperature globali che hanno raggiunto 1, 5 gradi Fahrenheit nel secolo scorso e si sono intensificate in modo particolarmente acuto dagli anni '70, le onde si bloccano sempre più, causando ondate di calore da 20 a 30 giorni.
Il modo in cui si verifica è questo: maggiore è la differenza di temperatura tra regioni come l'Artico e il Nord Europa, più aria circola tra le aree: l'aria calda sale sull'Europa, si raffredda sull'Artico e si precipita di nuovo in Europa, mantenendola fredda . Ma con il riscaldamento globale che riscalda l'Artico, il divario di temperatura tra le regioni si sta chiudendo, bloccando il flusso d'aria. Inoltre, le masse terrestri si riscaldano e si raffreddano più facilmente degli oceani. "Questi due fattori sono cruciali per il meccanismo che abbiamo rilevato", ha detto Petoukhov. "Si traducono in un modello innaturale del flusso d'aria a media latitudine, in modo che per lunghi periodi le ... onde rimangano intrappolate."
Gli scienziati hanno sviluppato modelli di questo fenomeno e quindi hanno inserito i dati meteorologici giornalieri per le medie latitudini dell'emisfero settentrionale durante le estati dal 1980 al 2012. Hanno scoperto che durante diverse ondate di caldo e episodi di pioggia prolungata - che ha portato a inondazioni - il pianeta le onde erano state effettivamente intrappolate e amplificate.
I ricercatori hanno esaminato l'ondata di caldo del luglio 2011 negli Stati Uniti alla ricerca di nuovi indizi sul riscaldamento globale e sul clima estremo. (I rossi rappresentano temperature superiori alla media e i blu sono temperature inferiori alla media.) Immagine tramite NASA Earth Observatory
"La nostra analisi dinamica aiuta a spiegare il numero crescente di nuovi estremi meteorologici", ha affermato Hans Joachim Schellnhuber, direttore di PIK e coautore dello studio. "Completa la ricerca precedente che già collegava tali fenomeni ai cambiamenti climatici, ma non ha ancora identificato un meccanismo dietro di esso."
La ricerca si unisce a un altro recente studio (PDF) condotto da scienziati di Harvard che evidenzia come i cambiamenti nei modelli di circolazione dell'aria stiano diffondendo la siccità. All'aumentare della calda aria tropicale, innesca le piogge prima di migrare verso latitudini più elevate. L'aria secca quindi scende, si riscalda e alla fine viaggia di nuovo, atterrando in regioni caratterizzate dal deserto. Queste regioni secche erano confinate a bande strette che attraversano il globo. Ma ora, queste bande si stanno espandendo di diversi gradi in latitudine.
"Questo è un grosso problema, perché se ti sposti di qualche grado nei deserti, stai parlando di spostare il deserto sudoccidentale nella regione produttrice di grano del paese o di spostare il Sahara nell'Europa meridionale", ha scritto l'autore Michael McElroy ha detto in una dichiarazione. In questo modo, i cambiamenti climatici minacciano la sicurezza nazionale perché la siccità, il caldo e altri eventi meteorologici estremi possono mettere a repentaglio le scorte di cibo, distruggere strade e ponti e alla fine portare all'instabilità politica, osservano gli autori.
La connessione tra i cambiamenti climatici e le condizioni meteorologiche estreme sarà evidenziata quest'estate, se le attuali tendenze continuano. L'estate del 2012 è stata ancora più calda negli Stati Uniti rispetto a quella del 2011 e, secondo gli scienziati della PIK, è stata anche caratterizzata da onde prolungate e amplificate a metà latitudine dell'emisfero settentrionale.
Sfortunatamente, la frequenza di questi schemi atmosferici dovrebbe solo aumentare. Quando i ricercatori hanno confrontato il periodo dal 1980 al 1990 con quello dal 2002 al 2012, hanno visto che l'incidenza delle onde intrappolate era raddoppiata. In conclusione: le ondate di calore non sono solo qui per restare, diventeranno più frequenti e indugeranno più a lungo.
