Elaine de Kooning è nata probabilmente 30 anni prima. Il pittore di New York, morto nel 1989 all'età di 70 anni, era pieno di talenti. Era sia una pittrice figurativa di talento che una espressionista astratta impegnata, come visto nella mostra in corso alla National Portrait Gallery di Washington, DC. Era anche sia femme fatale che proto-femminista, un libero pensatore, uno scrittore, un critico rispettato, un amico popolare e amato insegnante.
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La mostra, la prima grande mostra in 20 anni dedicata ai ritratti di Elaine de Kooning, dimostra quanto fosse abile come disegnatrice - un terzo della mostra comprende disegni - e come ha reinventato il ritratto moderno usando la figurazione con un espressionista astratto vocabolario. "Non stava facendo molta pura astrazione", afferma il curatore dello spettacolo Brandon Brame Fortune. "Voleva che la pittura e le qualità astratte si fondessero con le figure."
Un suo filmato in studio mostra quanto velocemente potesse catturare la somiglianza di una persona e quanto fosse articolata - sebbene con un forte accento newyorkese - riguardo al processo. Con uno schizzo veloce e abile delle caratteristiche più importanti del soggetto, sovrappone quindi strisce di vernice vivida e colorata in tutte le direzioni, dentro e fuori le linee, e l'immagine emerge con un'energia jazz. Ci si chiede se non sarebbe stata meglio conosciuta come pittrice oggi se avesse conservato il suo nome da nubile e / o non avesse sposato Willem de Kooning, il principale espressionista astratto del 20 ° secolo….
L'obiettivo della mostra è "iniziare il processo di rivalutazione della sua carriera e del suo impatto sull'arte a New York", scrive Kim Sajet, direttore del museo, nel catalogo.
In tal senso, lo spettacolo ha successo. Sta emergendo una nuova immagine di Elaine de Kooning.
Nata nel 1918, Elaine Fried è cresciuta la maggiore di quattro persone in una modesta casa di Brooklyn, con una madre cattolica irlandese e un padre protestante. Sua madre iniziò a portarla al Metropolitan Museum all'età di 5 anni e decorò la sua camera da letto con riproduzioni di dipinti di Raffaello, Rembrandt ed Élizabeth Vigée Le Brun. All'età di 8 anni stava disegnando i ritratti dei suoi compagni di classe e li vendeva. Era anche fisicamente impavida, prendendo balletto, giocando a baseball e hockey. Una volta si tuffò da un tetto.
"Era un temerario", ha ricordato il suo vecchio amico, il critico Hedda Stern.
E ambizioso.
Diretto e prodotto da Betty Jean Thiebaud. Digitalizzato dal film originale a colori 16mm del 1976. Per gentile concessione di Wayne Thiebaud / Matt Bult.Voleva essere un'artista, quindi ha lasciato il college e si è iscritta alla Leonardo da Vinci Art School, dove avrebbe lavorato fino a dieci ore al giorno. Ha anche preso lezioni alla American Artists 'School.
Era una giovane donna sorprendente, non convenzionalmente bella, ma alta, snella, con una carrozza eretta e lineamenti raffinati. (Ha guadagnato soldi extra come modella nelle scuole d'arte).
Nel 1938 un'amica la presentò a Willem De Kooning, il pittore olandese che era arrivato a New York (come clandestino, dopo diversi tentativi) nel 1926. Apparentemente, fu amore a prima vista.
A 34 anni, era un pittore taciturno compatto che trascorreva ore al cavalletto, ossessionato dal suo lavoro. A tutti gli effetti si innamorarono perdutamente. Lee Hall, ex presidente della Rhode Island School of Design e cara amica di Elaine, scrisse nel suo libro del 1993 Elaine e Bill: Portrait of a Marriage che Elaine "era socievole, vivace, civettuola, talentuosa e bella", mentre Bill "era gentile ma solitario, lento e deliberato nel suo lavoro, e spesso cupo. ”Era già una“ femme fatale ”, secondo l'artista Will Barnet.
Non avrebbero potuto essere più diversi. Lei era socievole. Era antisociale.
Nel 1938, De Kooning iniziò a tenere lezioni di disegno tradizionale di Elaine. Era molto severo. Avrebbe creato una semplice natura morta e l'avrebbe disegnata. Quindi studiava il suo disegno, lo criticava, lo strappava e le diceva di ricominciare tutto da capo.
"Elaine ha detto molte volte che Willem de Kooning le ha fornito il miglior insegnamento che abbia mai avuto e che le abilità che le ha insegnato sono diventate la base della sua fiducia come ritrattista", scrive Hall. I suoi primi autoritratti, nello spettacolo, dimostrano la verità delle conclusioni di Hall.
Quando Willem de Kooning iniziò ad essere adulato dai suoi coetanei, lui ed Elaine uscirono insieme, negli appartamenti degli amici e alla Cedar's Tavern, un bar per immersioni nel Greenwich Village popolare tra artisti come Jackson Pollock, Lee Krasner e Larry Rivers. La maggior parte degli artisti del Village erano poveri di sporcizia, quindi c'era vero cameratismo e poca competizione. I de Koonings erano noti per discutere di teoria dell'arte per ore e ore. Elaine era la migliore della palla, sempre al centro dell'attenzione.
Elaine de Kooning di Rudolph Burckhardt, 1960 (Courtesy Estate di Rudy Burckhardt e Tibor de Nagy Gallery, New York © 2014 Estate of Rudy Burckhardt / Artists Rights Society (ARS), New York) "Conosceva così tante persone", ha detto Fortune. "Era al" centro rovente "di tutto ciò che stava accadendo a New York."
Ha fatto dei bei disegni a matita di De Kooning (uno nel catalogo della mostra, del 1939, è squisito) e ha visitato gli studi degli artisti con lui - i suoi amici includevano Ashille Gorky, David Smith, Franz Kline e Barnett Newman. Nulla la intimidiva: teneva le sue discussioni feroci sull'espressionismo astratto e poteva bere con il meglio di loro. La sua acuta intelligenza era ovvia, osserva Hall.
Nel 1943 de Kooning ed Elaine si sposarono e lei, convinta che fosse un genio, iniziò a promuovere la sua carriera, spesso avendo rapporti con — e facendo ritratti di — persone che potevano aiutare: il critico Harold Rosenberg, l'editore di Art News Thomas B. Hess e il gallerista Charles Egan. I ritratti di tutti e tre sono nello spettacolo.
Allo stesso tempo, ha fornito regolarmente recensioni ad Art News . (Hall scrive, fin dall'inizio era "certa delle proprie idee sugli scopi della critica d'arte".) Hess a sua volta sosteneva l'Espressionismo astratto e portava recensioni entusiastiche del lavoro di Willem de Kooning. Charles Egan organizzò la prima mostra dei suoi dipinti. (Nessuno venduto e il de Koonings ha continuato a vivere in condizioni di povertà.)
Elaine dipinse le persone per divertimento, inclusi i membri della sua famiglia, il commerciante Leo Castelli, gli scrittori Donald Barthelme e Frank O'Hara e i pittori Alex Katz e Fairfield Porter (Porter disse: "Il disegno è il suo forte".). (Tutti sono nello spettacolo.) Ha fatto un bel ritratto in studio della ballerina Merce Cunningham (che ha incontrato un'estate al Black Mountain College nella Carolina del Nord), che è anche in mostra.
"Per lei, ogni persona ha una posa", scrive Fortune nel catalogo. "La posa è la persona". È vero; sapresti che Cunningham è una ballerina solo per la sua postura nel suo ritratto.
Sajet aggiunge: Ha studiato ogni persona "per trovare la posa caratteristica che li avrebbe definiti".
Nel 1957, Elaine e Willem de Kooning si separarono; stavano bevendo troppo e avevano troppi affari per stare insieme. Per sostenersi, ha intrapreso una serie di lavori di insegnamento a breve termine, all'Università del New Mexico ad Albuquerque, all'Università della California a Davis, al Carnegie Mellon, al Southampton College di Long Island, alla Cooper Union e Pratt in New York, a Yale, a RISDI nel Rhode Island, all'Università della Georgia e alla New York Studio School di Parigi.
Adorava insegnare e i suoi studenti l'adoravano. Toni Ross, un ceramista di New York, figlia di una delle migliori amiche di Elaine, Courtney Ross, afferma che Elaine è stata la migliore mentore e critica che abbia mai avuto. "Sarebbe venuta nel mio studio quando non ero lì e avrebbe scritto critiche incoraggianti su appunti da incollare che avrei potuto trovare in seguito", aggiunge Ross.
Elaine de Kooning ha trascorso mesi sulla commissione per dipingere John F. Kennedy (1963). (© Elaine de Kooning Trust) 
Assunta perché era veloce e anche perché Elaine de Kooning rappresentava la "nuova frontiera". John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) 
John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) 
John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) 
La commissione più importante dell'artista fu di John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) La sua commissione di ritratto più importante fu del presidente John F. Kennedy, per la biblioteca presidenziale di Harry S. Truman. Nel dicembre del 1962 andò alla "Casa Bianca Invernale", il complesso Kennedy a Palm Beach, per passare qualche giorno a disegnare il presidente mentre lavorava con il suo staff su una terrazza. Fu assunta perché rappresentava la "nuova frontiera" della pittura (espressionismo astratto) ed era veloce. Come ha scritto più tardi, “Il primo giorno ho lavorato a matita, penna, inchiostro e carbone. Il carbone di legna è fantastico perché ti consente di andare come un fulmine. Ho continuato a realizzare diversi disegni contemporaneamente. Quando cambierebbe posizione, cambierei disegno ... Continuavo a saltare avanti e indietro. ”Molti di questi schizzi e ritratti del presidente, in piedi, seduti, leggendo e rilassati, sono in mostra.
Ha trascorso diversi mesi nella commissione. Ne era ossessionata.
I suoi pensieri sono registrati nel catalogo: “Oltre alle mie intense e molteplici impressioni su di lui, ho anche dovuto fare i conti con questa 'immagine del mondo' creata dalle infinite foto di giornali, apparizioni TV, caricature. Comprendendo ciò, ho iniziato a raccogliere centinaia di fotografie strappate da giornali e riviste e non ho mai perso l'occasione di disegnarlo quando è apparso in TV ... sempre alla ricerca di un'immagine composita ".
La rivista Life ha incaricato Alfred Eisenstaedt di fotografare Elaine nel suo studio, letteralmente circondata da dozzine di schizzi e dipinti del presidente. Nel settembre del 1963, la studiosa d'arte Simona Cupic scrive nel catalogo: "Ha finalmente raggiunto il dipinto che stava cercando."
Due mesi dopo, quando il presidente fu assassinato, Elaine era così sconvolta che smise di dipingere per un anno. La sua commissione è ora presso la biblioteca Truman, mentre una seconda versione è nella Biblioteca JFK di Boston.
Nel 1976, ora sobrio, Elaine si riconciliò con Willem de Kooning dopo averla raggiunta. Comprò una casa vicino alla sua a Springs, nella parte orientale di Long Island, e prese la direzione del suo studio. Lo mise anche su Antabuse, così avrebbe smesso di bere. A quel punto era un pittore di fama mondiale che aveva bisogno della sua protezione dalle distrazioni.
Dopo decenni passati a malapena a raschiare, Elaine aveva dei soldi (da de Kooning) e fu in grado di visitare la Francia alcune volte. Ha dipinto una serie ispirata alla fontana di Bacco nel Giardino del Lussemburgo a Parigi e un'altra dopo i dipinti che ha visto nelle grotte di Lascaux. Ha continuato a dipingere amici, come l'artista Aristodemos Kaldis (diversi ritratti di lui sono nello spettacolo). E ha fatto da tutor a giovani artisti come Toni Ross.
Quindi, nei primi anni '80, perse un polmone a causa del cancro e successivamente soffrì di un grave enfisema. Morì nel 1989, subito dopo che la Galleria Fischbach fece una mostra dei suoi "dipinti rupestri". Willem de Kooning, colpita dalla demenza, continuò a dipingerla e sopravvisse per altri otto anni.
Elaine de Kooning: Portraits è in mostra fino al 10 gennaio 2016 alla National Portrait Gallery.
