Utica. Il nome stesso mi fa venire l'acquolina in bocca. Che cosa? Non pensi alla città della cintura di ruggine del centro di New York come a un centro di eccellenza culinaria? Beh, nemmeno io fino a poco tempo fa. In effetti, l'intera base della mia risposta pavloviana è un unico piatto - verdure in stile Utica - che ho mangiato solo in un ristorante Lake Placid a tre ore di auto a nord di Utica.
Ho sentito che Utica, che un tempo aveva una fiorente industria tessile, ha una grande selezione di ristoranti etnici grazie alla sua variegata popolazione immigrata. Ma durante la mia unica visita in città, circa un anno fa, mi sono completamente perso.
Ho accompagnato Niki, uno dei miei colleghi redattori della rivista regionale Adirondack dove lavoro, durante un viaggio lì per prendere un gelato (confezionato in ghiaccio secco) di cui stavamo per scrivere. Avevamo alcune altre tappe da fare lungo la strada e l'abbiamo programmato in modo da essere a Utica all'ora di pranzo. Quando raggiungemmo i limiti della città, avevo il brontolio allo stomaco, ma pensammo che ci saremmo fermati rapidamente per prendere il gelato e poi ripartire in cerca di pranzo.
Quando arrivammo al piccolo negozio di spedizione in una stradina deserta nella zona industriale della città dove dovevamo recuperare il nostro carico, però, il proprietario un po 'inquietante ci disse che non c'era. Ha fatto una telefonata e, dopo aver convinto Niki e io che ci saremmo persi se avesse cercato di inviarci nella posizione del nostro pacco, ci ha detto di aspettare lì mentre andava a prenderlo. Questo andava bene, tranne per il fatto che decise di chiuderci dentro (per proteggere ciò che, non so, poiché gli unici oggetti in mostra erano dei tchotchkes appiccicosi). Forse erano le nostre immaginazioni troppo attive, o la fame - o forse il ritratto di una donna vestita in modo scarso appeso nel bagno - ma l'idea di essere chiusi nel negozio ci rendeva un po 'nervosi, un sentimento che aumentava solo quando i minuti si trascinavano via a un'ora o più. L'unico cibo in vista era un piccolo piatto di vecchie caramelle dure sul bancone. Disperato, ne ho mangiato uno. Quando finalmente il ragazzo è tornato con il nostro gelato e siamo riusciti a partire, eravamo troppo affamati per andare in giro in cerca di un buon pasto. Ci siamo fermati al primo posto che abbiamo visto - una pizza di Cesare piccolo - e abbiamo avvolto una fetta grassa. Questo per quanto riguarda le delizie culinarie di Utica.
Alcuni mesi fa, però, ho finalmente scoperto il piatto d'autore della città, anche se non sul suo territorio. Appare nel menu del relativamente nuovo e stranamente chiamato Liquidi e Solidi al Manubrio (il Manubrio era uno stabilimento precedente nei locali) nel Lake Placid, dove è fatto con bietole svizzere mescolate con aglio, peperoni ciliegia, scaglie di trota affumicata e scampi e conditi con un gratin di pangrattato e parmigiano. Adoro le verdure anche relativamente disadorno, ma questo piatto ha abbastanza sapore - piccante, salato, affumicato - per soddisfare anche chi odia i verdi.
Si scopre che questa versione è una svolta sul favorito regionale di Utica, dove probabilmente ha avuto origine con immigrati italiani. Sebbene ci siano molte varianti, gli ingredienti più comuni sono la scarola (anche la bietola o altre verdure funzionano), il prosciutto (aggiungendo fumo e sale), aglio, brodo di pollo e peperoncino: una ricetta del Cookbook Project sembra essere uno standard. Il piatto è così popolare in città che l'annuale Utica Arts and Music Festival (che a quanto pare ho perso lo scorso fine settimana) include un Greens Fest, con una tenda che serve versioni dai ristoranti della zona.
Tornerò, Utica.
