Poco più di un mese fa, un team di ricerca russo è tornato a sapere che non erano riusciti finora a trovare la vita nel freddo lago antartico di Vostok, un enorme specchio d'acqua sepolto sotto il ghiaccio del ghiacciaio, tagliato efficacemente dal resto del mondo, negli ultimi 15 milioni di anni. La mancanza di vita è stata un duro colpo per coloro che sperano di scoprire che la resistenza della vita si estendeva anche agli ambienti più estremi. Ma ora, dice Nature, riferendo di un nuovo studio condotto da Alison Murray, gli scienziati hanno trovato un'abbondanza di vita nel gelido lago antartico di Vida, un lago di acqua salata prevalentemente ghiacciato. A differenza del lago Vostok, che è sepolto sotto migliaia di metri di ghiaccio glaciale, il lago Vida è più simile a un normale lago, congelato in modo permanente. Dalle missioni di perforazione condotte nel 2005 e nel 2010, gli scienziati hanno prelevato campioni d'acqua carichi di vita batterica.
I campioni d'acqua di entrambi i viaggi hanno prodotto circa un decimo dell'abbondanza di cellule che si trovano normalmente nei laghi di acqua dolce in zone a clima moderato. Alcune cellule misuravano fino a 1 micrometro di diametro - quasi normale per i microbi - ma i campioni contenevano molte più particelle di circa 0, 2 micrometri di diametro.
Nessuno dei due tipi di cellule rappresenta una forma di vita precedentemente sconosciuta, afferma Alison Murray, un ambientalista microbico presso il Desert Research Institute di Reno, in Nevada, e coautore del documento. L'analisi genetica suggerisce che la maggior parte delle cellule - sia quelle di dimensioni standard che le microcelle - sono correlate a tipi noti di batterio. Tuttavia, un batterio abbondante di dimensioni normali sembra non avere parenti stretti tra i batteri coltivati, e quindi può rappresentare un nuovo phylum.
Rimangono alcune domande su come i batteri riescano a superare le loro vite quotidiane nel lago ostile. La BBC:
Il lago Vida, il più grande dei numerosi laghi unici trovati nelle valli secche del McMurdo, non contiene ossigeno, è acido, per lo più congelato e possiede i più alti livelli di ossido nitroso di qualsiasi corpo idrico naturale sulla Terra.
Un liquido salato che è circa sei volte più salato dell'acqua di mare percola in tutto l'ambiente ghiacciato.
L'acqua nel lago di Vida è stata tagliata dai suoi dintorni per circa 2.800 anni, in nessun luogo vicino ai 15 milioni per il lago Vostok o altri laghi subglaciali antartici. Ma il fatto che le cose siano vive nel Lago Vida estende ulteriormente l'idea che dove c'è acqua, c'è vita.
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