Ogni secolo o giù di lì, qualcosa di veramente speciale accade nel cielo e succede due volte: Venere passa tra il sole e la terra. Il transito di Venere, come viene chiamato, avviene in coppie distanziate esattamente a 8 anni di distanza, con ciascuna coppia separata da lacune lunghe più di 100 anni. Di conseguenza, dall'invenzione del telescopio si sono verificati solo 8 transiti.
La più recente è stata nel 2004 e la seconda metà della coppia è la prossima settimana, durante il tramonto del 5 giugno per gli osservatori nordamericani e durante l'alba del 6 giugno per molti in Europa e in Asia. Dopo questo, il prossimo non è fino al 2117.
Perché succede così raramente? Per poter vedere un transito di Venere devono accadere due eventi contemporaneamente. Innanzitutto, Venere deve passare tra noi e il sole, in modo che per un osservatore che guarda il sistema solare, tutti e tre i corpi siano in linea retta. Ciò accade ogni 584 giorni, come mostrato nella parte inferiore del diagramma seguente.
I transiti di Venere sono così rari perché il pianeta deve passare tra la terra e il sole mentre si allineano verticalmente
Tuttavia, Venere deve anche allinearsi verticalmente in modo che appaia da qualche parte di fronte alla faccia del sole dal nostro punto di osservazione. Perché Venere e la terra non orbitano attorno al sole esattamente sullo stesso piano - l'orbita di Venere è inclinata di 3, 4 gradi rispetto alla nostra - il più delle volte è troppo alta o troppo bassa, come mostrato nella parte superiore del diagramma. Si allinea in tutte e 3 le dimensioni e attraversa il sole quattro volte durante un insolito ciclo di 243 anni, con i transiti che arrivano in coppie separate da periodi alternati di 121, 5 e 105, 5 anni.
Negli Stati Uniti, il transito inizierà all'incirca alle 6:04 est, alle 5:04 centrali, alle 4:05 montagne e alle 3:06 ora del Pacifico. Nel corso di diverse ore, Venere apparirà come un puntino che si muove lentamente sullo sfondo del sole. Come con un'eclissi solare (o in qualsiasi momento, davvero), guardare direttamente il sole può danneggiare gravemente le retine, quindi dovresti usare un filtro speciale o semplicemente proiettare il sole sul terreno o su un pezzo di carta, sollevando un pezzo di cartone con un piccolo foro perforato e che lascia passare la luce del sole.
Storicamente, il transito di Venere ha svolto un ruolo importante nell'aiutare gli astronomi a conoscere le dimensioni del nostro sistema solare, afferma Owen Gingerich, professore di astronomia e storia della scienza presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Il primo transito osservato fu nel 1639, ma fu nel 1716 che l'astronomo Edmund Halley notò che la sua geometria poteva essere utile per determinare la distanza dal sole", dice. "All'epoca, le distanze relative tra i pianeti erano ben note, ma non la scala assoluta del sistema solare, e senza la scala assoluta, non si poteva sapere quanto fosse grande il sole".
Quando arrivò la prossima coppia di transiti, nel 1761 e nel 1769, il mondo scientifico era pronto. "È stata istituita una campagna internazionale per fare le osservazioni e avevi bisogno di osservatori da luoghi più lontani della terra che potresti ottenere", afferma Gingerich. Gli scienziati furono spediti ovunque da Terranova a Tahiti per raccogliere quanti più dati possibili, e in ogni luogo, gli osservatori tentarono di misurare il più accuratamente possibile quanto tempo impiegò Venere a attraversare il sole.
Come aveva sottolineato Halley, se si conosceva la distanza esatta tra due punti sulla terra - Terranova e Tahiti, per esempio - e si calcolava anche la differenza nel tempo impiegato da Venere per attraversare il sole da ciascuno di questi punti panoramici, il principio di la parallasse potrebbe essere usata per determinare la dimensione del sole stesso, e con ciò la nostra distanza da esso. "Da ogni osservatorio, otterresti una misurazione leggermente diversa per la lunghezza del percorso di Venere", afferma Gingerich. "E in effetti, se prendi tre delle migliori osservazioni del 1769 e le usi nei calcoli, otterrai un risultato entro l'1 percento del valore moderno della dimensione del sole."
Sebbene il transito non sia più scientificamente significativo come nel 18 ° secolo, fornirà comunque dati preziosi per molti osservatori. Le nostre continue scoperte di pianeti in altri sistemi solari, per esempio, dipendono dall'oscuramento intermittente di stelle distanti mentre i loro pianeti passano davanti a loro. Calcolare la quantità di Venere che fa oscurare il sole durante il transito potrebbe aiutarci a comprendere più accuratamente questi esopianeti lontani.
Che tu guardi il transito per fare calcoli complessi sugli esopianeti o semplicemente per vedere qualcosa di insolito nel cielo, abbiamo solo una raccomandazione: è meglio non perderlo. I prossimi transiti saranno a dicembre 2117, dicembre 2125, giugno 2247 e giugno 2255. I tuoi nipoti e pronipoti potrebbero stare a guardare, ma non sarai in giro per vederne un altro.
Il 5 giugno 2012 al tramonto, il pianeta Venere farà il suo ultimo trekking attraverso la faccia del sole vista dalla Terra fino all'anno 2117
