Nel 2020 la NASA torna su Marte. Stanno inviando un secondo rover, costruito sulla stessa base del successo Curiosity ma portando strumenti diversi e lavorando per obiettivi diversi. La NASA non è ancora sicura di dove si dirigerà il successore di Curiosity, ma qualunque posto scelto dall'agenzia sarà estremamente importante: parte della missione provvisoria del nuovo rover è quella di raccogliere rocce che verranno poi restituite sulla Terra, afferma Alexandra Witze per Natura
Gli scienziati hanno parlato per decenni di come mettere le mani sulle rocce marziane per cercare segni di vita passata. Hanno studiato meteoriti originari di Marte, ma nessuna agenzia spaziale è stata ancora in grado di riportare direttamente i campioni, in parte a causa del costo e in parte a causa di guasti tecnici.
Si spera che il nuovo rover della NASA dovrebbe finalmente dare agli scienziati la possibilità di sporcarsi le mani (attraverso guanti protettivi, privi di contaminazione, ovviamente) nel suolo rosso marziano. Secondo Witze, se tutto va secondo i piani - e con vincoli di bilancio che sono sempre un grande se - il nuovo rover sarà il primo passo di una complicata corsa a staffetta per trasferire le rocce dalla superficie marziana alla Terra, un viaggio che potrebbe comportare tre diverse missioni e quattro diversi robot:
Il piano della NASA di riportare campioni marziani comporterebbe una serie di missioni per molti anni (vedi "Recupera!"). Il primo passo avrebbe bisogno di un rover per raccogliere e conservare all'incirca 30 cilindri stretti di roccia e terra, a bordo o a terra. Nel secondo passaggio, un razzo senza pilota volava su Marte e schierava un altro rover per prelevare i campioni e poi farli esplodere in orbita. Il terzo passo sarebbe quello di catturare quel pacchetto in orbita e riportarlo sulla Terra.
Ci vorranno ancora molti anni prima di esplodere, ma questi sono tempi entusiasmanti. Il dettaglio e l'accuratezza, e la serie di test che gli scienziati potrebbero eseguire sulle rocce di Marte con laboratori avanzati quaggiù nel terreno, scaricano dall'acqua tutto ciò che potrebbe essere portato a bordo di un rover. Cercare segni della vita antica è una sfida scientifica difficile, quindi avere a portata di mano campioni che possono essere testati con gli ultimi progressi nelle apparecchiature di laboratorio è un grande vantaggio.
