Al designer di biciclette Craig Calfee piace parlare di quando una troupe cinematografica ha provato a sottoporre a stress uno dei suoi telai per biciclette in bambù. Tre uomini, ognuno del peso di circa 200 chili, si ammassarono su una delle due ruote nel suo showroom californiano e partirono. La corsa non è durata molto a lungo.
"La cornice di bambù ha retto bene", ricorda Calfee con un sorriso. "Ma le ruote sono crollate." Per il prossimo test, Calfee ha integrato i raggi metallici delle ruote con puntoni in bambù: problema risolto.
Calfee, 49 anni, è cresciuto a Cape Cod. Ha lavorato come bike messenger mentre frequentava il Pratt Institute di Brooklyn e ha contribuito a fabbricare kayak di classe olimpica a metà degli anni '80. Queste due esperienze si sono sinergizzate nella progettazione e costruzione di telai per biciclette in fibra di carbonio. Nel 1991, con il supporto del tre volte campione Greg LeMond, costruì le prime biciclette interamente in carbonio per competere nel Tour de France.
Vestito con una giacca nera casual e sfumature da aviatore, Calfee sembra più un motociclista che un costruttore di biciclette. Oggi, il suo laboratorio a La Selva Beach riunisce alcune delle biciclette da corsa in fibra di carbonio più avanzate al mondo. Ma Calfee concentra anche la sua attenzione su un materiale di bassa tecnologia: il bambù.
Bambù: più forte di quanto si possa pensare
“Un pomeriggio, nel 1995, io e il mio cane Luna abbiamo iniziato a giocare con un bastone di bambù. Ero sicuro che si sarebbe rotto, o scheggiato, ma non lo fece. Non avevo mai capito quanto fosse forte il bambù. Mi ha ispirato e ho costruito la mia prima bici in bambù come espediente per una fiera. ”
"Dov'è adesso?"
"A casa mia", dice Calfee. "Lo sto guidando ancora."
Il bambù non è solo forte; è anche resistente, attraente e sostenibile. Negli ultimi anni, la pianta ampiamente adattabile - in realtà un membro della famiglia di erba (Poaceae) in rapida crescita - ha fornito la materia prima per qualsiasi cosa, dalle canne da pesca alle lenzuola. I telai per biciclette, tradizionalmente realizzati con tubi di metallo saldati, sono un uso innovativo di questa abbondante risorsa (anche se non esattamente nuova: la prima bici in bambù è stata costruita in Inghilterra, nel 1894).
Il segreto di Bamboo sta nella sua fibra legnosa. I tubi microscopici nel culmo (stelo), chiamati fasci vascolari, conferiscono alla pianta una resistenza paragonabile all'acciaio leggero. Anche dal punto di vista del peso (con la stessa rigidità) è simile all'acciaio, sebbene considerevolmente più pesante del carbonio.
I telai per bici in bambù sono assemblati in due fasi. Innanzitutto, i poli trattati termicamente vengono misurati, tagliati e tagliati insieme. Quindi, poiché la saldatura non è possibile, i giunti sono avvolti con fibra. Calfee utilizza canapa o altre fibre naturali, imbevute di resina epossidica. Quando la resina epossidica si fissa, le articolazioni sono praticamente indistruttibili.
"Ciò che manca a un telaio in bambù che manca a tutti gli altri materiali per telai di biciclette", osserva Calfee, "è lo smorzamento delle vibrazioni. Il bambù conquista la testa e le spalle sopra ogni altra cosa per la scorrevolezza e l'assorbimento delle vibrazioni, che contribuiscono entrambe a una guida confortevole. "
Un giro lungo le scogliere costiere lo conferma. Il percorso è pieno di terra battuta dalle recenti piogge. Ma la corsa non è mai rigida o stonata. Un centinaio di metri a ovest, l'Oceano Pacifico si gonfia di ciuffi bianchi. Mi sento tutt'uno con la cornice di bambù sotto di me: una comoda miscela di tecnologia all'avanguardia e tecnologia Flintstones.
Insieme al loro fascino artigianale, la disponibilità di bambù rende queste biciclette un settore cottage ideale per i paesi in via di sviluppo. Calfee sta sfruttando questo potenziale. Le sue bici firmate, prodotte in California, superano i 3.500 $. Ma dirige anche un progetto chiamato Bamboosero, con sede in Ghana e Uganda.
“All'inizio degli anni '80 ho viaggiato attraverso l'Africa e ho avuto un po 'di esperienza con il continente. Anni dopo, il Earth Institute della Columbia University mi ha avvicinato per fare un progetto di bici in bambù. Il Ghana continuava a presentarsi come un luogo che aveva molti progetti di biciclette da villaggio, progettati per addestrare meccanici locali ”.
Anche se alla fine Calfee si separò dall'Istituto - preferisce operazioni più piccole, mentre progettano una fabbrica di biciclette su larga scala - Bamboosero continua a prosperare. I telai assemblati, spediti in California per ispezione e hardware, vendono per circa $ 700.
Un telaio per biciclette in costruzione presso il Bamboo Bike Studio di San Francisco. (Jeff Greenwald) 
Il cofondatore Justin Aguinaldo assembla un telaio per biciclette nel Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
Il leggendario costruttore di biciclette Craig Calfee che lavora su una bicicletta di bambù fatta a mano. (Jeff Greenwald) 
I telai per biciclette in bambù realizzati da Bamboosero, un progetto di assemblaggio di biciclette africano avviato da Calfee, sono appesi nel laboratorio di Calfee Design a La Selva Beach, in California. (Jeff Greenwald) 
L'albero a gomito della bicicletta di bambù fatta a mano di Lars Jacobsen a Stalk Bicycles a Oakland, California. (Jeff Greenwald) 
Ogni bicicletta Stalk mostra il suo pedigree cresciuto in casa. (Jeff Greenwald) Costruzione bici fai da te
Costruire con il bambù presenta sfide scoraggianti. A differenza dell'acciaio o del carbonio, non è possibile ordinare tubi con specifiche precise.
"È incoerente in forma, dimensioni, spessore e diametro", osserva Lars Jacobsen, co-fondatore di Stalk Bicycles a Oakland, in California. “E affidabilità. Se stai costruendo queste cose, non puoi semplicemente saltare a capofitto. Ci vuole molta esperienza con il materiale per vedere cosa funzionerà e cosa no ”.
Jacobsen, 25 anni, è nel punto in cui usa queste stranezze a suo vantaggio. Quando visito l'officina Stalk, Lars sta costruendo una bici per suo fratello. Le barre della cornice sembrano un po 'ondulate, ma Lars mi rassicura. "Il bambù cresce traballante", mi ricorda. “Ed è forte come quando cresce dritto. Un giorno costruirò la bici Dr. Seuss perfetta. "
Stalk realizza circa 72 bici di bambù all'anno, tutte costruite su ordinazione. E mentre Calfee e Bamboosero acquistano il loro bambù da Taiwan e dall'Africa, Stalk acquista principalmente in California.
"In questo momento", ammette Jacobsen, "è una nicchia. Ma speriamo che quando la sostenibilità diventerà più desiderabile, le bici di bambù diventeranno più allettanti. Ho venduto la maggior parte delle nostre bici semplicemente prendendo le mie sui mezzi pubblici. Non sto guidando su e giù per il vagone del treno; le persone si avvicinano a me . 'È davvero bambù? È forte? Quanto pesa?' Ci aiuta davvero a vincere la battaglia sulla percezione, dove affrontiamo preconcetti sul fatto che il bambù sia "debole" o "primitivo". "
In questo momento, Stalk addebita circa $ 1.500 per una bicicletta completa a velocità singola. "Ma vorremmo scendere al di sotto di $ 1.000", afferma Jacobsen. "Il nostro obiettivo è renderli accessibili a più persone".
Ora ci sono circa una mezza dozzina di artigiani che costruiscono biciclette di bambù negli Stati Uniti, tra cui biciclette biologiche in Wisconsin, Erba Cycles a Boston e Renovo a Portland (una miscela di legno e bambù). Ma il modo più economico per ottenerne uno potrebbe essere costruirlo da soli.
Bamboo Bike Studio, con seminari a Brooklyn e San Francisco, offre lezioni pratiche in cui le persone che non hanno alcuna esperienza nella costruzione di biciclette possono iscriversi e, per un minimo di $ 700, uscire tre giorni dopo con una bicicletta di bambù completa.
"Dopo che una donna ha finito la sua bici e l'ha guidata per la prima volta, ha pianto", ricorda il co-fondatore Justin Aguinaldo. "È stata stupita di apprendere che poteva fare qualcosa del genere."
"Presto apriremo i Bamboo Bike Studios a Toronto e in Alabama", afferma Aguinaldo, il cui entusiasmo per l'imbarcazione è contagioso. “Stiamo anche pianificando un tour e tenendo il workshop sulla strada. Ci sono molte persone che vogliono costruire biciclette; non riescono a raggiungere uno studio. Quindi vogliamo raggiungerli. "
Attivo anche in Africa, Bamboo Bike Studio ha ripreso da dove si era interrotto Calfee. Alleato con l'Istituto della Terra, sta aiutando a lanciare una fabbrica a Kumasi, Ghana. "Se le persone possono acquistare biciclette fabbricate localmente", osserva Aguinaldo, "possono evitare i costi più elevati dell'importazione di biciclette dalla Cina". Il loro obiettivo ambizioso è di ottenere circa 5.000 all'anno. Il costo? Circa $ 75 a bici.
Raggiungere il leader del settore
Nel 1991, Craig Calfee aveva previsto che ogni bicicletta del Tour de France sarebbe stata realizzata in fibra di carbonio (lo sono). Anche se non ha la stessa aspirazione per il bambù, vorrebbe vedere le bici ottenere una trazione più ampia, ma ciò significherebbe test rigorosi sul campo e controllo di qualità. Alcune delle prime biciclette con telaio in carbonio presentavano gravi difetti di progettazione e costruzione, il che ha ostacolato la loro accettazione. Spera che il bambù possa evitare quella trappola.
"Molte persone pensano che le bici in bambù siano facili da realizzare, quindi ci sono alcune persone che le producono", afferma Calfee. “Ma le bici in generale sono difficili da costruire. Quando si progetta una struttura che può contenere una persona di 200 libbre che rotola giù da una montagna a 40 miglia all'ora, ci sono molti rischi.
“Le bici di bambù sono nella fase iniziale dell'accettazione del mercato e non ci sono ancora stati disastri. Ma le biciclette di scarsa qualità causeranno incidenti e la reputazione di tutte le biciclette di bambù ne risentirà. Ci sono passato con la fibra di carbonio ", dice Calfee scuotendo la testa. "Non voglio affrontarlo di nuovo."
