Esplorando la fitta foresta montana della parte occidentale di Panama, è probabile che tu spia lanciando aquile arpie, quetzal a coda lunga, bradipi addormentati, ululanti scimmie urlatrici e dozzine di farfalle brillanti. Con tutta l'azione sopra il suolo della foresta, non potresti mai prendere in considerazione la fauna selvatica più piccola che affonda ai tuoi piedi. Alcuni degli organismi più notevoli nella foresta sono rane e rospi (anurani), 170 specie separate delle quali chiamano Panama la loro casa. Uno dei tipi più sorprendenti di anurano, la rana arlecchino variabile, è sull'orlo dell'estinzione. Gli ambientalisti smithsoniani stanno cercando di impedirlo.
Contenuto relativo
- In che modo scienziati e gruppi indigeni possono collaborare per proteggere le foreste e il clima
- Incontra la nuova arma colorata Gli scienziati stanno usando per salvare i rospi da un fungo devastante
Nel 2006, lo Smithsonian Conservation Biology Institute, con sede a Washington, DC, ha unito le forze con lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama e tre importanti zoo degli Stati Uniti - Cheyenne Mountain Zoo, Houston Zoo e Zoo New England - per affrontare il declino del popolazioni di anfibi a Panama. Da allora, il progetto Panama Anphibian Research and Conservation (PARC) ha lavorato per mantenere le foreste saltellando con il numero di rane e rospi esotici che è possibile salvare.
La rana arlecchino variabile in pericolo di estinzione, nota anche come rana pagliaccio, è una priorità assoluta per il PARC. Le rane arlecchine sono "membri specializzati della famiglia dei rospi", afferma il biologo della conservazione Smithsonian Brian Gratwicke, che "hanno una pelle più colorata della maggior parte delle rane, da cui prendono il nome". Arrestare combinazioni di colori come il rosa caldo sul nero jet suggerisce ai predatori che queste rane non devono essere scherzate: la loro pelle è infusa di una neurotossina mortale.
Ma mentre il veleno potrebbe essere in grado di scoraggiare i potenziali predatori, Gratwicke afferma che queste rane hanno un problema più urgente di cui preoccuparsi. "Sono molto sensibili al fungo chytrid anfibio", dice, riferendosi a una malattia infettiva aggressiva che negli ultimi anni ha decimato le rane e le rospi in tutto il mondo. Alcuni scienziati teorizzano che il cambiamento climatico globale potrebbe facilitare la diffusione della malattia; poiché la copertura nuvolosa dall'evaporazione in eccesso rende i giorni più freddi nella foresta e le notti più calde, l'agente patogeno ha un ambiente più stabile in cui prosperare e propagarsi.
Dato il pericolo presentato da questa malattia in natura, la strategia più sicura per gli ambientalisti è stata quella di allevare in cattività rane arlecchine variabili. In breve tempo, però, le creature dovranno essere reintrodotte nel loro habitat naturale se vogliono mantenere il loro posto nell'ecosistema forestale. Il 17 gennaio, i ricercatori del PARC hanno compiuto un primo passo fondamentale verso il raggiungimento di questo obiettivo, rilasciando un gruppo di test di 500 esemplari nella foresta panamense. Seguiranno il gruppo nel miglior modo possibile nelle prossime settimane.
Prima del rilascio, ognuna di queste grandi quantità di rane veniva etichettata come un aiuto per gli osservatori umani che cercavano di monitorare i loro progressi. "Hanno segni unici", afferma Gratwicke. "Abbiamo impiantato una tintura fluorescente colorata sotto la pelle in una delle mani o dei piedi". Questa tintura si rivelerà quando gli scienziati illuminano la luce UV su di essa, consentendo loro di tenere traccia di quali rane sono loro e quali sono selvagge.
Una delle 30 rane dotate di trasmettitore radio incluse nel gruppo più grande di 500. (Brian Gratwicke, SCBI) Il monitoraggio delle rane appena rilasciate coinvolgerà anche un tipo completamente diverso di tecnologia: la radio. "Stiamo facendo uno studio di localizzazione radio con circa 30 delle 500 rane", dice Gratwicke, "per capire quanto si disperdono nell'area." Metodologicamente, questo è abbastanza semplice: "Leghiamo un trasmettitore radio da 0, 3 grammi a la rana. ”Ma, aggiunge, questi trasmettitori sono“ molto costosi ”- quindi le dimensioni modeste del sottogruppo dotato di radio - e la loro durata della batteria è di 21 giorni, stabilendo vincoli sul progetto. Questa parte del lavoro sul campo si concluderà tra una settimana.
All'inizio della nuova versione di prova, Gratwicke non sapeva esattamente cosa aspettarsi. Introdurre animali in cattività allo stato brado è sempre una proposta rischiosa, anche senza la persistente minaccia della malattia di cui preoccuparsi. Queste rane, dice, sono abituate al "servizio in camera 24 ore su 24", grilli consegnati a mano ogni giorno dai loro custodi umani. Ma anche se questo esperimento iniziale non è un trionfo totale, Gratwicke è sicuro che i risultati saranno di valore per il team di conservazione del PARC mentre pianificano i loro prossimi passi sulla strada per la piena reintroduzione.
"Le prove di rilascio potrebbero non riuscire", afferma Gratwicke, "ma le lezioni che apprendiamo ci aiuteranno a comprendere le sfide affrontate da una rana mentre passa dalla prigionia allo stato selvatico".
