Uno degli aspetti più distintivi della rana túngara - un piccolo anfibio originario dell'America centrale - è lo strano richiamo che i maschi usano per attirare le femmine mentre siedono in stagni poco profondi sul suolo della foresta di notte.
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"Producono due tipi di chiamate: una semplice e una complessa", afferma Rachel Page, ricercatrice presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama che studia la specie da diversi anni. "Quello di base è questo suono piagnucoloso, e poi lo rendono complesso aggiungendo questi rumori da mandrini. Un gemito è necessario e sufficiente per attirare una femmina, ma i mandrini rendono la chiamata più attraente."
I mandrini sono l'equivalente del piumaggio di un pavone per una rana maschio innamorata: il modo in cui convince una femmina seducente a sceglierlo, andare in un luogo appartato per creare un nido di accoppiamento di schiuma e iniziare a fare una famiglia insieme.
Ma recentemente, Page e altri ricercatori della STRI hanno scoperto che questi mandrini attirano anche alcune attenzioni indesiderate. Come documentato in uno studio pubblicato oggi su Science, le chiamate lasciano dietro di sé una scia di prove fisiche nell'acqua - un circolo radiante di increspature - che una specie di pipistrello predatore può rilevare con l'ecolocalizzazione e usare per aggrapparsi alla sua preda.
"Le rane chiamano nel modo più evidente possibile per ottenere compagni", spiega Page. "Ma nel corso della chiamata, si stanno anche rendendo vulnerabili ai predatori, perché i pipistrelli possono localizzare più facilmente le chiamate con i mandrini."
Per produrre una chiamata di accoppiamento, una rana túngara gonfia la sua sacca vocale. (Foto di Ryan Taylor / Salisbury University) 
Generare la chiamata crea un cerchio di increspature nell'acqua. (Foto di Ryan Taylor / Salisbury University) La scoperta è emersa attraverso un progetto guidato da Wouter Halfwerk che ha esaminato gli effetti acustici e tattili delle chiamate delle rane su pipistrelli con le labbra frange, nonché su altre rane in competizione per i compagni. Wouter è stato ispirato a studiare l'argomento, dice, dopo le conversazioni con i colleghi sulla potenziale capacità di altre specie di pipistrelli di rilevare i pesci che violano la superficie dell'acqua per ecolocazione, il che consentirebbe ai predatori di sapere quando intervenire per uccidere.
Le rane maschi di túngara, si rese conto, disturbarono allo stesso modo la superficie delle pozze d'acqua basse sul suolo della foresta quando fecero delle chiamate. "Le rane hanno sviluppato una grande laringe per produrre suoni molto bassi e forti", afferma Wouter. "Inoltre, possiedono una sacca vocale evidente che viene utilizzata per riciclare rapidamente l'aria per la chiamata e mentre l'aria viene spostata avanti e indietro nella sacca vocale, il movimento crea increspature sulla superficie dell'acqua."
Per testare l'ipotesi che i pipistrelli stessero raccogliendo queste increspature, i ricercatori hanno messo finte rane di plastica accanto a pozze d'acqua basse e hanno riprodotto le loro chiamate di accoppiamento. Per alcune pozze, hanno generato artificialmente increspature simili a quelle fatte chiamando rane; altri, se ne sono andati ancora.
Quando hanno scatenato i pipistrelli nell'esperimento, hanno scoperto che si tuffavano nelle rane accanto alle piscine increspate il 36, 5% più spesso rispetto a quelle fisse. È interessante notare, tuttavia, che quando hanno riempito le pozze di foglie morte - imitando alcune pozze naturali della foresta, ma anche tagliando il movimento delle increspature - le preferenze dei pipistrelli sono scomparse, indicando che nelle pozze sporche non sono in grado di tracciare le increspature abbastanza bene da usali come spunto per la caccia.
Tuttavia, la capacità di ascoltare le chiamate delle rane, sia ascoltandole che rilevando le increspature, è "molto insolita", dice Page. "Questa è l'unica specie di pipistrello al mondo conosciuta per intercettare i richiami delle rane." Ricerche separate hanno dimostrato che le specie di pipistrelli sono persino in grado di interpretare il suono delle chiamate di altre rane per determinare se si tratta di una specie appetibile o velenosa.
I pipistrelli realizzano queste prodezze, dice Page, con un sistema uditivo appositamente adattato. La maggior parte dei pipistrelli è principalmente sensibile all'ascolto delle proprie chiamate di ecolocalizzazione, ma questa specie ha un'ulteriore sensibilità a una frequenza molto più bassa che corrisponde alle chiamate delle rane.
Le rane sono chiaramente consapevoli che, in alcuni casi, le loro chiamate le regalano. "Quando vedono avvicinarsi i pipistrelli, la prima cosa che fanno è smettere di chiamare", dice Page. "Quindi sgonfiano il loro sacco vocale, si piegano più in basso nell'acqua e infine si tuffano sotto la superficie e nuotano via." In modo problematico, tuttavia, l'acqua increspata può persistere per un momento dopo aver smesso di chiamare, un ritardo che porta a mangiare una rana amorosa.
I ricercatori hanno anche scoperto che le rane concorrenti sono profondamente consapevoli delle chiamate dei maschi adiacenti, a causa sia del suono che dell'increspatura generata. Quando misero le rane in uno stagno sperimentale e riprodussero le chiamate di altri maschi su un oratore, scoprirono che le rane diventavano competitive - chiamando il doppio frequentemente e aggiungendo più mandrini alle loro chiamate - quando le chiamate registrate erano accompagnate da increspature artificiali, rispetto suonare da solo. Una combinazione di rumore e increspature, a quanto pare, è necessaria per scatenare un istinto competitivo nel cervello delle rane mentre cercano di attirare i compagni.
Per Page, la ricerca solleva interessanti domande su come i pipistrelli in generale percepiscono il mondo. Finora, questa è l'unica specie nota per intercettare i richiami delle prede, ma in base al modo in cui rilevano sia i suoni che le increspature dell'acqua generate dalle rane túngara - e la straordinaria capacità dei pipistrelli di "vedere" il loro ambiente attraverso l'ecolocalizzazione - è è del tutto possibile che anche altre specie di pipistrelli "vedano" più di quanto pensiamo.
"Finora, questo è l'unico tipo di pipistrello che conosciamo che può essere inserito in una rana che lo chiama", afferma. "Ma continuo a chiedermi se ci sono altri là fuori da trovare."
