Cosa succede a tutte quelle lettere inviate a Babbo Natale?

Scrivere una lettera a Babbo Natale è stata una tradizione in America, beh, dato che almeno era possibile spedire una lettera e probabilmente molto prima.

Prima della fondazione dell'ufficio postale degli Stati Uniti nel 1775, i bambini americani avrebbero bruciato le loro missive a Babbo Natale, credendo che le ceneri si sarebbero sollevate e lo avrebbero raggiunto, dice Nancy Pope, curatrice della storia postale dello Smithsonian's National Postal Museum di Washington, DC

Oggi, nonostante l'avvento di comunicazioni più moderne come e-mail e sms, centinaia di migliaia di bambini, provenienti da tutto il mondo, continuano a inviare le loro liste dei desideri di Natale a Babbo Natale usando la posta tradizionale. E incredibilmente, a molte di quelle lettere viene effettivamente data risposta.

Per far fronte al diluvio annuale, il servizio postale degli Stati Uniti (USPS), il principale ghostwriter (a parte i genitori), ha creato l'Operazione Santa all'inizio del XX secolo, che ha permesso ai postmaster di rispondere alle lettere. Quest'anno, l'USPS si è unito al 21 ° secolo, consentendo ai bambini di inviare un'e-mail a Babbo Natale, almeno a New York City.

New York è dove Operation Santa è iniziata intorno al 1907, ma non è stata in pieno svolgimento fino al 1913. L'anno seguente, il direttore delle poste a Santa Claus, Indiana, ha anche iniziato a rispondere alle lettere dei bambini, dice Emily Thompson, direttrice della non profit della città Museo e villaggio di Babbo Natale. Il Museo risponde alle lettere inviate alla città e anche a quelle della zona che sono indirizzate a Santa o al Polo Nord.

"Il nostro volume di lettere è aumentato nel corso degli anni", afferma Emily Thompson, direttrice del Museo e villaggio di Babbo Natale. (Per gentile concessione del Museo e villaggio di Babbo Natale)

Sorprendentemente, l'era di Internet non ha smorzato la posta di prima classe ricevuta dal museo. "Il nostro volume di lettere è aumentato nel corso degli anni", afferma Thompson.

Babbo Natale fu raffigurato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1810 in un'immagine commissionata dalla New York Historical Society, scrive Alex Palmer, autore di The Santa Claus Man . Durante quel periodo dell'inizio del diciannovesimo secolo, Santa era più un moralista di parole per vivere dispensando che un capitalista che porta oggi, dice.

Nel 1871, Babbo Natale divenne virale quando il fumettista del settimanale Harper Thomas Nast creò un'immagine iconica che raffigurava Babbo Natale sulla sua scrivania ammucchiato con lettere dai genitori di bambini cattivi e simpatici. Palmer afferma che Nast ha anche reso popolare l'idea che Babbo Natale vivesse nel Polo Nord. Nel 1879, Nast trasse un'illustrazione di un bambino che pubblicava una lettera a Babbo Natale.

Il fumettista settimanale Harper Thomas Nast ha creato l'immagine iconica di Babbo Natale e nel 1879, ha disegnato questa illustrazione (dettaglio colorato) di un bambino che ha inviato una lettera a Babbo Natale. (Alamy)

I cartoni animati Nast alimentarono l'immaginazione della nazione e il servizio postale divenne presto il veicolo per i più fervidi auguri di Natale dei bambini. Il servizio postale non era esattamente attrezzato per il lavoro, afferma Papa. Inizialmente, le lettere indirizzate a "Babbo Natale" o "Il Polo Nord" andavano per lo più al Dead Letter Office (DLO), in quanto "sono state scritte a qualcuno che" allerta spoiler "non esiste", afferma Papa.

Il concetto di un Dead Letter Office - per trattare lettere e pacchi con indirizzi illeggibili o inesistenti, nessun indirizzo di ritorno o affrancatura impropria - esiste almeno dal primo Postmaster General, Benjamin Franklin, afferma Pope. Una manciata di tali uffici fu istituita nel XIX e all'inizio del XX secolo, con il principale DLO a Washington, DC. Alcuni commessi - quasi interamente donne all'inizio del XX secolo - smistavano le lettere morte e bruciavano quelle che non potevano essere restituite.

Bruciare i pacchi era più difficile, specialmente perché erano spesso pieni di oggetti interessanti - come teschi, rettili, persino una grande scatola di tirapugni, dice il Papa. Il DLO di Washington ha iniziato a mostrare le stranezze nelle teche di vetro. Alla fine l'USPS trasferì quelle curiosità alla Smithsonian Institution, che le aggiunse alla sua collezione. Tra questi, e ora nelle collezioni del National Postal Museum, c'era una morbida borsa di seta delineata con broccato e decorata con "A Christmas Greeting" nella parte dell'indirizzo. Una volta aperta, la busta rivelava un "desiderio di Natale" stampato in modo simile.

"Non abbiamo idea di chi lo abbia inviato, quando, come, perché, a chi — tutto ciò che sappiamo è che non ce l'ha fatta", perché era al DLO, dice Papa.

Manufatti non reclamati, tra cui questa busta di seta per i saluti natalizi, provenienti dall'Ufficio lettere morte del servizio postale degli Stati Uniti alla fine hanno trovato la strada per il National Postal Museum di Smithsonian. (Museo postale nazionale)

Nel frattempo, l'accumulo di lettere di Babbo Natale al DLO ogni anno - e la successiva combustione - divenne una fonte di angoscia. Non potevano essere consegnati perché erano indirizzati al Polo Nord o ad un altro indirizzo inesistente. In alcune città, i postmaster rispondevano alle lettere che avevano intercettato localmente. "Era illegale per loro aprire le lettere, ma nessuno è stato processato di cui io sia a conoscenza per questo", afferma Pope.

Nel 1907, George Von L. Meyer, Postmaster General di Theodore Roosevelt, diede ai postmaster della nazione la possibilità di consegnare le lettere agli individui o alle istituzioni di beneficenza per rispondere. Ma, nel 1908, il servizio postale fu colpito dalle accuse secondo cui gli scrittori di lettere non venivano controllati correttamente, portando ad alcuni guadagni forse mal guadagnati. La politica fu invertita e le lettere di Babbo Natale furono nuovamente inviate al DLO. Nel 1911, un nuovo Postmaster General concesse l'autorizzazione non ufficiale agli uffici postali locali di provare di nuovo a rispondere alle lettere di Babbo Natale.

Nel 1912, il generale delle poste Frank Hitchcock lo rese ufficiale con l'operazione Santa: se le spese postali fossero state pagate, gli individui e i gruppi di beneficenza potevano rispondere alle lettere a Babbo Natale. L'operazione Santa ha dato vita alla Santa Claus Association a New York. Quel gruppo ha trovato volontari per rispondere alle lettere e consegnare regali ai bambini. Il programma ebbe un enorme successo, ma nel 1928, il fondatore dell'associazione, John Gluck, scoprì di aver truffato centinaia di migliaia di dollari dalle sue casse, dice Palmer.

Un gruppo di persone ha esaminato le lettere inviate a Babbo Natale per l'Associazione di Babbo Natale all'Hotel Astor di New York City nel 1914. (Bain News Service, Library of Congress)

Nel corso dei decenni, il servizio postale ha preso provvedimenti per garantire che sia gli scrittori di lettere che i volontari che acquistano regali per bambini non siano coinvolti in attività criminali o di altra natura malvagia. I bambini possono contattare Babbo Natale in diversi modi. I genitori possono prendere le lettere dei loro figli e spedirle a un indirizzo ad Anchorage, che ospita una gigantesca struttura di elaborazione postale progettata per gestire la posta di Babbo Natale. Ciò garantisce un timbro postale sulla lettera di ritorno del Polo Nord.

Le lettere con affrancatura e un indirizzo del Polo Nord o di Babbo Natale vengono generalmente indirizzate a uno dei 15 uffici postali regionali che partecipano all'operazione Santa. I volontari che vivono nelle vicinanze di quelle 15 località scelgono una lettera per rispondere (tutte le informazioni di identificazione personale vengono rimosse) e acquistano un regalo per il bambino, che portano all'ufficio postale. Viene quindi consegnato dall'USPS. Migliaia di altri uffici postali partecipano, ma i dipendenti delle poste rispondono solo alle lettere; non inviano regali, afferma la portavoce dell'USPS Darleen Reid-DeMeo.

L'ufficio postale di New York riceve circa 500.000 lettere ogni anno. Quest'anno alcune lettere sono state digitalizzate e pubblicate su delivercheer.com, che consente ai volontari di selezionare le lettere online. I pacchi devono ancora essere portati di persona all'ufficio postale principale di James A. Farley sull'ottava Avenue alla Penn Station di Manhattan, afferma Reid-DeMeo.

"Facciamo del nostro meglio per ottenere risposta a tutte le lettere", afferma. "Sfortunatamente, perché ne riceviamo così tanti, semplicemente non è possibile."

I circa 200 "elfi" volontari presso il museo di Babbo Natale in Indiana rispondono a circa 20.000 lettere ogni anno, alcune delle quali spedite per posta e altre scritte in loco presso il museo no profit. I genitori o altri adulti possono anche stampare modelli di lettere da Babbo Natale a casa.

Thompson afferma che anche se il volume della posta è aumentato negli ultimi anni, la tradizione della scrittura di lettere potrebbe essere sulla buona strada. Nel 2016, in un segno dei tempi, il museo ha iniziato a istruire i volontari a usare solo le lettere maiuscole durante la scrittura, poiché la maggior parte dei bambini non può più leggere il corsivo, afferma.

Le lettere offrono l'opportunità di raccontare una storia, dice, sottolineando che molti bambini si prendono il tempo di scrivere delle loro giornate o dei loro fratelli o genitori. Le risposte scritte a mano sono apprezzate anche da quei bambini, dice, sottolineando che i bambini di oggi non ricevono esattamente una tonnellata di posta.

Alcuni siti web commerciali promettono e-mail dal Polo Nord o videochiamate con Babbo Natale, forse affrettando la fine della vecchia risposta cartacea. Lettere scritte a mano da Babbo Natale o da chiunque altro "possono diventare una cosa sempre più importante e rara", afferma Thompson.

Il Papa è d'accordo, notando che la scrittura di lettere è diminuita negli anni '70 e '80, e quindi le cartoline postali sono passate di moda. "Ora abbiamo una generazione che trova ingombranti le e-mail", afferma Pope, anche se nota che c'è un interesse minore tra le donne millenarie in una "rinascita romantica della scrittura di lettere".

Anche così, si chiede Papa, "qual è il prossimo passo? Sono totalmente emoji? ”????????