Qualche mese fa ho scritto del libro Catching Fire: How Cooking Made Us Human di Richard Wrangham, in cui si afferma che il consumo di cibi cotti è il fattore centrale che ci ha permesso di evolvere in Homo sapiens . Di recente ho finito un altro libro, An Edible History of Humanity di Tom Standage, che riprende essenzialmente da dove si era interrotto il Catching Fire . In esso, Standage spiega come il cibo abbia plasmato la civiltà dall'invenzione dell'agricoltura, circa 11.000 anni fa nella sua forma più rudimentale, all'attuale "paradosso dell'abbondanza", in cui abbiamo la tecnologia per nutrire il mondo ma arriva ad un prezzo per l'ambiente.
Essendo uno dei nostri bisogni più elementari, ha senso che il cibo abbia avuto un'influenza così potente sulla storia del mondo. Le prime società agricole si formarono attorno alla produzione di cibo; hanno sviluppato strutture sociali che hanno permesso ad alcune persone di concentrarsi sull'agricoltura e altre di lavorare al di fuori dell'agricoltura e che alla fine hanno portato alla stratificazione delle classi e alla concentrazione del potere attorno a coloro che controllavano l'accesso al cibo. Sto semplificando qui; questi cambiamenti erano ovviamente molto più complessi di quelli che ho spazio qui, e persino il libro di Standage tocca appena la superficie. Come sondaggio, tuttavia, offre uno sguardo approfondito sull'impatto del cibo sulla civiltà.
Le cose diventano davvero interessanti quando il cibo va oltre il semplice sostentamento. L'uso di spezie come aroma era il prossimo grande cambio di gioco motivato dal punto di vista gastronomico, secondo Standage. Poiché spesso le spezie provenivano da terre diverse da quelle in cui erano apprezzate, intorno alla loro fonte si formavano intere mitologie. Nel V secolo a.C., Erodoto ("il padre della storia") scrisse che la cassia, una forma di cannella, poteva essere ottenuta solo indossando un abito a tutto il corpo che proteggeva chi lo indossava da "creature alate come pipistrelli, che stridono orribilmente e sono molto feroci ". Scrisse anche che nessuno sapeva dove fosse effettivamente cresciuta la cannella, ma che i bastoncini erano "portati in Arabia da grandi uccelli, che li portavano ai loro nidi, fatti di fango, su precipizi montani sui quali nessun uomo può arrampicarsi". L'unico modo per raccogliere i bastoncini era tagliare i corpi dei buoi morti e lasciarli a terra vicino ai nidi degli uccelli. Gli uccelli venivano a prendere i grossi pezzi di carne e li portavano ai loro nidi, che non potevano sopportare il peso e cadevano a terra, dove i raccoglitori potevano raccogliere i bastoncini di cannella caduti.
Con storie così selvagge sulle origini delle spezie, non c'era da meravigliarsi che fossero così costose e ricercate. Il gusto europeo per le spezie li ha portati a iniziare a esplorare il pianeta in cerca di un accesso diretto alle fonti. Ciò, naturalmente, ha portato alla scoperta di nuove terre, nonché di vaste reti commerciali internazionali attraverso le quali si diffondono conoscenza e culture. Sfortunatamente, aiutò anche a diffondere malattie, come la Morte Nera nel 14 ° secolo.
Anche il cibo ha svolto un ruolo chiave nelle guerre dai tempi antichi fino al secolo scorso. L'arma più efficace nella storia della guerra, scrive Standage, non è una spada, una pistola o persino la bomba atomica; è la fame. Si dice che Napoleone, notoriamente, avesse detto: "Un esercito marcia sul suo stomaco". L'esito dei conflitti, inclusa la Rivoluzione americana, dipendeva spesso da quale parte avesse la migliore offerta di cibo. L'importanza della fornitura di cibo alla guerra portò all'invenzione del cibo in scatola; La Francia offrì un premio nel 1795 a chiunque fosse in grado di sviluppare un metodo migliore di conservazione degli alimenti. Il premio è stato reclamato da Nicolas Appert, che ha sperimentato una tecnica per mettere il cibo in bottiglie ermetiche e farle bollire in acqua per un periodo di tempo. Non si capiva come o perché funzionasse fino alla spiegazione della pastorizzazione di Louis Pasteur negli anni 1860.
La fame è stata anche usata come arma contro intere popolazioni, da Josef Stalin a Robert Mugabe — che, nel 2008, scrive Standage, è stato accusato di offrire cibo alle persone nelle aree di opposizione solo se rinunciavano ai documenti di cui avevano bisogno per votare.
Il cibo continua ad essere una delle forze trainanti della politica in tutto il mondo. La "rivoluzione verde" degli anni '60, che introdusse i moderni metodi agricoli nel mondo in via di sviluppo, aiutò a sollevare molte nazioni dall'estrema povertà e dalla perpetua carestia. Ma l'uso di sostanze chimiche e la perdita della diversità delle colture hanno un prezzo per l'ambiente. In futuro, scrive Standage, dovremo trovare un equilibrio tra "fondamentalismo organico da un lato e fede cieca nella biotecnologia dall'altro. Il futuro della produzione alimentare e dell'umanità risiederà sicuramente nell'ampia e fertile via di mezzo nel mezzo."
