Senza questi informatori, non avremmo mai potuto conoscere l'intera portata della crisi idrica del silice

LeeAnne Walters e Marc Edwards si appollaiano uno accanto all'altro su sgabelli da bar in uno studio di registrazione ingombra nel campus della Virginia Tech a Blacksburg. "Abbiamo dimostrato che cittadini e scienziati che lavorano insieme potrebbero formare una grande alleanza e che la scienza di base può avere un impatto altissimo", afferma Walters alla telecamera.

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Walters, 38 anni, sta leggendo da una sceneggiatura e, rispetto alla sua solita consegna schietta e senza fronzoli, sembra provvisoria. Il video che stanno registrando è per un'organizzazione non ancora nominata che stanno cercando di avviare, per riunire gente comune e scienziati per lottare per acqua più pulita e migliori standard di salute pubblica.

Edwards, 52 anni, è alto e squallido e un po 'inclinato. "Ha funzionato in Flint", dice alla telecamera, "funzionerà in tutti gli Stati Uniti".

Ciò che ha funzionato a Flint, sede del più sorprendente fallimento della salute pubblica americana degli ultimi decenni, è stata la combinazione straordinariamente potente del duo di perseveranza indignata e immediatezza scientifica. Walters, un genitore casalingo che viveva sul lato sud di Flint, ed Edwards, professore di ingegneria civile e ambientale della VT, dimostrarono che la città aveva permesso a livelli pericolosi di piombo e altre sostanze tossiche di penetrare nell'acqua potabile per un anno e mezzo. Il loro lavoro ha aiutato a forzare il governatore Rick Snyder, che aveva negato che ci fosse persino un problema, a risolverlo definitivamente. "Non saremmo da nessuna parte, assolutamente da nessuna parte, senza LeeAnne e Marc", afferma Mona Hanna-Attisha, pediatra e ricercatrice della Michigan State University che studia l'avvelenamento.

Fu nel dicembre del 2014 che l'acqua del rubinetto di Walters divenne marrone, quindi nei mesi seguenti un arcobaleno di colori industriali: "da giallo chiaro a grasso per cucina dall'aspetto brutto e scuro", ricorda. Lei, suo marito Dennis e i loro quattro figli erano afflitti da eruzioni cutanee, perdita di capelli e dolori addominali. Gavin, poi 3, ha quasi smesso di crescere. Nel febbraio 2015, Walters ha convinto la città a testare la sua acqua di rubinetto. "Ho ricevuto una telefonata frenetica dal dipartimento delle acque che mi diceva di non berla, di non lasciarla bere ai bambini, di non mescolare il succo dei miei figli", dice.

I test trovati hanno portato a circa sette volte il limite legale di 15 parti per miliardo. Le analisi successive hanno mostrato che si innalza a 800 volte il limite, equivalente, dice Edwards, ai rifiuti tossici. Il piombo è un veleno insidioso legato a una varietà di disturbi, specialmente nei bambini, inclusi deficit cognitivi e comportamento violento.

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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian

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Centinaia di altri residenti di Flint si sono anche lamentati di problemi di salute e di acqua cattivi e insopportabili, ma anche allora i funzionari di Flint hanno insistito sul fatto che il problema principale era limitato alla famiglia dei Walters (anche se i loro tubi erano di plastica). Durante una riunione del consiglio comunale, un funzionario della Flint ha intimato che Walters e i suoi vicini stavano aggiungendo acqua per attirare l'attenzione su di sé. Walters chiamò un'infermiera del Dipartimento della salute e dei servizi umani del Michigan per chiedere informazioni su Gavin, i cui problemi di salute preesistenti lo rendevano particolarmente suscettibile alla guida. "Sono solo alcuni punti del QI", le disse l'infermiera. "Non è la fine del mondo."

Walters, un diplomato di scuola superiore addestrato come assistente medico, trascorse mesi a cercare documenti tecnici sul sistema idrico di Flint. Sapeva che la città, poi finanziariamente angosciata e gestita da un manager nominato dallo stato, aveva trasferito la sua fonte d'acqua municipale dal sistema di Detroit, che attinge dal lago Huron, al fiume Flint, per risparmiare $ 5 milioni in due anni. Nel processo, ha scoperto, sono stati omessi i trattamenti di controllo della corrosione incaricati di impedire la fuoriuscita di piombo e altri metalli dai tubi.

Allarmato, Walters telefonò a Edwards, dopo aver ottenuto il suo numero da uno scienziato all'EPA. Edwards, noto per aver esposto uno scandalo sull'acqua a Washington, un decennio prima, ha immediatamente accettato di aiutare. "All'indomani di Washington, DC, sapevo che qualcosa come Flint era inevitabile", ricorda. Ha visitato Flint numerose volte e ha fornito a Walters centinaia di kit per il test dell'acqua. I residenti di Flint hanno usato quelli per raccogliere campioni di acqua di rubinetto e li hanno inviati a VT per l'analisi.

Le prove risultanti, che hanno annunciato in una conferenza stampa nel settembre 2015, hanno mostrato livelli di vertiginosi livelli di concentrazione, concentrati nei quartieri più poveri. "Se non ci avessero creduto, nessuno ci avrebbe mai creduto", ricorda Walters.

In effetti, Brad Wurfel, portavoce del Dipartimento per la qualità ambientale del Michigan, ha risposto al momento in cui "l'acqua potabile Flint soddisfa gli standard statali e federali per l'acqua potabile". Ha anche cercato di screditare il laboratorio di Edwards. "Questo gruppo è specializzato nella ricerca di alti problemi di piombo", ha detto poi. "Tirano fuori quel coniglio da quel cappello ovunque vadano."

L'11 marzo 2016 Marc Edwards ispeziona una conduttura che fornisce acqua alla casa della residente di Flint Elnora Carthan. (Per gentile concessione di Virginia Tech) Edwards e lo studente di dottorato William Rhoads esaminano le pipe all'interno della casa di Elnora. (Per gentile concessione di Virginia Tech) Gli studenti di Edwards testano l'acqua di selce per contaminazione da piombo martedì 8 marzo 2016. (Per gentile concessione di Virginia Tech) Gli studenti conducono una seconda serie di test sull'acqua di Flint il 10 marzo 2016. (Per gentile concessione di Virginia Tech) Acqua e tubi di Flint raccolti dal team di ricerca di Virginia Tech (Courtesy Virginia Tech)

I funzionari non sono più stati in grado di spiegare il problema quando Hanna-Attisha, pediatra, ha rilasciato nuovi dati che mostrano che il numero di bambini a Flint con livelli elevati di piombo nel sangue era quasi raddoppiato dal 2014. I più colpiti erano concentrati nelle aree in cui Walters ed Edwards aveva documentato alti livelli di piombo nell'acqua potabile.

La crisi ha suscitato un tale grido che celebrità come Cher, Big Sean e Matt Damon hanno donato denaro o acqua per aiutare i residenti della città e hanno chiesto alle dimissioni del governatore Snyder. Ciò non è accaduto, ma Wurfel e molti altri funzionari sono stati costretti ad abbandonare, e finora nove impiegati statali e cittadini sono stati incriminati per aver nascosto o non hanno affrontato il problema.

Edwards afferma che lo stonewalling ufficiale si adatta a uno schema di burocrazie che chiudono i ranghi. “Ad un certo punto attraversa la linea da quello che potrebbe essere stato un errore semplice, relativamente innocente ma stupido, nell'ignorare un segnale di avvertimento dopo l'altro. Avrebbero fatto gli straordinari per dissimularlo. "Costringici a fare il nostro lavoro", quello era il loro atteggiamento. "

Parla per esperienza. A partire dal 2003, ha condotto i test a Washington per dimostrare che la cloramina, un disinfettante aggiunto all'acqua, era corrosiva e collegata all'aumento dei livelli di piombo. Ma mentre stava lavorando per documentare il fenomeno, la DC Water and Sewer Authority ha rifiutato di emettere avvisi di piombo. Quindi quell'agenzia e l'EPA hanno risolto i contratti di collaudo con lui. Ha continuato comunque, spendendo i suoi soldi (inclusa una seconda ipoteca sulla sua casa e una sovvenzione "geniale" della Fondazione MacArthur da $ 500.000) per pagare i test e le ricerche. Alla fine, è stato dimostrato corretto. "Tutta la tua visione del mondo è rovesciata", afferma della sua delusione nei confronti delle agenzie di sanità pubblica che tagliano gli angoli e ostacolano la ricerca.

La città di Flint sta lavorando, lentamente, per risolvere la crisi. Lo stato ha incassato 240 milioni di dollari per una varietà di programmi di bonifica e di sanità pubblica, incluso un progetto da 55 milioni di dollari per sostituire migliaia di linee di servizio. Si consiglia ai residenti di utilizzare filtri per l'acqua e molti si attaccano all'acqua in bottiglia. I livelli di piombo sono diminuiti, ma rimangono alti in alcune case. L'avvelenamento da piombo può avere effetti per tutta la vita. La crescita di Gavin Walters rimane stentata, dice sua madre. Migliaia di bambini sono colpiti, dice Hanna-Attisha.

Erin Brockovich, avvocato dei consumatori, attribuisce a Walters il merito di aver difeso la salute della sua famiglia. "Lo faccio da 20 anni, e in ogni comunità c'è un LeeAnne, e sono incazzati", afferma Brockovich, che ha contribuito a dimostrare che l'acqua potabile a Hinkley, in California, era contaminata da sostanze chimiche rilasciate da Pacific Gas e Electric (come rappresentato nel film sul suo protagonista Julia Roberts). “Queste donne sono brave ad andare a scuola, ad attirare l'attenzione, a coinvolgere i vicini. Gli viene detto: "Non sei un dottore, uno scienziato o un avvocato, non hai niente da fare." Ma non prenderanno no per una risposta. "

Nell'ottobre 2015, Walters ha iniziato a dividere il suo tempo tra Flint e Virginia perché suo marito è stato trasferito a Norfolk. Lo scorso aprile ha co-fondato l'Organizzazione per lo sviluppo della comunità di Flint, o C Do, per fornire supporto ai cittadini con problemi legati al piombo.

L'invecchiamento dei sistemi idrici è ora una preoccupazione nazionale. Uno studio del 2016 del Consiglio per la difesa delle risorse naturali ha rilevato che 5.300 sistemi idrici statunitensi violavano vari standard federali di piombo e che l'EPA e le agenzie statali stavano dando seguito solo a una parte di questi casi.

Le persone in molte città degli Stati Uniti stanno raccogliendo la propria acqua per testare e rivolgersi a Edwards e al suo laboratorio. Il giorno che ho visitato, c'era un tavolo con dozzine di bottiglie di plastica bianche contenenti acqua di rubinetto raccolte a Filadelfia e New Orleans, pronte per essere analizzate. "Ci sono altre comunità là fuori che stanno attraversando lo stesso genere di cose e non ne sono a conoscenza", afferma Edwards. "Il miracolo di Flint è stato, sono stati catturati."

Una madre preoccupata e un noto scienziato hanno guidato le indagini che hanno messo in luce i pericoli che si nascondono nell'approvvigionamento idrico della città del Michigan. Superman non sta arrivando. È un momento nel nostro tempo in cui dobbiamo guardare a noi stessi, non dare per scontato o aspettare che qualcosa dall'alto cada, ma piuttosto prendere la torcia, portare la torcia, per trovare informazioni e la verità Erin Brockovich applaude Marc Edwards e LeeAnne Walters per il loro lavoro esponendo la crisi idrica di Flint alla rivista Smithsonian del 2016 American Ingenuity Awards.