Probabilmente pensi alle nuove tecnologie come all'elettronica che puoi portare in tasca o indossare al polso. Ma alcune delle più profonde innovazioni tecnologiche nell'evoluzione umana sono state fatte di pietra. Per la maggior parte del tempo che gli umani sono stati sulla Terra, hanno scheggiato la pietra in forme utili per creare strumenti per ogni tipo di lavoro.
In uno studio appena pubblicato su Nature, abbiamo datato un metodo distintivo e complesso per fabbricare strumenti di pietra in un lasso di tempo molto precedente in Cina rispetto a quanto precedentemente accettato. Gli archeologi avevano pensato che manufatti di questo tipo fossero stati portati in Cina da gruppi che migravano dall'Europa e dall'Africa. Ma la nostra nuova scoperta, datata tra 170.000 e 80.000 anni fa, suggerisce che avrebbero potuto essere inventati localmente senza input da altrove, o provenienti da una trasmissione culturale o migrazione umana molto precedente.
Diverse specie diverse di esseri umani vivevano sulla Terra in quel momento, compresi quelli moderni come noi. Ma non abbiamo trovato ossa umane da questo sito, quindi non so quale specie umana abbia creato questi strumenti.
Questi manufatti cinesi forniscono un'ulteriore prova che cambia il modo in cui pensiamo all'origine e alla diffusione delle nuove tecnologie degli utensili in pietra. E intrigante abbiamo fatto la nostra scoperta sulla base di manufatti che erano stati scavati decenni fa.
Nuova tecnologia tra vecchie pietre
Gli archeologi hanno identificato cinque modalità utilizzate dagli umani per fabbricare strumenti di pietra negli ultimi 3 milioni di anni. Ogni modalità è rappresentata da un nuovo tipo di strumento di pietra notevolmente diverso da quello precedente. L'aspetto di ogni nuova modalità è inoltre contrassegnato da un forte aumento del numero di passaggi necessari per creare il nuovo tipo di strumento.
Una di queste modalità, la Modalità III, chiamata anche Levallois, è al centro di numerosi dibattiti sull'evoluzione umana. Gli strumenti di Levallois sono le caratteristiche distintive del periodo archeologico indicato come Paleolitico medio o Medioevo in pietra dell'Africa. Sono il risultato di una serie di passaggi molto specifici per scheggiare un pezzo di pietra per creare strumenti di dimensioni simili adatti per essere modellati per una varietà di scopi. Questi passaggi sono notevoli perché rappresentano un modo molto più efficiente per produrre molti utili utensili da taglio, con un minimo spreco di pietra, rispetto alle tecnologie precedenti.
Uno di questi dibattiti è se gli strumenti della modalità III sono stati inventati in un unico posto e poi estesi, o inventati indipendentemente in diversi luoghi. Poiché gli strumenti levallois datati in modo più antico del mondo sono stati trovati nel Nord Africa da circa 300.000 anni fa, è possibile che si siano diffusi da lì, trasportati da gruppi di primi umani che migravano attraverso l'Europa e in Asia. D'altra parte, reperti di strumenti levalesi allo stesso modo antichi in Armenia e India supportano l'idea di invenzioni indipendenti della tecnologia al di fuori dell'Africa.
Gli strumenti Levallois hanno rappresentato un balzo in avanti nella tecnologia, un modo nuovo ed efficiente per creare strumenti in grado di tagliare, raschiare, tagliare e realizzare altri tipi di strumenti. (Hu Yue, CC BY-ND) Cambiare la cronologia in Cina
In Cina è stato difficile trovare prove degli strumenti della modalità III fino a relativamente tardi nel periodo paleolitico, circa 30.000 a 40.000 anni fa. Ciò è simultaneo a quando la Modalità IV (strumenti lama) appare lì. Gli antichi in Cina sembravano passare dalla Modalità II (asce di pietra) alla Modalità III e IV allo stesso tempo. Ciò suggerisce che gli strumenti di Levallois apparvero in Cina quando gli esseri umani moderni emigrarono e portarono con sé queste nuove tecnologie circa 30.000 a 40.000 anni fa.
I nostri risultati supportano una storia diversa per l'origine degli strumenti Levallois in Cina. Nella grotta di Guanyindong nella provincia di Guizhou, nella Cina centro-meridionale, abbiamo trovato strumenti della modalità III in strati risalenti a circa 170.000 e circa 80.000 anni fa. Ciò li pone molto prima degli strumenti della modalità IV e all'incirca nello stesso momento in cui Levallois era lo strumento principale utilizzato in Europa e in Africa.
Una delle principali implicazioni dei nostri nuovi primi anni dalla grotta di Guanyindong è che l'aspetto degli strumenti Levallois in Cina non è più legato all'arrivo degli umani moderni e degli strumenti della modalità IV da 30.000 a 40.000 anni fa. Invece, gli strumenti Levallois avrebbero potuto essere inventati localmente in Cina, forse da una diversa specie umana. Un'altra possibilità è che siano state introdotte da una migrazione molto precedente, forse da parte di persone i cui denti sono stati trovati in una grotta a Daoxian, nella provincia di Hunan, che visse tra 80.000 e 120.000 anni fa.
Gli archeologi hanno riesaminato e ri-datato reperti originariamente scavati da una grotta di Guanyindong nella Cina centro-meridionale negli anni '60 e '70. (Grafico: la conversazione, CC-BY-ND) Tornando alla grotta di Guanyindong
La nostra scoperta è un po 'insolita perché non abbiamo fatto nuovi importanti scavi. Tutti gli strumenti di pietra che abbiamo studiato erano stati scavati nella grotta di Guanyindong negli anni '60 e '70. Da quel momento Guanyindong è diventato famoso come uno dei siti paleolitici più importanti della Cina meridionale a causa del numero relativamente elevato di strumenti in pietra che si trovano lì.
La maggior parte sono conservati presso l'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati di Pechino, e il nostro team ha trascorso molto tempo a ispezionare attentamente ogni strumento per identificare le tracce che rivelano come è stato realizzato. È stato durante questa scrupolosa analisi degli esemplari del museo che abbiamo incontrato alcune decine di strumenti levalesi tra le migliaia di manufatti della collezione.
Durante i precedenti scavi nella grotta di Guanyindong, i ricercatori avevano usato i metodi della serie di uranio per datare i fossili trovati nei sedimenti. Questa tecnica si basa sul decadimento radioattivo di minuscole quantità di uranio che si accumula nell'osso poco dopo che è stato sepolto per trovare una fascia d'età per la sua sepoltura. Ma è difficile determinare con precisione la vera età delle ossa usando questo metodo. A Guanyindong queste serie di uranio si estendono in una vasta gamma, da 50.000 a 240.000 anni fa. Inoltre, l'associazione tra i pezzi fossili datati e i manufatti in pietra non è stata registrata in dettaglio. Questi problemi significavano che non riuscivamo a capire da quali strati provenissero i fossili datati e se fossero vicini a uno qualsiasi degli strumenti di pietra di Levallois.
Utilizzando solo le informazioni disponibili dallo scavo precedente, non potevamo essere sicuri dell'età esatta degli strumenti Levallois nel museo. Le date erano importanti da definire, perché se avessero più di 30-40.000 anni, potrebbero essere i primi strumenti levalesi trovati in Cina.
Bo Li e Hu Yue raccolgono campioni di sedimenti dagli stessi strati in cui erano stati collocati gli strumenti di pietra per ridistribuirli. (Weiwen Huang, CC BY-ND) Per scoprire la vera età di questi strumenti Levallois, abbiamo fatto diversi viaggi nella grotta per raccogliere nuovi campioni per la datazione. È stato difficile trovare un luogo adatto per ottenere i campioni perché gli scavi precedenti non hanno lasciato molto indietro e gran parte del sito era coperto da una fitta vegetazione.
Abbiamo raccolto i nostri nuovi campioni di sedimenti da luoghi in cui erano ancora visibili artefatti nella parete dello scavo, in modo da poter essere sicuri di una stretta connessione tra i nostri campioni e gli strumenti di pietra. In sostanza, stavamo cercando di raccogliere nuovo sporco dai punti in cui erano stati originariamente scavati i reperti del museo. Il piano era quindi quello di testare i campioni con tecniche di datazione più avanzate di quelle inizialmente disponibili.
Analizzare nuovi campioni per datare vecchi manufatti
Di nuovo in laboratorio, abbiamo analizzato i campioni usando metodi di luminescenza a grano singolo stimolati otticamente. Questa tecnica può identificare quanto tempo è trascorso dall'ultima volta che ogni singolo grano è stato esposto al sole. Datare molti singoli grani in un campione è importante perché può dirci se le radici degli alberi, gli animali o gli insetti hanno mescolato sedimenti più giovani in quelli più vecchi. Dopo aver identificato e rimosso i grani più giovani invadenti, abbiamo scoperto che uno strato di manufatti risaliva a circa 80.000 anni fa. Abbiamo datato uno strato inferiore a circa 170.000 anni fa. Il nostro lavoro museale aveva identificato gli strumenti Levallois in entrambi questi strati.
Con la combinazione di un'attenta ispezione della collezione del museo, nuovi lavori sul campo per raccogliere campioni e un nuovo metodo di laboratorio per la datazione del sito, abbiamo scoperto un risultato sorprendente e importante. Questi strumenti Levallois sono molto più antichi di quelli di qualsiasi altro sito dell'Asia orientale. Ciò suggerisce una distribuzione geografica più diffusa del Levallois prima della dispersione di umani moderni dall'Africa e dall'Europa in Asia.
Uno dei motivi per cui è stato così difficile trovare prove della tecnica in Cina fino ad ora è che il numero di persone nell'Asia orientale durante il Paleolitico avrebbe potuto essere molto più piccolo che in Occidente. Popolazioni piccole, a bassa densità con modelli deboli e irregolari di attività sociale potrebbero rendere difficile la diffusione e la persistenza a lungo delle nuove tecnologie.
Non sappiamo quali specie umane abbiano fabbricato gli strumenti a Guanyindong perché non abbiamo trovato ossa. Chiunque fossero, avevano abilità simili alle persone che vivevano in Occidente allo stesso tempo. Sembra che abbiano scoperto in modo indipendente la strategia del Levallois in Cina mentre le persone ne facevano largo uso in Europa e in Africa.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Ben Marwick, professore associato di archeologia, Università di Washington; Bo Li Principal Research Fellow in Archaeological Science, University of Wollongong; e Hu Yue Postgraduate Student in Earth and Environmental Sciences, Università di Wollongong
