A metà del 1860, un artista afroamericano arrivò a casa del poeta inglese, Alfred, Lord Tennyson, sull'isola di Wight. Ha portato con sé il suo dipinto più celebre, La terra dei mangiatori di loto, basato su una poesia del grande letterato.
Tennyson era felice con l'immagine. "Il tuo paesaggio", ha proclamato, "è una terra in cui si ama vagare e indugiare".
L'artista, Robert S. Duncanson, noto in America come "il più grande pittore di paesaggi in Occidente", era pronto a conquistare l'Inghilterra.
"Ha inventato un posto unico per se stesso che nessun altro afroamericano aveva raggiunto in quel momento", afferma la storica dell'arte Claire Perry, curatrice della mostra dello Smithsonian American Art Museum "The Great American Hall of Wonders". "Era una posizione come un eminente artista riconosciuto sia negli Stati Uniti che all'estero come maestro. " La pittura di Duncanson Paesaggio con arcobaleno è in mostra, che si chiuderà l'8 gennaio 2012.
Sebbene dozzine di dipinti di Duncanson sopravvivano in istituzioni d'arte e collezioni private, dopo la sua morte nel 1872, il suo nome è diventato oscuro. Ma una mostra dei suoi dipinti al Cincinnati Art Museum in occasione del centenario della sua morte ha contribuito a ripristinare la sua fama. Da allora, il suo lavoro è stato oggetto di numerosi libri, tra cui The Emergence of the African-American Artist dello storico dell'arte Joseph Ketner, nonché la recente mostra "Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons", presso Sito storico nazionale Thomas Cole a Catskill, New York.
"La progressione di Duncanson da umile padrone di casa al riconoscimento nelle arti", scrive Ketner, "ha segnalato l'emergere dell'artista afroamericano da un popolo prevalentemente relegato in lavoratori e artigiani".
Duncanson nacque intorno al 1821 a Fayette, New York, da una famiglia di afroamericani liberi, abili nella carpenteria e nella pittura domestica. Quando era un ragazzo, la famiglia si trasferì a Monroe, nel Michigan, dove iniziò il commercio di famiglia da adolescente, pubblicizzando una nuova attività come pittore e vetraio nella Gazzetta di Monroe . Ma Duncanson, che si insegnò l'arte copiando stampe e disegnando nature morte e ritratti, non si accontentò di rimanere un commerciante. Si trasferì presto a Cincinnati, allora conosciuta come "Atene dell'Occidente" per l'abbondanza di mecenati d'arte e luoghi di esibizione.
Per sbarcare il lunario, divenne essenzialmente un artista itinerante, in cerca di lavoro tra Cincinnati, Monroe e Detroit. Ma nel 1848, la sua carriera ricevette un grande impulso quando fu incaricato dall'attivista anti-schiavitù Charles Avery di dipingere il paesaggio, Cliff Mine, Lago Superiore . L'associazione ha portato a una relazione permanente con abolizionisti e simpatizzanti che volevano sostenere artisti neri.
La commissione ha anche suscitato la passione di Duncanson per la pittura di paesaggio, che ha portato a un'amicizia con William Sonntag, uno dei principali professionisti di Cincinnati della Scuola di pittura di paesaggio Hudson River. Nel 1850, il quotidiano Cincinnati Gazette riferì: "Nella stanza adiacente a Sonntag's, nell'Apollo Building, Duncanson, noto favorevolmente come un pittore della frutta, ha recentemente concluso un'ottima vista sul lago."
"Aveva un talento eccezionale come artista", afferma Perry. "Ma c'era anche qualcosa nella sua personalità che ha portato importanti patroni a prenderlo sotto le loro ali." Nicholas Longworth, un orticoltore con sentimenti anti-schiavitù, era uno di quei patroni. Longworth lo ingaggiò per dipingere otto monumentali murales paesaggistici sui pannelli all'interno la sala principale della sua dimora di Belmont, ora conosciuta come Taft Museum of Art, a Cincinnati. "Questi sono i dipinti murali domestici più ambiziosi e realizzati dell'America antebellum", scrive Ketner.
"Longworth era uno degli uomini più ricchi degli Stati Uniti", afferma Perry. "Conosceva tutti e aveva legami con tutti. Quando ha dato a Duncanson questa importantissima commissione per la sua casa, gli ha dato il timbro di approvazione della buona pulizia."
Sempre ambizioso, Duncanson voleva essere il migliore nella sua professione e iniziò un grande tour in Europa nel 1853 per studiare i maestri. Le sue lettere rivelano una discreta fiducia: "Il mio viaggio in Europa mi ha in qualche modo permesso di giudicare il mio talento", ha scritto. "Di tutti i paesaggi che ho visto in Europa (e ne ho visti migliaia) non mi sento scoraggiato ... Un giorno tornerò."
Nel frattempo, Cincinnati era diventato un focolaio di attività anti-schiavitù e Duncanson sembra aver sostenuto la causa, partecipando a società abolizioniste e donando dipinti per aiutare a raccogliere fondi. Durante gli anni 1850, Duncanson lavorò anche come artista principale nel principale studio daguerrean della città con il proprietario James Presley Ball, un collega afroamericano. "Entrambi gli uomini vivevano con loro afro-americani che si elencavano come pittori o dagherreani", afferma Ketner. "Questo è stato il primo vero gruppo aggregato di una comunità di artisti afroamericani in America."
Robert Duncanson ha dipinto Landscape with Rainbow due anni dopo che tutti pensavano che l'arcobaleno di Frederic Church a Niagara non potesse mai essere superato, afferma la storica dell'arte Claire Perry. Anche se altri artisti sono diventati birichini, "Duncanson è entrato subito", dice. "È stata una mossa audace." (Dono di Leonard e Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"L'America ha da tempo mantenuto la supremazia nell'arte del paesaggio", ha proclamato un critico, rinunciando alla solita riserva e nazionalismo britannici dopo il debutto a Londra di Land of the Lotus Eaters (1860-1861) di Duncanson (Collezione reale svedese, Stoccolma / Wikimedia Commons) 
La guerra civile indusse molti artisti di Cincinnati a rinunciare ai loro viaggi estivi di schizzi nel 1862, ma Duncanson, un afroamericano libero che viveva al confine con la Confederazione, si diresse a nord verso il Minnesota. Un risultato fu Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Dopo il suo grande tour in Europa, Duncanson decise di concentrarsi sui dipinti storici che trasmettevano temi didattici. La sua rappresentazione di rovine classiche coperte di muschio nel Time's Temple (1854), suggerisce che anche le più grandi civiltà alla fine si sgretolano. (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
A Duncanson piaceva incorporare temi letterari nelle sue opere e basò Vale of Kashmir (1863) sul poema romantico di Thomas Moore "Lalla Rookh". Nel corso degli anni, avrebbe creato diverse versioni del dipinto, inclusa un'interpretazione del 1867, in cui subordinava le scene sentimentali a favore di un paesaggio più naturalistico. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Secondo lo storico dell'arte Joseph Ketner, il dipinto senza titolo (1861), "è un eccellente esempio dell'interesse di Duncanson a rappresentare una visione idilliaca e pittoresca del paesaggio americano". (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
In The Temple of Sibyl (1859), Duncanson contrappone le rovine dell'Impero Romano con il paesaggio dell'Ohio, forse avvertendo l'America del destino delle nazioni decadenti che dipendono dal lavoro degli schiavi. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Robert S. Duncanson, afferma lo storico dell'arte Joseph Ketner, "fu un precursore della pittura paesaggistica canadese, la prediletta dell'aristocrazia europea e uno dei più grandi pittori paesaggisti del tempo". Questo dipinto è l' estate di Duncanson (1849). (Galleria Michael Rosenfeld, LLC, New York, New York) 
"Il tema dei nativi americani era un leit motiv che correva attraverso i dipinti di paesaggi di Duncanson", afferma Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
Nella sua visione di Cincinnati, Ohio da Covington, Kentucky, Duncanson contrappone i neri che lavorano lungo il fiume Ohio nelle piantagioni di schiavi del Kentucky (mentre i bianchi si rilassano tranquillamente su una collina) con la prosperità e la libertà che incombe sul fiume in Ohio. (Cincinnati Historical Society / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), una delle ultime e più magistrali opere di Duncanson, fu ambientata in Scozia e ispirata a La signora del lago di Sir Walter Scott . Il poema aveva un significato speciale per gli studiosi afroamericani del XIX secolo, afferma lo storico dell'arte Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Si ritiene che Duncanson abbia contribuito a creare le immagini nella presentazione anti-schiavitù, Splendid Mammoth Pictorial Tour degli Stati Uniti di Ball . (Il dipinto stesso non esiste più, ma le prove suggeriscono che fosse il pennello di Duncanson). Presentato nei cinema di tutto il paese, il panorama di oltre 600 metri utilizzava la narrazione e speciali effetti sonori e luminosi per ritrarre gli orrori della schiavitù umana dalla cattura e dal passaggio transatlantico ai mercati degli schiavi e la fuga in Canada.
Sebbene Duncanson non abbia mai affrontato apertamente questioni razziali nei suoi dipinti, nelle opere compaiono sottili messaggi. Nella sua visione di Cincinnati, Ohio da Covington, Kentucky, Duncanson contrappone i neri che lavorano lungo il fiume Ohio nelle piantagioni di schiavi del Kentucky (mentre i bianchi si rilassano tranquillamente su una collina) con la prosperità e la libertà che incombe sul fiume in Ohio.
"L'acqua nei suoi dipinti spesso [rappresenta] il desiderio di libertà", afferma Perry, "ma credo davvero che Duncanson volesse allineare i suoi dipinti con i maestri riconosciuti negli Stati Uniti e in Europa".
In effetti, dopo il suo pellegrinaggio europeo, Duncanson aveva dichiarato: "Ho deciso di dipingere un grande quadro, anche se fallisco." Sebbene i critici avessero risposto favorevolmente al primo sforzo post-tour di Duncanson, Time's Temple, era il 1858 Western Forest che lo ha esposto a una comunità internazionale di abolizionisti e ha contribuito a spianare la strada al suo ritorno in Inghilterra.
Duncanson eseguì il suo prossimo lavoro nella tradizione della pittura europea che trasmetteva soggetti storici, letterari o di altro genere. Il risultato fu Land of the Lotus Eaters, basato sul poema di Tennyson sul paradiso che sedusse i soldati di Ulisse. Ma nel paesaggio tropicale di Duncanson, i soldati bianchi riposano comodamente sulle rive di un fiume, mentre sono serviti da americani dalla pelle scura, riflettendo le critiche contemporanee, dice Ketner, secondo cui il Sud era diventato dipendente dal lavoro degli schiavi per sostenere il suo tenore di vita. "Ha profetizzato l'imminente lunga e sanguinosa guerra civile", scrive Ketner, "e ha offerto una prospettiva afro-americana".
Un critico del Daily Cincinnati Gazette ha dichiarato: "Il signor Duncanson ha da molto tempo goduto dell'invidiabile reputazione di essere il miglior pittore paesaggista in Occidente, e il suo ultimo sforzo non può non sollevarlo ancora più in alto".
Duncanson decise di portare la sua "grande immagine" in Europa - attraverso il Canada - alcuni dicono di evitare di ottenere un passaporto diplomatico richiesto per le persone di colore che viaggiano all'estero. La sua sosta in Canada sarebbe durata più di due anni.
Durante la sua permanenza, Duncanson contribuì a promuovere una scuola di pittura di paesaggio, influenzando artisti canadesi come Otto Jacobi, CJ Way e l'allievo di Duncanson, Allan Edson, che sarebbe diventato uno degli artisti paesaggisti formativi del paese. Ha collaborato con la prestigiosa galleria di William Notman, noto come "Photographer to the Queen", per promuovere l'arte e la cultura; fu annunciato come un "coltivatore" delle arti in Canada; ed è stato percepito come un figlio nativo. Quando partì per le Isole britanniche nel 1865, e si fermò a Dublino per partecipare all'Esposizione Internazionale, espose nel padiglione canadese.
A Londra, la tanto attesa presentazione di Duncanson di Land of the Lotus Eaters ha suscitato elogi sontuosi. "È una grande concezione e una composizione di abilità infinite", ha deluso un recensore. "Questo dipinto può essere considerato tra i più deliziosi che l'Arte ci abbia regalato", ha aggiunto, "ma è realizzato con l'abilità di un maestro".
Duncanson divenne presto il brindisi della Gran Bretagna. Gli piaceva il patrocinio della duchessa di Sutherland, del marchese di Westminster e di altri aristocratici e reali, tra cui il re di Svezia, che acquistò Lotus Eaters . Duncanson visitò la duchessa di Argyll nel suo castello in Scozia e fece schizzi per nuovi paesaggi lì e in Irlanda. Alla fine, aveva realizzato il suo sogno di vecchia data di tornare in Europa e vincere il plauso internazionale.
Nel mezzo di tali elogi e patrocinio, Duncanson lasciò bruscamente l'Inghilterra nel 1866, dopo solo un anno. Potrebbe essere stato ansioso di sperimentare la rinascita dell'America ora che la Guerra Civile - e la minaccia rappresentata dalla Confederazione detentiva di schiavi attraverso il confine dell'Ohio - erano finite, ma le sue ragioni non sono chiare agli storici dell'arte.
"Eccitabili, energici, irrefrenabili sono le parole che vorrei applicare alla sua personalità", afferma Ketner. "È ciò che gli ha dato l'impulso di avere queste audaci aspirazioni, ma forse quella personalità è diventata turbata."
Al culmine del suo successo e della sua fama alla fine del 1860 e all'inizio del 1870, Duncanson fu colpito da quella che veniva definita demenza. Tendente a esplosioni improvvise, comportamenti irregolari e delusioni, nel 1870, immaginava di essere posseduto dallo spirito di un artista deceduto. Gli studiosi suggeriscono che l'umore meditabondo e le acque turbolente dei paesaggi marini, come Sunset on the New England Coast e A Storm al largo della costa irlandese, riflettessero il suo stato mentale disturbato.
Ketner, che ha consultato i medici sui sintomi descritti dai contemporanei di Duncanson, ritiene che le sue condizioni siano state causate da avvelenamento da piombo. "Come ospite, aveva gestito grandi quantità di vernice al piombo fin dall'infanzia", afferma Ketner, "e poi è stato esposto a importi cumulativi come artista".
Mentre la curatrice Perry crede che lo stress di cavalcare l'abisso tra le società bianche e nere possa aver contribuito al suo deterioramento mentale, continua a pesare diversi fattori. "Ha vissuto una vita di incredibile stress da afroamericano di successo in un mondo dominato dai bianchi", afferma. "Ma le persone che si esibiscono al più alto livello di abilità artistiche sono anche persone di insolita sensibilità."
Nonostante le sfide che affrontò, Duncanson perseverò. Ha aperto un nuovo studio a Cincinnati e ha trasformato i suoi schizzi delle Highlands scozzesi in capolavori, tra cui l' isola di Ellen , Loch Katrine, un dipinto ispirato al poema di Sir Walter Scott "La signora del lago" e Pass a Leny, in cui è subordinato il sentimentalismo dei precedenti paesaggi a forme più naturalistiche. Nel 1871, ha girato l'America con diverse opere storiche, al prezzo di $ 15.000 al mese.
Anche se la sua salute fallì, la sua passione per il suo lavoro persistette. Duncanson stava installando una mostra a Detroit nell'ottobre 1872 quando subì un attacco e crollò. Morì due mesi dopo; la causa della morte rimane incerta.
Ciò che è chiaro è che Duncanson immaginava una vita senza limiti, una vita al di là del ruolo dello schiavo o del lavoratore in cui gli afro-americani erano stati lanciati. Si è invece scelto come artista, spingendosi nei settori più alti della società e ha forgiato un posto nella storia come uno dei più grandi pittori del paesaggio del 19 ° secolo.
"Duncanson è stato un fenomeno", conclude Perry. “Ha fatto delle scelte, è stato audace e ha raggiunto uno status di prestigio che non aveva precedenti negli Stati Uniti. Ciò ha richiesto forza e una qualità pionieristica che trovo stimolante. "
