Domenica mattina presto, un terremoto di magnitudo 6, 0 ha rimbombato attraverso la California del Nord. Fu il più grande terremoto a colpire la Bay Area dal terremoto di Loma Prieta del 1989, un magnitudo 6, 9 temblor che fece crollare il Bay Bridge. Con un epicentro a sole nove miglia a sud della città di Napa, il sisma ha causato decine di feriti e danni a edifici storici in tutta la Napa Valley.
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Tutto sommato, si ritiene che la regione abbia subito danni per oltre $ 1 miliardo di danni, e un settore ha subito perdite particolarmente tragiche: l'industria vinicola di Napa, che aveva appena iniziato a raccogliere il suo raccolto 2014. In un'intervista con l'Associated Press, Tom Montgomery della BR Cohn Winery a Glen Ellen, in California, ha stimato che fino al 50% del prodotto dell'azienda è stato distrutto dal sisma. "Non è solo il buon vino che abbiamo perso", ha detto Montgomery all'AP. "È il nostro miglior vino."
In un anno medio, l'industria vinicola di Napa genera $ 50 miliardi. Il gruppo no profit Napa Valley Vintners afferma che è troppo presto per stimare l'entità del danno causato dal terremoto, sebbene il loro sito web affermi che "non si prevede che avrà un impatto significativo sull'inventario del vino della Napa Valley in generale". E geologicamente parlando, i terremoti sono la ragione principale per cui Napa è diventata sinonimo di vino.
"Questo è il tipo di terremoto che ha creato la Napa Valley, o almeno l'ultima morfologia della valle ora", afferma Ken Verosub, professore di scienze della terra e del pianeta presso l'Università della California, Davis. "Qui non c'è niente che sia una grande sorpresa."
La Napa Valley si trova all'estremità settentrionale della baia di San Francisco, tra le montagne Vaca a est e le montagne Mayacamas a ovest. L'intera area poggia su quella che è nota come zona di faglia trasformata: un'area in cui due delle placche tettoniche della Terra scivolano l'una accanto all'altra. Nel caso della Bay Area, lo scorrimento della placca del Pacifico oltre la placca nordamericana guida l'attività lungo la famosa zona di faglia di San Andreas. Questa grave faglia al confine si estende visibilmente per 600 miglia in senso longitudinale attraverso la California.
Ma 40 milioni di anni fa, un'altra piastra cruciale ha contribuito a plasmare la Napa Valley di oggi. Allora la placca oceanica di Farallon stava subduttando, o tuffandosi sotto, la placca nordamericana. Durante la subduzione, parte del materiale viene raschiato dalle piastre e depositato sulla superficie terrestre anziché affondare nel pianeta. Mentre la piastra di Farallon si muoveva sotto quella che oggi è la California, depositò un mix di materiale, così che oggi la metà occidentale della California del Nord vanta una panoplia di ricchezze minerali, tra cui blocchi di calcare e roccia sedimentaria, nonché frammenti dell'antico fondo marino .
Allo stesso tempo, la placca di Farallon si stava allontanando dalla placca del Pacifico verso ovest, creando un "centro di diffusione" in cui trasudava roccia calda per riempire il vuoto. Circa 30 milioni di anni fa, questo centro di diffusione iniziò a tuffarsi sotto la placca nordamericana e nacque la faglia di San Andreas. Il calore proveniente dal centro di diffusione ha quindi innescato l'attività vulcanica lungo i confini meridionali e settentrionali della faglia trasformata. Verosub afferma che rocce vulcaniche risalenti a otto milioni di anni fa sono state trovate nella parte orientale della Napa Valley.
La valle stessa si è formata a seguito di una falla di passaggio, parte della rete di fratture complesse che si diramano dalla linea di faglia principale di San Andreas. In un passaggio, una faglia particolare salta su un'area di terra ma continua nella stessa direzione. Pensa a come disegnare una linea su un pezzo di carta, fermarti, spostare la matita di qualche centimetro e continuare la stessa linea. L'area tra un passaggio è sottoposta a un'immensa quantità di tensione geologica, che in alcuni casi può far precipitare la terra, creando effettivamente una valle.
L'attività di faglia, così come l'erosione da vento e pioggia, ha continuato a spezzare i molti tipi di rocce intorno alla valle, depositando le loro ricchezze sul fondovalle. Il risultato finale è la spettacolare diversità del suolo della Napa Valley: oltre 100 variazioni, pari alla metà degli ordini di suolo del mondo. Nella viticoltura, la diversità del suolo è estremamente vantaggiosa, consentendo a numerosi vitigni di crescere in un'area relativamente piccola. Nella parte meridionale della Napa Valley, ad esempio, il suolo ricco di calcio favorisce l'uva del pinot nero. A nord, i terreni più vulcanici aiutano a prosperare le uve Cabernet.
Il terreno vario non è l'unico residuo del passato tettonico della valle. "La Napa Valley ha un grande gradiente climatico dovuto alla geomorfologia creata dalla tettonica", afferma Verosub. Colline e colline costituite da megaslide dalle montagne Vaca milioni di anni fa influenzano il clima del fondovalle. Tutto sommato, la Napa Valley ospita 14 distinte aree viticole americane, ognuna delle quali è completamente unica per il suo suolo e clima combinati.
Con il proseguimento dell'attività lungo la faglia, Napa rimane vulnerabile ai terremoti come quello di domenica. Inoltre, l'elevata quantità di sedimenti sul fondovalle fa sì che la regione percepisca realmente qualsiasi agitazione causata dal movimento tettonico. "[Il sedimento] può essere ottimo per l'uva, ma quando c'è un terremoto in qualsiasi luogo nelle vicinanze, si ottiene l'amplificazione", afferma Susan Hough, sismologa del Geological Survey degli Stati Uniti a Pasadena, in California. Tuttavia, eventuali danni subiti durante il terremoto possono semplicemente essere il prezzo che i vignaioli Napa pagano per crescere in una parte del mondo così geologicamente attraente.
