Molti visitatori dei musei di storia naturale, in particolare i bambini, vengono a vedere solo una cosa: i dinosauri. Nessuna grande istituzione può essere senza una sala di enormi animali giurassici e cretacei (con i dinosauri triassici più piccoli e meno conosciuti che prendono posto lungo i margini), ma l'occupazione americana con le più grandi e cattive creature mesozoiche è relativamente nuova. Anche se i dinosauri hanno catturato l'immaginazione del pubblico relativamente presto - apparendo in cartoni animati, poesie e altri frammenti di cultura pop negli anni 1820 - erano ancora quasi del tutto assenti dai musei americani alla fine del 19 ° secolo. Anche al culmine della famigerata "Bone Wars" tra gli accademici OC Marsh e ED Cope, le esposizioni dei musei pubblici in genere vantavano poco più di pochi denti e un osso o due per gli arti.
Come illustra lo storico e paleontologo Paul Brinkman nel suo nuovo libro, The Second Jurassic Dinosaur Rush, le spettacolari esibizioni di dinosauri di oggi hanno le loro radici nella gara di inizio del 20 ° secolo per vedere chi potrebbe ottenere il più impressionante dinosauro sauropode. L'American Museum of Natural History, il Carnegie Museum e il Field Museum hanno gareggiato per trovare i più completi esemplari di dinosauri giurassici possibili (scheletri che sono ancora ben esposti in ogni istituzione fino ad oggi), eppure questa seconda "corsa dei dinosauri" è stata un po ' diverso dalle spedizioni agitate di Cope e Marsh. Invece di cercare attivamente di guadagnarsi la reciproca reputazione, i team di ciascuna delle istituzioni hanno cercato di attirare i membri dei gruppi opposti e hanno tenuto d'occhio quello che stavano facendo i loro concorrenti, con qualsiasi controversia scaturita dalla politica dei musei invece che dal selvaggio West buffonate. Non andavano sempre d'accordo, ma avevano obiettivi comuni, e così tanti paleontologi che lavoravano in quel momento odiavano Marsh che ogni squadra stava cercando di trovare il proprio modo di dimostrare che l'ex paleontologo americano non era brillante come pensava era.
Gran parte del libro di Brinkman registra i movimenti e le attività dei paleontologi impiegati dai vari musei mentre esploravano i siti dei dinosauri dell'era giurassica nell'ovest americano. Ci sono alcuni nomi famosi da tenere traccia di —HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman e altri — e alcuni di loro hanno cambiato istituto durante il periodo in questione. A volte è facile confondersi su chi lavorasse per chi, ma questo è meno colpa della chiara prosa di Brinkman che della politica e dei rapporti con i paleontologi dell'inizio del XX secolo.
Sebbene avrei preferito un po 'più di analisi su come le scoperte sul campo sono state tradotte in immagini accademiche e popolari di dinosauri - qualcosa discusso principalmente nella conclusione, in relazione al ruolo della paleontologia nei grandi musei - il lavoro di Brinkman colma un notevole divario nella nostra comprensione della storia della paleontologia. Ogni paleontologo degno del suo sale ha familiarità con i nomi Osborn, Hatcher, Riggs e simili, ma pochi hanno prestato molta attenzione ai dettagli di come questi ricercatori hanno raccolto campioni e fatto prosperare la paleontologia durante un periodo in cui la loro disciplina veniva sostituita da genetica e altre scienze biologiche nelle università. Se i grandi musei non fossero stati così interessati a promuovere i loro programmi di paleontologia - programmi con un grande potenziale per raccogliere esemplari che avrebbero portato orde di mecenati - la scienza avrebbe potuto benissimo ristagnare. Sebbene a volte i paleontologi si trovassero impigliati nella burocrazia o nel lavoro per amministratori amministrativi esigenti, sia i musei che la paleontologia hanno beneficiato della stretta collaborazione.
Se ho qualche critica significativa sul lavoro di Brinkman, è che il libro avrebbe dovuto includere un glossario o un'appendice che spiegasse la nomenclatura attuale per molti dei dinosauri discussi nel libro. Si fa spesso riferimento al sauropode Morosaurus, ad esempio, che era considerato un nome valido all'inizio del XX secolo ma da allora è stato sinonimo di Camarasaurus. Quelli immersi nell'esoterica della paleontologia dei dinosauri non avranno problemi con tali dettagli, ma altri lettori potrebbero essere perplessi nel vedere così tanti nomi di dinosauri sconosciuti.
Ci sono alcune lacune importanti nella storia della paleontologia che, per una ragione o per l'altra, non hanno ancora meritato un'indagine importante. The Second Jurassic Dinosaur Rush di Brinkman ha ora colmato una di quelle lacune in modo completo e accessibile. Dalla vita quotidiana nei campi alla politica museale, Brinkman ha abilmente documentato un periodo di grandi cambiamenti nella scienza dei dinosauri, che fornisce il contesto per la paleontologia come la conosciamo oggi.
