Nelle acque intorno alle Isole San Juan dello stato di Washington, i microfoni sommersi catturano i clic, i fischi e gli strilli delle popolazioni di orche della regione. Gli scienziati usano queste registrazioni per localizzare e studiare le balene, in particolare di notte o in caso di maltempo, quando la visibilità è scarsa. Ora, come riferisce Matthew Taub per Atlas Obscura, un'app consente ai cittadini scienziati di ascoltare le conversazioni degli orca.
Orcasound, come viene chiamata l'app, si collega agli idrofoni dal vivo (o ai microfoni subacquei) in modo che i suoni del mare fluiscano nelle orecchie degli ascoltatori in tempo reale. Gli idrofoni sono in uso da anni, secondo Taub, ma l'app è stata recentemente rilanciata per includere funzionalità di live streaming. Al momento, puoi sentire i suoni provenienti dall'idrofono Orcasound Lab, che raccoglie i rumori dallo stretto di Haro e dal lato occidentale dell'isola di San Juan, uno dei più grandi dell'arcipelago di San Juan. Un altro idrofono a Bush Point, situato all'ingresso di Puget Sound, è attualmente in riparazione.
L'obiettivo dell'app non è solo quello di intrattenere gli appassionati di balene amatoriali. Le orche del sud, che si trovano principalmente al largo delle coste di Washington, Oregon e British Columbia, sono in gravi difficoltà e gli scienziati vogliono l'aiuto del pubblico per rintracciarle. Il salmone Chinook, la principale preda delle balene, sta morendo, lasciando orche nella zona per morire di fame. I rumori delle navi commerciali possono anche interferire con la capacità delle orche di comunicare sulle prede attraverso l'ecolocalizzazione. Il team dietro Orcasound spera che ascoltatori non esperti aiuteranno rapidamente i ricercatori a scoprire la presenza di orche, in modo che possano inviare barche per testare materia fecale e frammenti di prede rimanenti, ottenendo così un migliore senso di ciò che mangiano le balene.
"Vogliamo rendere davvero facile per i cittadini scienziati ascoltare i segnali", afferma Scott Veirs, un bioacustico con sede a Seattle e ricercatore capo del progetto Orcasound.
Oltre al live streaming, il sito Web di Orcasound include una libreria di registrazioni che consente agli ascoltatori di interpretare i suoni provenienti dagli idrofoni. C'è, ad esempio, un'illustrazione interattiva di creature che vivono dentro e intorno al Mar Salish, dove si trovano le isole di San Juan, che presenta registrazioni di animali (tra cui orche, foche del porto, focene e aringhe del Pacifico) e barche. Gli ascoltatori possono anche imparare a decifrare le chiamate preferite di specifici pod orca.
Un foglio di lavoro collaborativo di Google consente agli utenti di registrare le loro osservazioni e i ricercatori dietro il progetto chiedono anche agli utenti di Orcasound di inviarli via email se sentono qualcosa di interessante. In futuro, Kay Vandette di Earth.com riferisce che il team spera di aggiungere un pulsante all'app che gli utenti possono facilmente fare clic se rilevano suoni importanti.
Per la maggior parte, gli ascoltatori probabilmente sentiranno solo il rumore delle navi. Ma se sei fortunato, potresti catturare un frammento di chiacchiere di orca, che a sua volta può aiutare gli scienziati a tenere d'occhio le balene e determinare se stanno ricevendo abbastanza cibo.
