È stato compito dello scrittore fin dai tempi antichi descrivere il comportamento delle persone. Con l'invenzione della fotografia, è diventata anche l'attività del fotografo. Ma mentre gli scrittori possono raccogliere materiale semplicemente parlando con le persone, anche al telefono, i fotografi e i loro soggetti devono interagire. Il soggetto deve fare qualcosa di interessante, sbattendo la mano di fronte alla macchina fotografica, oppure non ci sono immagini. La fortuna è importante, ma è altrettanto importante per i fotografi sapere cosa mettere in evidenza in un soggetto.
Per saperlo, devono avere il loro punto di vista. "Eravamo tutti individualisti", ha detto Alfred Eisenstaedt, decano dei fotografi del settimanale Life, che ha definito e dominato il fotogiornalismo per i suoi quattro decenni di esistenza.
Eisie, come era noto, stava descrivendo i fotografi che facevano parte dello staff della rivista dal 1936, un numero che alla fine sarebbe cresciuto fino a 90, incluso me stesso. Come ha affermato Henry Luce, fondatore della rivista, nel prospetto di Life, l'attività dei fotografi Life era "vedere la vita; vedere il mondo; testimoniare grandi eventi".
I fotografi di vita hanno assistito a eventi e li hanno assistiti da vicino. Ventuno di loro hanno affrontato combattimenti nella seconda guerra mondiale per la rivista. Nessuno di loro ha fotografato la strategia di un generale o la tattica di un plotone. Nessuno poteva farlo. Ma hanno dimostrato che l'espressione sul volto di un singolo soldato potrebbe descrivere meglio la guerra. E ciò che è stato appreso durante la seconda guerra mondiale è diventato parte della tradizione della rivista nei successivi conflitti. Considera il caporale di David Douglas Duncan sotto tiro, avanzando a grandi passi su un cadavere che giace su un sentiero, in Corea. Pensa all'equipaggio dell'elicottero di Larry Burrows che reagisce alla morte di un giovane tenente in Vietnam.
Dei numerosi fotografi del settimanale, pochi hanno avuto più avventure in guerra di una delle donne dello staff, Margaret Bourke-White. Fotografò il bombardamento tedesco di Mosca nel 1941, trascorse una notte straziante in una scialuppa di salvataggio dopo aver evacuato una nave silurata, volò in combattimento sul Nord Africa, coprì i combattimenti in Italia e Germania e fu testimone della liberazione di Buchenwald nel 1945.
Robert Capa, che raggiunse Omaha Beach con la prima ondata all'alba del D-Day, una volta disse notoriamente: "Se le tue foto non sono abbastanza buone, non sei abbastanza vicino". Avvicinarsi abbastanza significa mettersi in pericolo. Ad eccezione di W. Eugene Smith, che fu gravemente ferito su Okinawa, Capa, Bourke-White e gli altri passarono incolumi nella seconda guerra mondiale. Quindi, nel 1954, Capa fece un passo in una miniera di terra in Indocina. È morto. Paul Schutzer fu ucciso nel deserto del Negev durante la Guerra dei Sei Giorni nel 1967. Quattro anni dopo, Larry Burrows perse la vita quando il suo elicottero fu attaccato sul Laos.
Eisenstaedt, che morì nel 1995 all'età di 96 anni, mi disse: "Non ho mai fotografato una guerra, grazie al cielo. Non riesco a guardare il sangue e soffro quando vedo gente sporca e miseria". Tuttavia, nel 1933 fotografò Joseph Goebbels, il ministro della propaganda nazista, e il film lancia un incantesimo più di 70 anni dopo. La feroce arroganza del potere, normalmente coperta da una falsa grazia di buon umore, traspare miracolosamente nel film di Eisenstaedt. Tali immagini hanno convinto i creatori di Life che le fotografie stesse potevano raccontare la storia, non semplicemente adornarla o illustrarla - una convinzione fondamentale che ha attratto un gruppo straordinario di fotografi sulla rivista. (Una dozzina di anni dopo, Eisenstaedt prese quella che sarebbe diventata la fotografia più pubblicata della vita: uno scatto iconico di un marinaio che abbracciava una donna a Times Square alla resa del Giappone nella seconda guerra mondiale.)
I fotografi Early Life hanno sfruttato i miglioramenti della tecnologia fotografica che venivano poi introdotti. Quando sono state immesse sul mercato emulsioni cinematografiche ad alta velocità e nuove fotocamere Leica e Contax di piccole dimensioni e di precisione, i fotografi hanno potuto registrare per la prima volta l'attività umana nella normale luce ambientale. Nel 1935, un futuro fotografo della vita di nome Thomas McAvoy fece una serie di foto del presidente Franklin D. Roosevelt mentre la stampa si radunava sulla sua scrivania. Ecco il grande uomo: tossire, scherzare, firmare documenti. Dal momento che nessuno si aspettava che le fotografie potessero essere scattate con una luce così fioca, non pensarono molto alla fotocamera di McAvoy. Non molto tempo dopo che sono apparse le foto, la candida fotografia è stata bandita alla Casa Bianca di Roosevelt.
Ma a partire dal prossimo anno, la straordinaria, istantanea popolarità di Life, destinata a diventare il settimanale più venduto del paese, avrebbe aperto le porte e concesso ai fotografi la licenza di fotografare il modo in cui le persone vivevano. Nel 1948, per usare solo un anno come esempio, Leonard McCombe trascorse la maggior parte del mese a registrare la vita di una giovane donna che iniziava una carriera in un'agenzia pubblicitaria; Gordon Parks ottenne la fiducia dei membri di una banda di strada ad Harlem; e W. Eugene Smith seguì le visite quotidiane di un medico di campagna - Ernest Ceriani di Kremmling, Colorado, circa 1.000 abitanti - in un momento in cui tali medici di medicina generale facevano ancora un intervento occasionale.
Gran parte dell'energia di un fotografo Life è stata spesa nel tentativo di rimuovere dalla scena ogni traccia della sua presenza. Il più delle volte ci siamo concentrati sull'espressione e sul gesto umani. Questi potrebbero essere persuasi da un argomento ma mai richiesti. Molto spesso, era semplicemente una questione di attesa. I soggetti si annoiarono. Le loro menti si volsero a cose che trovavano più intriganti del fotografo seduto nell'angolo. Snap!
Nel suo fotogiornalismo, la rivista aveva una relazione simbiotica con la radio. Il pubblico nazionale di Radio ha ascoltato la notizia ma non l'ha vista. La vita riempiva quel vuoto, il più rapidamente possibile.
Più tardi, quando la radio ottenne le immagini e divenne televisione, la vita in gran parte in bianco e nero ebbe un problema. Negli anni '60, a grandi spese, i redattori decisero di combattere la televisione usando più colore. Burrows, in Vietnam, iniziò la prima copertura estesa della guerra a colori. Eliot Elisofon, per esempio, aveva esplorato le qualità emotive del colore per anni e aveva consigliato al regista John Huston il suo utilizzo per il film del 1952 Moulin Rouge . Di conseguenza, è diventato lo specialista del colore, spesso chiamato quando gli editori cercavano più storie di colore.
Quel tipo di piccione è accaduto tutto il tempo. Dmitri Kessel una volta ha usato l'esperienza di un collega - e la sua - per spiegare: "[Eisenstaedt] ha fatto una foto a un cane che gli sollevava una gamba. Poi, perché ha scattato quella famosa foto, quando hanno una storia sulle Cascate del Niagara, dicono, "Ah, acqua", e pensano a lui. " Da parte sua, Kessel aveva fotografato Hagia Sophia, la famosa basilica di Istanbul, nel 1949. "Arrivarono di nuovo in una chiesa e dissero:" Ah, Dmitri Kessel "... Ogni volta che c'era una chiesa, lo farei esso ".
Il fotografo come artista? Bene, la maggior parte dei fotoreporter vede troppo del mondo per prendersi sul serio. Ed Clark, che ha imperdonabilmente catturato il dispiacere di una nazione per la morte in tempo di guerra di Franklin Roosevelt, ha messo il suo successo giornalistico in questo modo: "Non so cosa abbia fatto una bella foto. Non l'ho mai saputo. Ne ho fatti molti. Ma io non l'ho mai capito ". Alla vita, non era necessariamente compito del fotografo produrre immagini che fossero artistiche, ma renderle sorprendenti, persino indimenticabili. Se anche loro fossero belli, tanto meglio.
E spesso lo erano. Il miglior lavoro di uno qualsiasi dei fotografi che ha lavorato per la vita è notevole. Il miglior lavoro del migliore è buono come qualsiasi altra fotografia mai realizzata.
