Dal momento in cui il romano Stephen the Great prese il potere nel 1457 fino alla sua morte nel 1504, combatté 36 battaglie contro il potente impero ottomano, vincendo tutti tranne due. E il re guerriero era tanto religioso quanto feroce. Costruì chiese dopo molte vittorie, riempiendo la minuscola enclave di Bukovina - parte dell'antico principato della Moldavia - con santuari e monasteri ortodossi. È stato nominato santo nel 1992 e l'anno scorso un sondaggio televisivo nazionale rumeno lo ha nominato il più grande rumeno della storia.
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Ma fu il figlio illegittimo di Stephen Petru Rares a trasformare l'edificio della chiesa di suo padre in qualcosa di straordinario. A partire dal 1530 circa, Petru Rares, che governò dal 1527-1538 e di nuovo dal 1541-1546, promosse una nuova visione per le chiese di Bukovina. Ha commissionato agli artisti di coprire gli interni e gli esterni di una serie di strutture con affreschi elaborati (ritratti di santi e profeti, scene della vita di Gesù, immagini di angeli e demoni, paradiso e inferno) e ha incoraggiato i suoi nobili a decorare le loro chiese locali Allo stesso modo. I risultati spettacolari sono ancora oggi evidenti, incastonati nelle valli boscose della Romania nord-orientale. I meglio conservati fanno parte dei monasteri rurali nelle città di Sucevita, Moldovita, Voronet, Humor, Suceava, Patrauti e Probota. Un'altra, una piccola chiesa, si trova nel villaggio di Arbore. Sette delle chiese sono state inserite nella lista del Patrimonio Mondiale dell'Unesco nel 1993 e il governo rumeno sta premendo affinché l'ottava, Sucevita, una delle ultime ad essere costruita, sia presto aggiunta.
Petru Rares e i suoi consiglieri spirituali speravano di portare le lezioni della Bibbia sia ai preti che ai contadini analfabeti. "Questo era un modo di comunicare senza parole", dice la suora moldava Suor Tatiana. I contadini che affluivano ai servizi domenicali dai loro villaggi di montagna avrebbero visto solo alti muri di pietra, costruiti per difendersi dagli eserciti invasori. I veri tesori erano nascosti dietro quelle mura: modeste chiese gotiche trilocali, coperte dal basso verso il campanile con iconografia bizantina con colori vividi e intensi. Voronet, costruito da Stefano il Grande nel 1488, è di un blu intenso; La Sucevita, eretta quasi un secolo dopo, è un verde erboso; Gli affreschi della Moldovita sono pieni di accenti gialli e Humor, costruito da Petru Rares nel 1530 e coperto di affreschi cinque anni dopo alla sua direzione, è principalmente rosso.
La creazione degli affreschi ha richiesto una mano sicura e veloce. Squadre di quattro o cinque pittori avrebbero prima uniformato le ruvide pareti di pietra della chiesa con uno spesso strato di malta, quindi levigato su un sottile strato a grana fine di intonaco a calce mescolato con fibre naturali come paglia finemente tritata. Una volta applicato l'ultimo strato, gli artisti hanno dovuto lavorare solo poche ore prima che il gesso si asciugasse. "Dovevano essere molto organizzati, come una catena di montaggio oggi", afferma Oliviu Boldura, professore di conservazione dell'arte presso la National University of Arts di Bucarest.
I pittori apprendista avrebbero applicato il colore di sfondo e le decorazioni, mentre i volti e le mani erano riservati ai maestri pittori. Anche gli artisti dovevano essere chimici, mescolando pigmenti di argille rare, pietre semipreziose e minerali comuni. L'azzurrite e la malachite hanno creato blu e verdi vivaci. L'ocra dell'argilla è stata riscaldata per produrre rossi, gialli e marroni. Mentre l'intonaco si asciugava, reagiva con i pigmenti minerali, fissando i colori. La tecnica, che non prevedeva materiali organici, a differenza degli affreschi che usano albumi come legante, ha reso i colori insolitamente resistenti. "Non dimenticare, anche oggi le vernici per esterni non rimangono un anno fuori prima di cambiare colore", afferma Boldura. "Questi sono durati per 450."
I pittori della Bukovina, la maggior parte dei quali ha perso il nome, hanno anche aggiunto tocchi locali. Nel "Giudizio Universale" magnificamente conservato di Voronet, le anime in viaggio verso il cielo indossano tessuti ricamati localmente; gli angeli che annunciano l'ultimo giudizio suonano le corna del pastore; e il re David suona un cobza rumeno, o liuto. "I pittori non erano famosi. Erano pittori folk", afferma l'artista e storico Eugen Mircea. "Stavano cercando di assicurarsi che le persone semplici potessero relazionarsi con le storie della Bibbia nelle immagini".
Per pura gioia, alcune delle raffigurazioni di santi e martiri rivaleggiano con i film horror di Hollywood. Figure calme e beate sono mostrate bruciate vive, trascinate dietro i cavalli, gettate sulle mura del castello, strangolate, bollite e decapitate. I loro aguzzini sono di solito vestiti da turchi.
Le vittorie di Stefano il Grande contro gli ottomani turchi furono di breve durata: la Moldavia alla fine divenne un vassallo ottomano a metà del XVI secolo, rendendo omaggio in cambio di autonomia locale e libertà religiosa. All'inizio del 1600, il principato era in declino, forse, suggerisce Mircea, a causa delle spese eccessive per chiese e affreschi. Nel 1775, l'area divenne parte dell'Impero austriaco e, per sopprimere gli impulsi locali verso l'indipendenza, gli austriaci chiusero la maggior parte dei monasteri. Il resto cadde in declino. L'era comunista dopo la seconda guerra mondiale terminò un secolo e mezzo di abbandono. Il brutale dittatore Nicolae Ceausescu, che prese il potere nel 1965 e governò fino a quando non fu rovesciato in una sanguinosa rivoluzione nel 1989 (e, con sua moglie, giustiziato), rese le chiese nei musei nazionali aperte ai turisti, ma non agli ordini religiosi.
A quel punto, il tempo aveva fatto fatica; solo una manciata di chiese aveva intatti significativi affreschi. Il tempo rimane il principale colpevole. Le temperature delle montagne possono variare da 90 gradi Fahrenheit a -5 gradi in un solo anno, espandendo e contraendo gli affreschi e creando piccole crepe che lasciano entrare l'acqua. Gli affreschi rivolti a nord, esposti ai venti e alle piogge più forti, sono sbiaditi al meglio. I lavori di conservazione, iniziati seriamente 30 anni fa, sono in corso.
Sebbene Bukovina sia uno degli angoli più poveri di uno dei paesi più poveri d'Europa, le cose stanno cambiando. La Romania ha aderito all'Unione europea lo scorso gennaio e gli hotel resort in stile occidentale stanno spuntando per servire il crescente commercio di turisti. Dalla caduta del comunismo, le chiese hanno subito una sorta di rinascita. Oggi la maggior parte sono abbazie fiorenti, che ospitano grandi comunità di suore ortodosse che si guadagnano da vivere coltivando e producendo artigianato. Le suore trovano ancora il tempo di pregare sette ore al giorno, traendo ispirazione dalle antiche visioni sui muri. Regolando il suo scialle nero contro il freddo mattutino, la sorella Tatiana considera il suo santuario moldavo con orgoglio speciale. "Ogni chiesa ha la sua personalità, la sua storia, il suo significato", dice. "Ma questa chiesa è il mio cuore. Ci sono così tanti simboli: i dipinti hanno teologia, filosofia, storia. Ogni anno trovo qualcosa di nuovo."
Andrew Curry, con sede a Berlino, è un ex editore di Smithsonian.
