Quando era una bambina, Nancy Grace Roman faceva passeggiate notturne con sua madre, che indicava le costellazioni e l'aurora che scintillavano contro il cielo scuro. Anni dopo, Roman avrebbe svolto un ruolo vitale nell'aprire corpi celesti distanti a uno studio scientifico senza precedenti, come una delle forze galvanizzanti dietro il telescopio spaziale Hubble. Era, infatti, conosciuta come la "madre di Hubble".
Roman, che è stato il primo capo dell'astronomia della NASA e il suo primo dirigente femminile, è morto il 26 dicembre, riferisce Richard Goldstein del New York Times. Aveva 93 anni.
Nata a Nashville nel 1925, Roman attribuiva ai suoi genitori l'ispirazione per il suo interesse di vecchia data per l'astronomia. Sua madre, Georgia Smith Roman, era un'insegnante di musica, le insegnò ad amare gli uccelli, le piante e le stelle e i pianeti che turbinano sopra la Terra. Suo padre, Irwin Roman, era un geofisico. "Ha risposto alle mie domande scientifiche", ha detto una volta Roman alla NASA.
All'età di 11 anni, Roman organizzò un club di astronomia per i suoi amici, organizzando incontri settimanali per guadagnare sulle costellazioni. Ma la sua passione per le materie scientifiche è stata spesso incontrata con resistenza, se non con disprezzo esteriore.
"Ricordo ancora di aver chiesto al mio insegnante di orientamento del liceo il permesso di prendere un secondo anno di algebra invece di un quinto anno di latino", ha detto in seguito a Voice of America, secondo Goldstein. "Mi guardò dal naso e sogghignò, " Quale signora prenderebbe la matematica invece del latino? " Questo è stato il tipo di accoglienza che ho ottenuto per lo più. ”
Imperterrito, Roman ottenne una laurea in astronomia allo Swathmore College in Pennsylvania nel 1946, e poi un dottorato nella stessa materia presso l'Università di Chicago. Nel 1959, dopo aver lavorato presso il laboratorio di ricerca degli Stati Uniti, Roman fu reclutato presso la neonata National Aeronautics and Space Administration.
Era, come osserva la curatrice del National Air and Space Museum Margaret Weitekamp, "un tempo prima dell'inizio della seconda ondata del movimento femminile negli Stati Uniti, quando le banche spesso rifiutavano il credito delle donne a loro nome e c'era ancora un attivo dibattito medico su se le donne potessero mai sopportare fisicamente il volo spaziale un giorno. "
Ma alla NASA, a Roman è stata data l'opportunità di brillare. Era responsabile di "pianificare un programma di satelliti e razzi con il consiglio di un ampio campione della comunità astronomica della nazione", ha spiegato Roman nella sua intervista con l'agenzia. Ha anche amministrato un programma di sovvenzioni per sostenere il programma di astronomia.
Già nel 1962, Roman iniziò a riflettere sulla possibilità di inviare strumenti astronomici nello spazio. Dai tempi di Galileo, i telescopi sul terreno avevano aiutato gli umani a conoscere il sistema solare, ma le immagini risultanti erano offuscate dall'atmosfera terrestre. L'attrezzatura spaziale, pensava Roman e altri come lei, poteva offrire una chiarezza senza precedenti. La genesi dell'Hubble Telescope può infatti essere fatta risalire al 1946, quando l'astronomo Lyman Spitzer pubblicò un articolo intitolato "Vantaggi astronomici di un osservatorio extraterrestre".
Ma a causa delle preoccupazioni sui costi di un tale strumento, oltre ai dubbi sul fatto che potesse persino essere eseguito, la spinta per ottenere un telescopio nello spazio non decollò per decenni. Roman si ritirò dalla NASA nel 1979, ma tornò come consulente per lavorare su Hubble. Coordinò astronomi e ingegneri che stavano lavorando al progetto, lanciò il telescopio all'Ufficio del Bilancio e scrisse una testimonianza per gli esperti della NASA che sostenevano l'Hubble prima del Congresso.
Il telescopio è stato lanciato nello spazio nel 1990 e da allora ha permesso agli scienziati di osservare le galassie e le stelle più distanti. Grazie a Hubble, "la nostra visione dell'universo e il nostro posto al suo interno non è mai stato lo stesso", afferma la NASA.
Il ruolo di Roman come avvocato non si limitava a Hubble, riferisce Erin Blakemore per National Geographic . Ha cercato di ispirare i giovani, e in particolare le ragazze, a perseguire una carriera nei campi scientifici. Dopo la pensione, ha insegnato astronomia ai bambini della quinta elementare a Washington. Quando Lego pubblicò il suo set “Women of NASA”, Roman era tra i quattro scienziati pionieristici raffigurati in forma figurina; il suo diorama includeva un piccolo modello di Hubble.
Quando le è stato chiesto quale consiglio avrebbe dato agli studenti interessati alle carriere scientifiche, ha detto: "Se ti piacciono i puzzle, la scienza o l'ingegneria potrebbero essere il campo per te, perché la ricerca scientifica e l'ingegneria sono una serie continua di puzzle risolutivi".
"La scienza, come tutti i lavori, ha la sua parte di fatica e noia", ha aggiunto, "ma fondamentalmente è divertente."
