Nel 776 d.C., l'ultimo re di Copan cercò ardentemente di dimostrare la sua idoneità a governare lo stato della città Maya. Più di un decennio dopo il suo incarico, Yax Pasaj Chan Yopaat costruì la versione finale di un tempio nella valle di Copan dell'odierna Honduras, situata sopra la tomba del fondatore della città e completa di un monumentale altare alla base. Il monumento rimane una delle principali fonti di informazioni sulla regalità di Copan, raffigurante Yopaat e ciascuno dei suoi 15 predecessori dinastici risalenti a circa quattro secoli fa, costruito per legittimare la sua leadership durante i periodi difficili.
"Mostra come l'ultimo sovrano stia ottenendo potere dal sovrano fondatore e da tutti i suoi antenati", afferma Nawa Sugiyama, archeologo della George Mason University in Virginia che all'epoca era un Peter Buck Fellow presso il National Museum of Natural History di Smithsonian della ricerca.
Per commemorare il completamento del monumento e placare le paure della popolazione durante un periodo pieno di disordini, provocato in parte dalle risorse locali in diminuzione, Yopaat aveva bisogno di un grande gesto. In una dimostrazione di diritto reale e favore divino, in una dimostrazione di diritto reale e favore divino, iniziò a sacrificare bestie nobili come giaguari e puma per se stesso e per tutti i suoi predecessori.
Il radunamento di così tanti sfuggenti predatori nella giungla non sarebbe stato un compito facile nel migliore dei casi, ma lo sforzo è stato probabilmente ulteriormente complicato da secoli di deforestazione intorno alla capitale Maya del periodo classico - una dimostrazione di sfruttamento che potrebbe eventualmente avere portò alla fine di Copan all'inizio del IX secolo.
"Probabilmente non ci sono abbastanza giaguari e puma nella valle [al momento]", afferma Sugiyama, l'autore principale di uno studio pubblicato oggi su PLOS ONE. La nuova ricerca mostra che per radunare tutti i giaguari necessari per placare i suoi predecessori dinastici, Yopaat deve aver tenuto gli animali in cattività e fatto affidamento su una vasta rete di commercio di animali selvatici in tutta la Mesoamerica, raggiungendo probabilmente Teotihuacan a circa 1.000 miglia di distanza nel presente periferia di Città del Messico.
I Maya nutrivano una profonda riverenza per il mondo animale che li circondava, e spesso cercavano la comunione con queste creature che credevano compagni senzienti e vicini alle forze spirituali nella loro comprensione del mondo, secondo David Freidel, antropologo ed esperto Maya presso Washington University a St. Louis, Missouri, che non era coinvolto nel nuovo studio.
Elizabeth Paris, assistente professore di archeologia all'Università di Calgary in Canada, che studia i Maya, ma che non era anche coinvolta in questa ricerca, afferma che i giaguari in particolare erano strettamente legati al potere in varie culture mesoamericane.
"La nostra comprensione è che dovevi essere un grado molto alto per avere un giaguaro come compagno spirituale", dice, aggiungendo che i re avrebbero coltivato la loro relazione con questi animali indossando zampe o teschi come accessori di abbigliamento o usandoli come rituale oggetti.
Il campo da ballo delle rovine di Copan in Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) I gatti della giungla furono anche sacrificati in molte culture mesoamericane. Freidel afferma che nell'antica città di Teotihuacan, "questi animali venivano uccisi, consumati da e il loro potere spirituale assorbito dai luoghi in cui venivano depositati i depositi".
Sugiyama e i suoi coautori, che comprende lo scienziato fisico Christine France dello Smithsonian Museum Conservation Institute, hanno intrapreso una ricerca che li ha portati a una migliore comprensione di come Yopaat possa aver raccolto questi gatti giganti. I risultati del loro studio forniscono anche una nuova prospettiva dei modi in cui gli antichi Maya hanno sfruttato la fauna selvatica che li circonda molto prima della colonizzazione europea.
Sugiyama aveva precedentemente condotto lavori correlati a Teotihuacan sugli animali in cattività. Quella città, che era una delle più grandi città antiche delle Americhe con una popolazione di almeno 25.000 persone durante il suo periodo di massimo splendore dal primo al settimo secolo, ebbe una relazione speciale con Copan. Le iscrizioni Maya descrivono come il primo re della capitale meridionale, K'inich Yax K'uk 'Mo', visitò Teotihuacan durante il suo dominio. Un certo numero di articoli provenienti dalla grande città del nord, come ceramiche e ossidiana verde, furono scavati accanto a sepolture reali a Copan.
Il sovrano fondatore di Copan portò anche un assaggio dell'iconografia di Teotihuacan a sud con lui, e gli autori del nuovo studio credono che sia possibile che Yax K'uk 'Mo' sia stato testimone di puma prigionieri e altri animali tenuti a Teotihuacan. Di conseguenza, l'antenato di Yopaat potrebbe aver adottato la tradizione di catturare grandi mammiferi durante la fondazione di Copan.
Sugiyama ha esaminato resti di cinque aree di Copan che coprono l'intera storia del sito, che definisce la "Grecia o Roma" della Mesoamerica. L'opera ha scoperto numerosi resti di animali tra cui giaguari, puma, spatole, cervi e coccodrilli. Il team di ricerca ha esaminato questi resti usando un'analisi isotopica stabile, una tecnica in grado di determinare l'origine degli elementi presenti nei campioni per dare ai ricercatori un'idea di dove provenivano gli animali e di cosa mangiassero.
I ricercatori hanno analizzato gli isotopi di carbonio nei resti di animali sepolti nell'altare monumentale di Yopaat e in altri siti di sepoltura, concentrandosi sui percorsi fotosintetici in cui vengono creati alcuni atomi di carbonio. Alcuni di questi, chiamati C4, si trovano spesso in colture tra cui il mais coltivato dai mesoamericani. I C3, in alternativa, si trovano in quest'area più prevalentemente nelle piante selvatiche.
Giaguari e puma sono rigorosamente carnivori e non avrebbero mangiato mais o piante selvatiche, ma la loro preda avrebbe avuto. Sugiyama afferma che la quantità relativa di questi isotopi di carbonio può dire agli archeologi se i predatori si nutrono di erbivori selvatici come cervi o gufi o animali domestici come tacchini nutriti con mais. In altre parole, i resti di giaguaro o puma con rapporti più elevati di C4 probabilmente stavano mangiando prede che si nutrivano di piante selvatiche, mentre rapporti più alti di C3 suggeriscono che i gatti sono stati nutriti con animali domestici in cattività.
Sugiyama e l'equipaggio hanno anche esaminato gli isotopi dell'ossigeno e hanno scoperto che alcuni dei resti, così come i prodotti di origine animale come le pelli di giaguaro utilizzati nelle pratiche rituali, provenivano da parti più distanti della valle di Copan - una scoperta che ha senso alla luce dei secoli di deforestazione intorno alla capitale. Senza la vicina giungla, la gente di Yopaat non avrebbe potuto facilmente acquisire giaguari vivi. Avrebbero dovuto prenderli da altre fonti, molto probabilmente attraverso il commercio.
Parigi afferma che il lavoro di Sugiyama è "davvero eccitante" e ci dà un'idea di come i leader Maya gestivano la fauna selvatica. "Questo sta spingendo i confini di ciò che possiamo sapere su concetti altamente rituali nella corte Maya."
Da parte sua, Freidel definisce il lavoro di Sugiyama "archeologia esemplare come scienza" e "un articolo molto meticoloso e molto forte". Dice che il lavoro dell'isotopo aggiunge alle prove dai murali di Teotihuacan che spesso mostrano giaguari e altri animali vivi in contesti rituali e sacrificali. La nuova ricerca fornisce anche ulteriori prove della forte relazione tra Copan e Teotihuacan.
Il prossimo passo per Sugiyama è condurre un'analisi isotopica dello stronzio dei resti, che fornirà agli archeologi un quadro più dettagliato della provenienza dei giaguari e dei puma in Mesoamerica. Il lavoro continuo e le future scoperte archeologiche possono darci un'idea del livello di sostenibilità del commercio giaguaro mesoamericano. Oggi, i giaguari sono considerati una specie quasi minacciata, secondo l'International Union for Conservation of Nature, a causa in parte degli stessi problemi di invasione e caccia umana che potrebbero aver diluito il numero dei grandi felini nelle vicinanze di Copan.
Le alter iscrizioni di Yopaat possono mostrare un'immagine di potere e legittimità, ma la ricerca di Sugiyama rivela una storia diversa dietro la sua propaganda. Gli archeologi hanno scoperto che i resti sepolti presso l'altare monumentale includevano quattro giaguari, cinque puma e un gatto più piccolo che potrebbe essere stato un ocelot o un giaguaro. Sugiyama afferma che il resto dei 16 resti era probabilmente di gatti che non erano stati effettivamente sacrificati al momento della cerimonia, ma piuttosto oggetti rituali antichi come pelli o artigli gettati per gonfiare il numero.
"[L'analisi] dipinge un quadro diverso, cercando di ottenere questi 16 felidi", afferma.
Non è chiaro se ciò sia dovuto a queste scorciatoie, ma i sacrifici di Yopaat ai suoi antenati non hanno funzionato nel lungo periodo. Finì per governare come l'ultimo re di Copan, e dopo il suo regno, la popolazione della città iniziò a sgretolarsi fino a quando il grande stato della città meridionale fu infine abbandonato alla fine del IX secolo.
Oggi le rovine sono di nuovo circondate dalla foresta, ma i giaguari hanno ancora un problema umano.
