Gli scienziati hanno trovato tracce di una città dimenticata che esisteva 700 anni prima che Alessandro Magno fondasse Alessandria come parte dei suoi sforzi per conquistare il mondo conosciuto.
Mentre studiava rovine greche e romane nelle acque intorno alla città egiziana, Jean-Daniel Stanley del Museo nazionale di storia naturale della Smithsonian Institution e i suoi colleghi hanno scoperto prove di costruzioni di edifici molto più antiche di quanto si aspettassero.
"È stato fortuito che ciò che abbiamo trovato risale a prima di Alexander", afferma Stanley, i cui risultati sono stati pubblicati nel numero di agosto della rivista GSA Today . "Pensavamo che ci fosse una città, ma devi avere qualcosa in mano. Ne abbiamo la prima parte. Abbiamo i tempi."
Gli storici hanno generalmente concordato sul fatto che alcuni insediamenti - un modesto villaggio di pescatori, un centro fortificato più sostanzioso o forse un insediamento fortificato - indicato nelle storie antiche come Rhakotis esisteva qui secoli prima dell'arrivo di Alessandro. Ma fino a questa scoperta, mancavano prove fisiche.
Nel 2001, Stanley, lavorando con un team di geologi, antropologi e geochimici, ha raccolto sette campioni di nucleo di sedimenti sottomarini che misurano tre pollici di larghezza, da 6 a 18 piedi di lunghezza e fino a 20 piedi sott'acqua da siti sparsi nell'East Harbour di quasi un miglio quadrato di Alessandria.
L'intento dello studio era di esaminare come eventi catastrofici e umani contribuiscono a sommergere le città e di applicare i risultati a città come New Orleans e Venezia. Ma, come hanno confermato Stanley e i suoi colleghi, alla fine hanno trovato cinque indicatori critici dell'attività umana, compresa la ceramica; frammenti di roccia derivati dal Medio e Alto Egitto; e quantità significative di piombo, minerali pesanti e materia organica, risalenti al 1.000 a.C.
Quattro anni dopo, Stanley e i suoi colleghi hanno intrapreso uno studio più sistematico per confermare la sua scoperta dell'insediamento sepolto, analizzando il sedimento attraverso metodi archeologici, stratigrafici, petrologici e geochimici. Tra gli altri test, i ricercatori hanno confrontato i frammenti di ceramica del sito con quelli tipici del sud-est del Mediterraneo dal IX al VII secolo a.C. In media, Stanley ha trovato da tre a quattro tracce di attività umana in ciascun nucleo di sedimento.
Gli storici hanno generalmente concordato che alcuni insediamenti citati nelle storie antiche come Rhakotis esistevano secoli prima dell'arrivo di Alessandro Magno. (IStockphoto) 
I ricercatori hanno raccolto campioni fondamentali nel 2001. Durante le operazioni di perforazione, diverse ancore posizionate dai subacquei hanno fissato la barca sul fondo del mare. (Jean-Daniel Stanley) "Guardando uno qualsiasi degli indicatori [dell'attività umana], potresti trovare una spiegazione", afferma Stanley. "Ma il fatto che tu abbia cinque parametri indipendenti - questa è una prova molto solida. Direi che è una scommessa sicura."
In genere, i due strati superiori di sabbia e fango nei nuclei di East Harbour e Alessandria continentale contengono frammenti di ceramica, alte concentrazioni di minerali pesanti, rifiuti organici, piombo, quarzo e cristallini e calcarei, perché questi strati corrispondono all'era del rapido sviluppo municipale che avvenne durante il regno di Tolomeo e di Romani. Le costruzioni pesanti, l'attività metallurgica e il deflusso delle acque reflue rappresentano questi resti.
Fino ad ora, tuttavia, indicatori simili non erano stati trovati in strati risalenti al periodo pre-greco. Stanley e i suoi colleghi hanno estratto frammenti di ceramica da recipienti di cottura prodotti localmente, minerali pesanti e materia organica, il tutto dal sedimento del radiocarbonio risalente a sette secoli prima del 332 a.C.
I copertoncini, afferma Stanley, sono la concentrazione e la composizione del piombo trovato in uno degli strati pre-greci. La concentrazione di piombo era nettamente superiore a quella trovata nei sedimenti noti per precedere il contatto umano - suggerendo la presenza di persone - ma più mite di quella dei tempi post-Alessandro. E mentre il piombo post-Alexander veniva dalla metallurgia, il piombo negli strati pre-greci era derivato dall'argilla usata in ceramica e malta.
Entrambe le scoperte confermano non solo l'attività umana ma anche l'attività umana in un tempo e un insediamento nettamente diversi da quelli di Alessandria, afferma Richard Carlson, geochimico della Carnegie Institution di Washington, DC, che ha condotto l'analisi e l'interpretazione principali.
"Il segnale di piombo potenziato nel sedimento pre-Alexander indica che stavano importando una notevole quantità di argilla e costruendo un insediamento", afferma Carlson. La composizione del piombo è cambiata nel periodo post-Alessandria, dice, con l'uso crescente di metallurgia, vernici e pigmenti.
Stanley e i suoi colleghi sono restii a fare grandi speculazioni su Rhakotis a questo punto, evitando di descriverlo come industriale ma suggerendo che potrebbe non essere così modesto come inizialmente concepito.
"Abbiamo prove di esseri umani, una buona e dura base che ci sia qualcosa" dice Stanley. "Ora che abbiamo stabilito questa linea di base, un intenso lavoro potrebbe fare molto nel prossimo decennio per evidenziare dove si trovava questa città, chi era in essa e cosa stavano facendo."
