Se ti viene chiesto come hai scelto le persone che conti come amici intimi, potresti dare una delle diverse risposte logiche: che sono persone con cui condividi interessi o tratti della personalità, o che ti piacciono la loro compagnia, o anche che sei diventato amici per pura casualità.
Negli ultimi anni, tuttavia, poiché il sequenziamento del DNA è diventato sempre più veloce, più economico e più facile, alcuni ricercatori hanno esaminato i geni degli individui e sono giunti a una scoperta sorprendente: le persone che sono amiche hanno probabilità sproporzionate di condividere alcune somiglianze nella loro composizione genetica.
Alcuni scienziati hanno persino ipotizzato che questo sia il risultato di una strategia evolutiva vantaggiosa, simile alla teoria dell'adattabilità inclusiva per i parenti: come essere umano preistorico, se tendevi a rimanere unito e sostenere gli altri con cui condividi i geni, aiutandoli a sopravvivere guidati alla sopravvivenza dei tuoi stessi geni, anche se personalmente non ce l'hai fatta a trasmettere i tuoi geni alla tua prole. In base a tale teoria, siamo in grado di riconoscere i nostri fratelli genetici non familiari e, consapevolmente o meno, diventare amici con loro sulla base di tale somiglianza.
Un gruppo di scienziati sociali guidati da Jason Boardman dell'Università del Colorado, tuttavia, era scettico. Dubitavano che la somiglianza genetica stesse guidando davvero il modo in cui scegliamo i nostri amici - e avevano il sospetto che, invece, altri fattori sociali ci spingessero a diventare amici con persone con cui condividiamo i geni. Al fine di testare le loro ipotesi, hanno approfondito i dati del National Longitudinal Study of Adolescent Health, che raccoglie una vasta gamma di dati su migliaia di studenti delle scuole medie e superiori in tutto il paese, su tutto, dai comportamenti a rischio ai particolari alleli genetici alle relazioni con gli altri.
Le loro scoperte, presentate in un articolo pubblicato ieri negli Atti della National Academy of Sciences, confutano fortemente l'idea che i geni determinano gli amici e invece presentano un'idea alternativa: che i meccanismi sociali semplicemente ci mettono in situazioni in cui siamo esposti alle persone che condividiamo i geni e diventiamo loro amici in base a questo contesto. Alla fine, scrivono, "il nostro lavoro evidenzia il ruolo fondamentale svolto da ampie strutture sociali nella misura in cui i fattori genetici spiegano comportamenti complessi, come le amicizie". In altre parole, i geni da soli non sono sufficienti per spiegare un processo decisionale complicato processo come scegliere amici.
I ricercatori sono giunti a questa conclusione utilizzando i dati del sondaggio per confrontare le scuole che variavano in quanti amici condividessero somiglianze genetiche. Confermando il lavoro precedente, hanno scoperto che, nel loro insieme, una coppia di studenti che si elencava come amici intimi tendeva a condividere determinati alleli per geni particolari.
Tuttavia, hanno anche scoperto che gli studenti nelle scuole con i più alti livelli di stratificazione sociale e segregazione razziale avevano più probabilità di formare amicizie geneticamente simili. A quanto pare, gli studenti dello stesso gruppo etnico hanno molte più probabilità di condividere questi particolari alleli genetici per cominciare. Ciò vale anche per la classe sociale, poiché l'origine etnica è fortemente correlata alla posizione economica nelle scuole incluse nel set di dati.
Per i ricercatori, ciò dipinge un quadro molto diverso di come i geni influenzano le amicizie di quanto precedentemente inteso. Invece di discernere i geni degli altri e formare amicizie basate sul DNA che condividevano, è molto più probabile che, almeno nella maggior parte delle scuole americane, venga semplicemente data la maggiore esposizione ad altri studenti come loro a partire dalla tenera età. Invece di una lezione solare sull'altruismo evolutivo, dicono, abbiamo semplicemente trovato un promemoria indiretto del continuo grado di segregazione di fatto nelle scuole.
