Ieri e oggi, i nostri amici del Smithsonian Environmental Research Center di Edgewater, nel Maryland, a 25 miglia a est di Washington, DC, si sono impegnati a prepararsi per l'ira dell'uragano Irene. Il sito di ricerca di 2.800 acri si trova sul fiume Rhode, un sub-estuario della baia di Chesapeake, dove è prevista una tempesta di due o tre piedi.
Secondo Liza Hamill, responsabile della sicurezza della SERC, le barche vengono rimosse dalle banchine e montate su aree sicure a terra o attaccate a un ormeggio per uragani, tutte le attrezzature sciolte in loco vengono fissate, sacchi di sabbia vengono posizionati intorno alle porte e alle strutture rotanti le squadre si stanno preparando per monitorare il centro tutto il giorno. Tutto, come ci si potrebbe aspettare. Ma quale minaccia rappresenta l'ondata di tempesta agli esperimenti in corso lì?
Bene, per esempio, il biologo di ricerca Mike Goodison ha avuto una decisione importante da prendere in merito a una pompa per acqua di mare che fornisce un flusso costante di acqua da un'area vicino alle banchine del sito a un laboratorio umido a 75 metri di distanza, dove serbatoi di ostriche vive, granchi e vongole si svolgono. L'ondata di tempesta potrebbe distruggere la pompa dell'acqua di mare, ma se si fosse mosso in un posto sicuro, avrebbe dovuto tagliare quell'aspetto degli esperimenti. Alla fine, dice: "È una pompa da $ 10.000, quindi non posso farlo andare sott'acqua." Rimuoverà la pompa questo pomeriggio e probabilmente non la reinstallerà fino a lunedì.
Quindi, cosa significa questo per gli animali? "Normalmente, i ricercatori tengono i loro animali in vasche e l'acqua si muove costantemente attraverso, piuttosto che essere come una vasca per pesci statica", afferma Goodison. “Fondamentalmente le persone adesso, questa mattina, dovranno iniziare a accumulare acqua e conservare l'acqua per andare con i loro animali. Dovranno solo trasformare i loro serbatoi di contenimento degli animali in sistemi statici fino a lunedì. ”Le pompe ad aria continueranno a fornire acqua ossigenata per gli animali, a condizione che non accada nulla per la potenza di riserva in atto. “Disponiamo di generatori di backup per fornire energia a tutto ciò che riguarda SERC. Quindi, se la corrente si spegne, cosa che prevediamo pienamente, i generatori di riserva forniranno l'elettricità per alcune delle infrastrutture necessarie come le pompe ad aria e manterranno in vita gli animali durante il fine settimana ”, afferma Goodison.
Fortunatamente, lo stesso laboratorio bagnato è a circa 20 piedi sopra il livello dell'acqua, quindi dovrebbe essere un'impennata di tempesta incredibilmente alta per causare danni o gravi inondazioni.
A circa un miglio dall'altra parte del fiume in linea d'aria, oppure a 10 minuti di auto, dal campus principale della SERC, si trova la Smithsonian Global Change Research Wetland, che è il sito di quattro importanti esperimenti in questo momento. La più lunga serie di esperimenti è iniziata quasi 25 anni fa e mira a comprendere gli effetti di un elevato livello di anidride carbonica nell'atmosfera sulle comunità vegetali. "Gli altri tre esperimenti si basano tutti su quel tema al fine di renderli sempre più realistici rispetto alle nostre previsioni per il prossimo futuro", afferma Patrick Megonigal, ecologo dell'ecosistema e vicedirettore della SERC. Uno, ad esempio, esamina come livelli elevati di azoto nell'acqua, oltre a livelli elevati di anidride carbonica nell'aria, colpiscano le piante (essenzialmente, simulando una baia di Chesapeake inquinata). Un altro aggiunge l'aumento previsto del livello del mare a tali variabili. E, ancora un altro, guarda come questi fattori di cambiamento globali influenzeranno la capacità di una specie invasiva chiamata canna comune di diffondersi attraverso le paludi native.
Per gli esperimenti, nelle zone umide sono installate camere a cielo aperto o cilindri di plastica, che aumentano la concentrazione di anidride carbonica attorno agli impianti al livello previsto per il 2100. “Poiché il sito è una palude di marea, ha una bassa quota ed è proprio in prima linea per entrambe le mareggiate. La statura delle piante è piuttosto bassa, il che significa che anche il vento le frusta attraverso ", dice Megonigal. "Le nostre strutture sono resistenti, ma non sono costruite per gli uragani." Lui e i suoi colleghi hanno smantellato parti delle camere che potrebbero catturare il vento e causare la loro distruzione, e stanno bloccando la fornitura di anidride carbonica agli esperimenti. "Lo eseguiamo all'incirca da maggio a ottobre", afferma. "Speriamo che sia un'interruzione relativamente piccola."
Megonical e il suo team stanno introducendo strumenti costosi chiamati analizzatori di gas a infrarossi e sollevando altri pezzi di equipaggiamento al di sopra di quello che credono possa essere il segno più alto nella palude.
"Preparati al peggio e spera per il meglio", afferma Hamill. Questo è il piano.
