Perché una pigrizia cacca a terra quando trascorre la maggior parte del suo tempo in alto tra gli alberi? Il comportamento - stranamente fastidioso per le languide creature - è un segno distintivo dei bradipi degli alberi: i bradipi si raffreddano in mezzo al baldacchino tropicale e scendono dalle loro dimore sugli alberi solo una volta alla settimana per, beh, fare una discarica.
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Ciò che sembra pigro a noi sembra che gli scienziati siano decisamente strani. I bradipi hanno un metabolismo estremamente lento e una dieta delle foglie limitata, quindi una semplice escursione nel suolo della foresta richiede molto del loro budget energetico giornaliero. Sul suolo della foresta, affrontano anche più predatori. “È come se dovessi andare in bagno e ti fosse programmato di correre 5K su un autostrada prima di poter andare in bagno. È davvero rischioso ed è molto costoso dal punto di vista energetico ”, afferma Jonathan Pauli, ecologista di mammiferi all'Università del Wisconsin a Madison.
Quindi, se il rischio è così grande e il viaggio brucia così tanta energia, allora perché i bradipi lo fanno? Alcuni hanno suggerito che in realtà è un istinto protettivo defecare più silenziosamente rispetto al baldacchino rumoroso, mentre altri hanno collegato la loro cacca rituale alla socializzazione con altri bradipi, che scendono anche alla cacca, mentre servono la funzione ecosistemica degli alberi fertilizzanti. Pauli e i suoi colleghi propongono una nuova spiegazione in Atti della Royal Society B : i bradipi hanno relazioni reciprocamente vantaggiose con le alghe e le tarme che vivono nella loro pelliccia, e queste relazioni richiedono che le bestie che si muovono lentamente camminino per terra per defecare.
Una sorprendente serie di creature - coleotteri, falene, batteri e funghi - vivono in una pelliccia di bradipo. Gli scienziati hanno sempre pensato che la relazione fosse prevalentemente unilaterale. "Sono solo una specie di raggio [le creature] in giro e chiaramente gli organismi che vivono nella pelliccia beneficiano. Ricevono un rifugio sicuro ", afferma Pauli. Ma Pauli e colleghi hanno notato che le alghe verdi ( Trichophilus spp.) E le bradipi che mangiano la cacca ( Cryptoses spp.) Rappresentano gli abitanti più diffusi della pelliccia di bradipo. Le alghe possono essere tassonomicamente e geograficamente specifiche, mentre le falene usano la pelliccia di bradipo come terreno di accoppiamento. Quando i bradipi scendono, le falene depongono le loro uova nella cacca del loro ospite. Quando le uova si schiudono, le larve mangiano la cacca e saltano su un bradipo direttamente sopra di loro.
"Perché questo comportamento nei bradipi si combina così bene con il ciclo di vita di [le falene]", afferma Pauli. "Abbiamo pensato, beh, forse c'è in realtà un qualche tipo di mutualismo che esiste alla loro fine."
Un bradipo adulto a tre dita si arrampica su un albero in Costa Rica dopo aver fatto i suoi affari di seguito. (Immagine: Zach Peery) Per saperne di più, il team UW ha catturato 14 bradipi tridattili ( Choloepus hoffmanni ) e 19 bradipi tridattili ( Bradypus variegates ) in una fattoria di cacao in Costa Rica. Gli scienziati hanno raccolto campioni di capelli, contenuto di stomaco e falene in mezzo alla pelliccia. Dai campioni di capelli, potevano stimare la quantità di nutrienti come l'azoto disponibile in quello che è meglio descritto come " ecosistema di pellicce".
I ricercatori hanno scoperto che i bradipi con livelli più alti di azoto nella loro pelliccia avevano più falene e alghe. Questi bradipi tendevano ad essere la varietà a tre dita, che in genere si attiene a un rigido programma di discesa nella foresta per fare la cacca e poi risalire; al contrario, è noto che i bradipi a due dita fanno i loro affari pur rimanendo nel baldacchino. Membri di entrambi Le specie di bradipo avevano anche prove di alghe Trichophilus dalla loro pelliccia nello stomaco - queste alghe sono risultate ricche di lipidi.
I risultati degli scienziati indicano mutui reciproci collegati tra i bradipi, le alghe e le tarme: il bradipo scende dall'albero per fare la cacca e, poiché il terreno intorno all'albero è disseminato di cacca delle precedenti discese, le larve di falena che crescono nella cacca possono fare un giro sulla schiena del bradipo. Le falene trovano rifugio e prosperano nell'ecosistema di pellicce. Portano anche nutrienti nella loro nuova casa dalla cacca in cui sono nati e quando muoiono e si decompongono. Questi nutrienti alimentano la crescita delle alghe nella pelliccia e le alghe integrano le diete del fogliame dei bradipi con lipidi che gli scienziati ipotizzano potrebbero servire come spuntino ad alta energia. Quindi, quando i bradipi scendono per fare di nuovo i loro affari, le falene saltano sulla schiena e il ciclo ricomincia.
Tali cicli di vita reciprocamente vantaggiosi non sono rari nel regno animale. Allo stesso modo le formiche tagliafoglie raccolgono le foglie per nutrire i funghi che vivono sul loro addome: i funghi vengono infine mangiati dalle formiche. Le formiche trasportano anche batteri Streptomyces sulle loro cuticole, che producono uno stampo antiboitico che uccide i funghi. Un altro esempio viene dal Parco Nazionale di Yellowstone, dove l'erba di panico tropicale ( Dichanthelium lanuginosum ) vive a temperature del suolo molto elevate con l'aiuto di un fungo che vive alle sue radici. Il fungo a sua volta ottiene la sua tolleranza al calore da un'infezione da virus.
Tre bradipi in particolare frequentano solo specie arboree specifiche e gli stessi bradipi stessi hanno alberi particolari che fungono da base di origine e fonte fogliare primaria. Quando gli organismi affrontano tali vincoli di habitat, devono diventare creativi e lavorare insieme, secondo Pauli. "È divertente pensare a come gli organismi con stili di vita così limitati sono in grado di aggirarlo, in qualche modo imbrogliare ai margini integrando la loro dieta con cose come le alghe per essere in grado di sfruttare con successo quelle risorse", afferma Pauli.
È possibile che le alghe aiutino anche i bradipi di camoflage da uno dei loro principali predatori nel baldacchino, l'aquila arpia ( Harpia harpyja ). Ma i ricercatori pensano che questo sia secondario al beneficio nutrizionale delle alghe. E così la vita nell'ecosistema di pigrizia del bradipo e nel suo ecosistema continua, alimentata dalla cacca.
