La scorsa settimana, SpaceX ha lanciato CRS-14, una capsula di rifornimento di Dragon destinata alla Stazione Spaziale Internazionale che trasportava esperimenti di strumenti, cibo, attrezzature e scienza per un valore di 5.800 sterline. Nascosto da qualche parte tra l'hardware, riferisce Rae Paoletta a Inverse, c'erano alcuni spermatozoi umani e tori congelati. No, non è uno scherzo del pesce d'aprile: l'equipaggio scongelerà lo sperma per indagare su come agisce in condizioni di gravità zero.
Secondo un comunicato stampa della NASA, l'esperimento si chiama Micro-11 e il suo obiettivo è duplice. In primo luogo, è progettato per studiare quanto bene fanno quei piccoli nuotatori nella microgravità per capire se la riproduzione umana può avvenire nello spazio. In secondo luogo, studiare il movimento dello sperma senza l'interferenza della gravità potrebbe rivelare processi che non possiamo vedere sulla Terra.
Precedenti studi sugli spermatozoi nello spazio suggeriscono che la mancanza di gravità potrebbe causare alcuni problemi. La maggior parte di noi conosce i grandi tratti di come funziona la riproduzione dei mammiferi: lo sperma incontra l'uovo, lo sperma si fonde con l'uovo e la riproduzione viene realizzata. Ma in realtà c'è molto da fare nel mezzo. Innanzitutto, la cellula spermatica deve essere attivata in modo che la sua piccola coda inizi a muoversi. Quindi ha bisogno di accumulare vapore e muoversi più velocemente mentre la sua testa si ammorbidisce e diventa più fluida in preparazione alla fusione. Ma le cose non vanno come previsto quando lo sperma è in microgravità.
"Precedenti esperimenti con il riccio di mare e lo sperma di toro suggeriscono che l'attivazione del movimento avviene più rapidamente nella microgravità", scrive la NASA nel comunicato, "mentre i passaggi che portano alla fusione avvengono più lentamente o per niente. Ritardi o problemi in questa fase potrebbero impedire la fecondazione nello spazio. "
Nell'ultimo esperimento, i ricercatori dell'astronauta scongeleranno lo sperma di 12 umani e sei tori, quindi useranno una sostanza chimica per attivare metà dei campioni. Poi videoeranno il movimento degli spermatozoi usando una microscopica telecamera prima di preservare lo sperma che gli scienziati sul terreno devono analizzare. Mentre lo sperma umano è piuttosto diverso nel suo movimento e aspetto, lo sperma di toro è molto più uniforme. I ricercatori useranno lo sperma di toro come controllo di qualità per assicurarsi di essere in grado di rilevare piccoli cambiamenti in entrambi i tipi di sperma.
In questo momento, sapere se il sistema riproduttivo umano funziona nello spazio non è una questione molto pressante, soprattutto perché, almeno ufficialmente, nessun uomo ha mai fatto sesso nello spazio. Ma nei decenni futuri, quando gli umani passeranno più tempo nello spazio (e forse viaggeranno anche su Marte), sorgeranno inevitabilmente delle domande sulla riproduzione.
"Uno degli interessi a lungo termine della NASA è guardare alla sopravvivenza multi-generazionale mentre pianifichiamo missioni più lunghe e di più lunga durata", afferma Joseph Tash, ricercatore presso il Medical Center dell'Università del Kansas che esaminerà lo sperma al suo ritorno un comunicato stampa universitario. “Mentre pensiamo di viaggiare oltre la stazione spaziale con pensieri di colonizzazione sulla luna, su Marte e su altri corpi celesti, la questione se possa verificarsi o meno la sopravvivenza multi-generazionale — non solo negli animali ma negli umani — è una domanda fondamentale che deve essere affrontato. "
Finora, i mammiferi non hanno fatto così bene l'allevamento nello spazio. Come riporta Maggie Koerth-Baker presso FiveThirtyEight, nel 1979 la Russia ha tentato di allevare topi nello spazio. Mentre due ratti rimasero incinta, entrambi si abusarono. I non mammiferi, tuttavia, sono andati meglio. "Ci sono state diverse specie che hanno attraversato con successo l'allevamento nello spazio, tra cui rane, salamandre, ricci di mare, meduse, lumache, pesci medaka, nematodi (nematode, noto come Caenorhabditis elegans ) e altri animali acquatici invertebrati", Darryl Waller, addetto agli affari pubblici presso il Centro ricerche Ames della NASA, dice a Paoletta. “Gli invertebrati acquatici; Anfipodi, Gastropodi (lumache di stagno), Ostracodi e Daphnia (pulce d'acqua) hanno prodotto la loro prole o hanno ripetuto i loro cicli di vita sotto microgravità per quattro mesi nello spazio. "
Mentre questo ultimo esperimento è una scienza seria, la stranezza di inviare lo sperma nello spazio non si perde su Tash. Ecco perché ha commissionato a un vecchio amico, il creatore dei Simpson Matt Groening, la creazione della patch della missione, che mostra Homer Simpson che cavalca uno sperma di toro nello spazio.
